體操是有關肢體的訓練。但與諸如拳術、氣功等古典時代的身體訓練術不同，體操則是現(xiàn)代社會的產(chǎn)物。它包含了現(xiàn)代文化對身體的理解。體操，尤其是群眾性的廣播體操，雖也可以用于表演，但卻不是專門的表演性的技能。雖也獲得力量和靈巧性，但卻不敷實戰(zhàn)。其唯一的功用就是健身。

體操是一種源于西方的現(xiàn)代健身運動，其運動原理建立在西方現(xiàn)代身體觀和健康觀基礎之上。根據(jù)人體系統(tǒng)解剖學和生理學的原則，將身體分解為若干構件：頭頸、上肢、下肢、胸部、腰部……分開鍛煉，復又回到整體。運動方式則由簡單到復雜，由輕微到劇烈，復又回歸靜止。這一過程，體現(xiàn)了西方文化對物質運動規(guī)律的理解，包含了物質世界的運動與靜止的辯證法，同時也是對古希臘“生命在于運動”箴言的現(xiàn)代回應。

廣播體操則是建立在一般體操之上的群體性的健身運動。它當然不可能達到健美體操那樣的專業(yè)化的身體健美效果。實際上，其目的也不在此。廣播體操看上去更像是一種集體儀式。20世紀70年代初，在一場狂亂的“革命”熱潮過去之后，一套新的廣播體操被頒布。每天早晨，人們都會首先被高音喇叭里播送的廣播體操的聲音喚醒。由高音喇叭播放統(tǒng)一的口令，并配以有節(jié)律的音樂。音樂也加入了這一重大的身體規(guī)訓與操練的計劃當中，悠揚而又節(jié)奏強烈的樂曲被揚聲器放大得振聾發(fā)聵，把其間所裹挾的政治威嚴通過耳朵灌輸?shù)讲倬氄叩纳眢w內(nèi)部。在口令和音樂的指揮下，在公共空間的開闊地帶，人們被組織起來，集體執(zhí)行一種統(tǒng)一的身體鍛煉。

運動被按照科學原則，分解為若干段落，配有動作要領，并畫有示意圖，指導人們?nèi)绾芜\動自己的身體。當群眾定時、定點、按統(tǒng)一口令進行鍛煉時，特別強調整齊劃一的效果。唯有在最后的略微快速，但不過分的、有節(jié)制的跳躍運動一節(jié)，方顯得有一些凌亂，但這也是這一套廣播體操里最有樂趣的地方。