亭長(zhǎng)的職責(zé)是什么呢？《后漢書?百官志》注引《漢官儀》稱：“亭長(zhǎng)課徼巡。尉、游徼、亭長(zhǎng)皆習(xí)設(shè)備五兵。五兵，弓弩、戟、楯、刀劍、甲鎧。”還講到：“設(shè)十里一亭，亭長(zhǎng)，亭候；五里一郵，郵間相去二里半，司奸盜。亭長(zhǎng)持二尺板以劾賊，索繩以收?qǐng)?zhí)賊。”這里的二尺板，即長(zhǎng)度為二尺書寫秦律的文書，劾賊，是指以法律為準(zhǔn)繩來(lái)照章告劾，也就是按照法律規(guī)定來(lái)劾治盜賊，手中還有繩索，隨時(shí)可以綁縛所截獲的盜賊。所以亭長(zhǎng)的職責(zé)是巡邏各地，以維持社會(huì)治安，并隨時(shí)發(fā)現(xiàn)和追捕盜賊。由此可知其職責(zé)類似于今天街道的派出所，但不是街道那樣的行政組織，而是一個(gè)維持社會(huì)治安的類似于武警或公安系統(tǒng)的半武裝組織，所以要具備兵器，以防備盜賊的反抗。

亭長(zhǎng)不是一個(gè)人來(lái)負(fù)責(zé)這些任務(wù)，還有下屬，也就是歸他統(tǒng)率的兵卒。《史記?集解》引應(yīng)劭曰：“求盜者，舊時(shí)亭有二卒，其一為亭父，掌開(kāi)閉掃除，一為求盜，掌逐捕盜賊。”《史記?高祖本紀(jì)》稱：“高祖為亭長(zhǎng)，乃以竹皮為冠，令求盜之薛治之，時(shí)時(shí)冠之，及貴常冠，所謂‘劉氏冠’乃是也?！边@是楚人戴的帽子，用竹皮制作的長(zhǎng)冠，戴在頭上。薛是魯國(guó)的一個(gè)縣，那里有制作這種帽子的產(chǎn)品，所以劉邦讓他的下屬到薛地去置辦他喜歡的竹冠，可見(jiàn)劉邦本來(lái)是地方上的流氓無(wú)賴。在他身邊有一群小兄弟，有一點(diǎn)社會(huì)影響，讓他當(dāng)泗水亭長(zhǎng)，是希望他能安撫好地方的治安。實(shí)際上這一類人物在地方上是黑白二道相通的，既是黑道中小兄弟的大哥，又是白道中的亭長(zhǎng)，社會(huì)秩序穩(wěn)定時(shí)，可以幫助官府解決一些具體問(wèn)題，社會(huì)動(dòng)蕩時(shí)，他們就可以成為有組織的力量，變成一方霸主。他們能成為什么角色，就看社會(huì)為他們提供的機(jī)會(huì)如何。

劉邦在黑白二道中都有自己的人，為自己積累了不少處理各種問(wèn)題的經(jīng)驗(yàn)，也有了相應(yīng)的組織能力，在亭長(zhǎng)的位置上也使他有機(jī)會(huì)開(kāi)闊眼界?！妒酚?高祖本紀(jì)》稱：“高祖常繇咸陽(yáng)，縱觀秦皇帝，喟然太息曰：‘嗟乎，大丈夫當(dāng)如此也！’”他送人到咸陽(yáng)服勞役時(shí)，那時(shí)咸陽(yáng)有大工程，造阿房宮、酈山墓，都是要?jiǎng)訂T全國(guó)的人力來(lái)搞的，所以他有機(jī)會(huì)去首都咸陽(yáng)，看到秦始皇出行的盛大場(chǎng)面，使他開(kāi)了眼界，也有了野心?！按笳煞虍?dāng)如此也”是司馬遷的神來(lái)之筆，是誰(shuí)聽(tīng)到他說(shuō)的，這無(wú)法驗(yàn)證，但這句話符合劉邦的性格和他后來(lái)的行事風(fēng)格，所以為大家所認(rèn)可。這一類描述，大概與當(dāng)今紀(jì)實(shí)文學(xué)作品相近，只要大體上符合時(shí)代及人物的特征就可以了，有些細(xì)節(jié)的描述，不必過(guò)于認(rèn)真。