19世紀(jì)，在人類起源問題上，科學(xué)與宗教斗爭白熱化。宗教堅信上帝造人說，但許多學(xué)者贊同英國科學(xué)家達(dá)爾文“人猿同祖”論，德國進(jìn)化論學(xué)者海擴(kuò)爾還假定，從猿到人存在過渡形態(tài)——“猿人”。1891年，荷蘭科學(xué)家杜布瓦在印度尼西亞爪哇島發(fā)現(xiàn)人類頭蓋骨、下頜骨和大腿骨化石，腦量比猿腦大卻比現(xiàn)代人小，大腿骨與現(xiàn)代人相似，能直立行走，稱“直立猿人”或“爪哇人”。制造工具的動物才叫人，而爪哇并未發(fā)現(xiàn)石器或工具，頂多是滅絕的古猿。1895年，他把這個發(fā)現(xiàn)帶回歐洲。人們都說“上帝造人”，你說“從猿到人”，等于挖了人家祖墳，遭強(qiáng)勢抨擊，科學(xué)界也紛說這只能是生活在亞洲的長臂猿。二十年后，杜布瓦的同行又聚集周口店，夢想通過新發(fā)現(xiàn)證明“人猿同祖”。1927年夏天，閻錫山與張作霖兩大軍閥在北平混戰(zhàn)，周口店仍有意外驚喜：發(fā)掘大量洞穴堆積物，步達(dá)生驚見一顆漂亮人牙化石。他欣喜若狂，描繪一幅遠(yuǎn)古人類畫像，在脖子上畫了一朵中國牽牛花，風(fēng)雅吟嘆：“當(dāng)世界年輕時，人類是非常愉快的、幸福的。”并在《 中國古生物志 》發(fā)表《 周口店堆積中一個人科臼齒 》，認(rèn)為屬成年人左下第一臼齒，年代為第三紀(jì)，距今約55萬年，性質(zhì)與師丹斯基發(fā)現(xiàn)的那顆一致，名為“中國猿人北京種”或“北京人”。此后，他攜人牙周游世界，學(xué)術(shù)界有人認(rèn)為他狂妄，嘲笑，奚落，誹謗，質(zhì)疑這點材料豈能得出這么重大結(jié)論，卻未打消他尋找人類祖先遺骸與秘密的執(zhí)著。

同是1927年，周口店又新來兩位年輕人：一是楊鐘健，二是裴文中，均為北大地質(zhì)系畢業(yè)。由于戰(zhàn)爭失去三個月的發(fā)掘時光，然而，這年收獲頗豐：發(fā)現(xiàn)一件少年女性右下頜骨、一件成年人右下頜骨、三顆臼齒。這使根據(jù)一顆牙齒確立“中國猿人”得到更翔實的證據(jù)。當(dāng)時，中國舊石器時代考古學(xué)奠基者、地質(zhì)調(diào)查所新生代研究室顧問德日進(jìn)，與楊鐘健對周口店進(jìn)一步勘察，發(fā)現(xiàn)不同年代的地質(zhì)堆積層完備，明顯屬于更新時代。然而，1929年的發(fā)掘出現(xiàn)堅硬層，有人說發(fā)掘接近尾聲，翁文灝和步達(dá)生將發(fā)掘交付裴文中。龍骨山頓時沉寂。

彈指就到年關(guān)，天寒地凍。1929年12月2日下午4時，夕陽已染透周口店寧靜的山川。接近收工，裴文中發(fā)現(xiàn)一狹窄洞口，立即系繩而下，驀然失聲大叫：“這是什么？是人頭！”裴文中越挖越不敢相信自己的眼睛：沒錯，就是頭骨化石，一半埋在松土中，一半埋在硬土中。當(dāng)晚，裴文中、王存義、喬德瑞三人，將頭蓋骨烘烤，糊棉紙，再糊石膏，再烤，石膏堅固后用棉被包裹，比呵護(hù)嬰兒還精心。送往北平前，裴文中先致信翁文灝，并電告步達(dá)生：“頃得一頭骨，極完整，頗似人。”步達(dá)生又致信安特生：“昨天我接到裴從周口店發(fā)來電報，說明天將把一個完整的中國猿人頭蓋骨帶回北平！希望他是真的！”這個50萬年前的“北京人”重現(xiàn)天日，證實步達(dá)生當(dāng)初的科學(xué)預(yù)測與智慧判斷。這是古人類研究史上最動人的詩篇。精心修復(fù)，神秘的北京人頭蓋骨完美照人，風(fēng)華絕代。為“從猿到人”學(xué)說提供了鑿證，也使“爪哇人”是猿還是人有了定論。因此前，達(dá)爾文的進(jìn)化論、印度尼西亞發(fā)現(xiàn)的爪哇人等，均不能佐證人是從猿進(jìn)化而來的理論，那時得到公認(rèn)的人類化石是生活年代不早于10萬年前的尼安德特人。北京人的發(fā)現(xiàn)，解決了爪哇人發(fā)現(xiàn)以來直立人究竟是猿還是人的長期爭論，為達(dá)爾文從猿到人的理論提供了有力證據(jù)，且將人類演化的歷史推前了大約40萬年。