尼克松結束與毛澤東的會晤之前，再次小心翼翼地恭維毛澤東。“毛主席，你的經歷我們大家可是眾所周知，出身赤貧，一路走到全球人口最多的國家的最高位置，一個偉大的國家。我的背景就沒有這么廣為人知了，我同樣出身窮苦人家，一路走到一個非常偉大的國家的元首位置。歷史結合了我們兩人。”尼克松喜歡強調他和毛澤東皆出身寒微。這的確是實情，尼克松和毛澤東一樣是頂尖的政治人物。尼克松也和毛澤東一樣，熱衷于思考偉大的政治議題，不耐日常行政瑣事的勞形。當尼克松從備忘錄獲悉有家華盛頓報紙將他與毛澤東相提并論，他滿心歡喜地信手涂鴉道：“K，記下來！”

尼、毛二人邁向這次歷史性會面的道路，可以說是南轅北轍。1913年，當尼克松誕生于加州的一個靜謐小鎮(zhèn)時，毛澤東已是弱冠之齡，他已參與過革命，幫助中國推翻清政府建立共和。20世紀30年代，當尼克松進入大學就讀時，毛澤東在中國共產黨內兩敗俱傷的斗爭中思考正確的中國革命道路，同時躲避國民黨的魔爪。1937年，尼克松開始在鄰近洛杉磯的寧靜小鎮(zhèn)惠特市執(zhí)業(yè)，展開律師的職業(yè)生涯，毛澤東正住在中國西北地區(qū)的窯洞里，鞏固著他在黨內的領導地位。是年，日本揮軍侵略中國。當尼克松在惠特市當地的服務俱樂部發(fā)表演說，奠定未來從政的基礎時，毛澤東面臨的則是重大戰(zhàn)略決策，并與國民黨協(xié)商建立對日統(tǒng)一戰(zhàn)線。第二次世界大戰(zhàn)期間，尼克松大部分時間以補給官的身份駐防太平洋，毛澤東則在日本戰(zhàn)敗后領導共產黨奪取政權。

當尼克松在奠定他政治生涯的根基時，毛澤東正領導中國共產黨與國民黨展開殊死內戰(zhàn)。到了1949年，新科國會眾議員尼克松以反共斗士的姿態(tài)聲名大噪，毛澤東則成為中國和中國共產黨無可爭議的最高領導人。20世紀50年代，當尼克松以疑似共產分子的名義調查阿格·希斯（Alger Hiss）時，毛澤東正在進行黨內整風運動和反右斗爭。尼克松登上美國總統(tǒng)寶座時，毛澤東領導中國已有二十年。

毛澤東的成長背景、他所處的時代環(huán)境，以及他的性格，共同造就了他的領袖氣質。毛澤東個性堅韌獨立，接受新思想很早，不盲目服從父親的權威和守舊的傳統(tǒng)，而他碰巧身處于這些性格能有所發(fā)揮的時代。隨著舊秩序土崩瓦解，部分是因為被自己沉重的包袱壓垮，同時也是因為受到外在世界的挑戰(zhàn)，大膽且不落窠臼的志士們于是有機會在亂世中生存，乃至蜂擁而起。1917年，毛澤東在他最早發(fā)表的一篇文章中寫道：“長久之平安，毫無抵抗純粹之平安，非人生之所堪?！泵珴蓶|說，中國傳統(tǒng)史學慣見的主題顯示，歷史總是在分與合之間更迭。“事態(tài)百變，人才輩出，令人喜讀?！痹?965年的一次對話中，毛澤東告訴美國記者友人斯諾，他從未意圖成為共產黨人或推動革命，但中國受盡壓迫，水深火熱?！昂喲灾?，事情的發(fā)展是不以人的意志為轉移的?！泵珴蓶|活下來的事實，進一步讓他相信是命運選擇了自己?！拔矣泻脦状尾铧c兒要死了。”他常于千鈞一發(fā)之際逃過死劫，“有一次我身旁的警衛(wèi)員被炸死，他的鮮血濺滿我全身?！?/p>

誠如其他黨內同志，毛澤東也是在動蕩、艱苦的環(huán)境下，一步步走向領導之路的。他在青少年時期即參加革命，目睹無首尸體橫陳于大街上。他看見改革派和保守派為恢復舊秩序，彼此激戰(zhàn)不休。他看見地方兵勇荼毒百姓，恣意搜捕、大肆處決。到了三十歲，他已是一位立場堅定的革命分子。他曾經遭受背叛、殘酷對待與靠密。他失去許多摯友與同志，妻子楊開慧和弟弟澤民、澤覃慘遭國民黨毒手，他本人也曾受到黨內排擠。歷經這一切的他，學會了如何在黨內斗爭中保存實力。