1918年夏天，毛澤東順利完成師范學(xué)校的學(xué)業(yè)，成為一個(gè)合格的教師。不過(guò)毛澤東尚無(wú)意安定下來(lái)，而在翌年游走于北京、上海和長(zhǎng)沙之間。對(duì)毛澤東和中國(guó)而言，這都是關(guān)鍵時(shí)刻，一個(gè)變革劇烈、思想騷動(dòng)的時(shí)代。毛、周這一代中國(guó)青年對(duì)一戰(zhàn)的戰(zhàn)勝國(guó)在巴黎和會(huì)中將德國(guó)位于中國(guó)的租界讓給日本的做法，感到義憤填膺。中國(guó)民族主義者覺(jué)得心寒，不齒西方民主國(guó)家對(duì)中國(guó)的背信忘義。有些人甚至認(rèn)為民主政治本身有缺陷且不適合中國(guó)，更有甚者，西方國(guó)家永遠(yuǎn)不會(huì)對(duì)中國(guó)誠(chéng)摯以待。而今，中國(guó)有了另外的選擇：馬克思主義的理念早已在中國(guó)知識(shí)圈流傳，而在中國(guó)的北邊，布爾什維克已在俄國(guó)掌權(quán)，試圖將馬克思主義的理念付諸實(shí)踐。1920年春，俄國(guó)共產(chǎn)黨新政權(quán)廢除昔日中國(guó)與沙俄簽訂的不平等條約，并發(fā)表聲明要將沙俄時(shí)代兼并的領(lǐng)土歸還中國(guó)，中國(guó)民族主義者大為動(dòng)容。當(dāng)時(shí)的毛澤東說(shuō)道，俄國(guó)是“世界第一文明國(guó)家”。許多中國(guó)激進(jìn)分子紛紛轉(zhuǎn)而投向馬克思主義陣營(yíng)，1920年后，許多人陸續(xù)加入新成立的中國(guó)共產(chǎn)黨。

毛澤東是這群人中的一個(gè)。在北京，這位穿州過(guò)省、名不見(jiàn)經(jīng)傳的青年，通過(guò)從前教過(guò)他的老師（楊昌濟(jì)）的引介，在北京大學(xué)圖書(shū)館謀得了一份輕松的管理員差事。當(dāng)時(shí)北大圖書(shū)館館長(zhǎng)李大釗，是中國(guó)早期赫赫有名的馬克思主義者，中國(guó)共產(chǎn)黨的發(fā)起人之一。毛澤東認(rèn)識(shí)了一群馬克思主義者，漸漸地也讀起馬克思的中文譯作。到了1920年，盡管曾短暫地對(duì)無(wú)政府主義產(chǎn)生興趣，不過(guò)毛澤東自認(rèn)已信仰馬克思主義，是個(gè)馬克思主義的信徒。是年秋天，毛澤東在長(zhǎng)沙一所小學(xué)擔(dān)任校長(zhǎng)，不過(guò)他也和周恩來(lái)一樣，將大量時(shí)間和精力投注在激進(jìn)的政治活動(dòng)上。

在私人生活方面，毛亦經(jīng)歷了重大的轉(zhuǎn)折。他敬愛(ài)的母親臥病不起，終于在1919年秋天撒手人寰。毛澤東雖然送藥給母親服用，不過(guò)在母親生命的最后幾個(gè)月并未服侍在側(cè)。毛澤東日后向他的同志吐露：“我告訴她，我不忍心看著她痛苦掙扎，我想保留她美麗樣子的記憶，然后對(duì)她說(shuō)，我要離開(kāi)她一陣子?！蹦赣H過(guò)世幾個(gè)月后，父親也隨之與世長(zhǎng)辭。

1920年冬，毛澤東完成終身大事，這次的婚配出于他自己的選擇。楊開(kāi)慧是毛澤東昔日恩師、貴人的女兒。楊開(kāi)慧受過(guò)教育，在中國(guó)當(dāng)年的環(huán)境中，算得上是個(gè)激進(jìn)的女性主義者。這是一樁男女雙方情投意合的婚姻。20世紀(jì)20年代初期，隨著中國(guó)共產(chǎn)黨人在政壇上嶄露頭角，毛澤東也跟著顯露光芒。在蘇聯(lián)顧問(wèn)的建議下，中國(guó)共產(chǎn)黨人與主要的民族主義政黨國(guó)民黨結(jié)成戰(zhàn)略同盟，旨在追求中國(guó)統(tǒng)一和驅(qū)逐帝國(guó)主義勢(shì)力。

國(guó)共合作并未如蘇聯(lián)想象的那樣，導(dǎo)致共產(chǎn)主義革命的降臨，反倒讓國(guó)民黨在蔣介石的領(lǐng)導(dǎo)下趁勢(shì)坐大。國(guó)民黨一度將槍口朝向昔日盟友，到了1927年底，共產(chǎn)黨在大城市的勢(shì)力幾乎被刨除殆盡，共產(chǎn)黨得以幸存者，不是像周恩來(lái)那樣遁入地下工作，就是像毛澤東那樣在窮鄉(xiāng)僻壤間躲避。毛澤東在井岡山地區(qū)開(kāi)始與其他同志重建中國(guó)共產(chǎn)黨的勢(shì)力。