毛澤東的反應是躲到上海去。他和江青在當?shù)赜泻芎玫恼侮P系，而且對他在當?shù)氐幕顒?，遠在北京的那些領導人也比較難以掌握。一到上海，他就把攻擊的矛頭對準吳晗。

毛澤東一到上海，就在上海的主要大報上推出一篇文章，猛烈攻擊吳晗和他的劇本，并把那個劇本形容成是“毒草”（這是1957反右派運動的用語）。這篇文章是以姚文元的名義發(fā)表的。姚是上海的文藝評論家，以文章毒辣見稱。林彪立即指示《解放軍》報轉載這篇文章。這就讓在京的黨中央負責人面臨抉擇：是公然對抗黨的主席的主張，還是向他屈服。

由于鄧小平當時正好出外視察，處理這個問題的責任就落在鄧小平在書記處的副手彭真身上。彭真有意妥協(xié)，于是安排在《人民日報》學術版和《北京日報》上刊登這篇文章，并且加上編者注，說明這篇文章只是對當時的學術問題進行討論。

毛澤東的反應是把彭真召到上海。在上海，他很嚴厲地告訴他，他認為吳晗劇本中的英雄和反面人物就是影射彭德懷和他本人。所以，他現(xiàn)在就要對吳晗發(fā)動公開地批判。

但彭真并沒有被嚇住。回到北京后，他召集“文化革命小組”開會，擬定了《關于當前學術討論的匯報提綱》。這篇《匯報提綱》提出，“要以理服人，不要像學閥一樣的武斷和以勢壓人”，并且再次重申彭真在秋季會議上當面反駁毛澤東的那句話，“在真理面前，每個人都是平等的”?！秴R報提綱》在劉少奇召開的當時在北京的政治局常委出席的一次會議上，討論并獲得通過。然后作為中央委員會的文件，下發(fā)給全體黨員。

在這個過程究竟發(fā)生了什么，迄今仍然是個謎。在這篇《匯報提綱》下發(fā)之前，鄧小平和其他人曾經當面向毛澤東請示。他可能含含糊糊表示了一點意見。因為他知道，假如沒有他的明確表態(tài)，《匯報提綱》就被下發(fā)出去，那么他將占據非常強有力的地位?；蛟S鄧和其他人想對他進行挑戰(zhàn)，認為即使最后攤牌，政治局常委的大多數(shù)人都會支持劉的決定?；蛟S，雙方都在瞞著對方。

不管真相如何，在接下來的幾次對抗中，獲得勝利的還是毛澤東。最晚在3月中旬，他就決定彭必須辭職，為此，他派康生到北京傳達他的指示，要對彭進行批判。4月2日，留在北京的周恩來（劉少奇在國外）用電話或電報告訴毛，他同意康生傳達的毛的指示。幾天以后，彭發(fā)現(xiàn)他自己在書記處的會議上處于被批判的地位。會議由鄧小平主持，周恩來、康生和陳伯達也出席了。第一回合勝利后，毛在杭州召開了一次政治局常委會議，會議決定罷免彭真。

接著，在北京召開的政治局擴大會議也采取了行動。會議由出訪歸來的劉少奇主持。劉或許是不愿意阻止，或是無力阻止康生按照從毛那里得到的另一套指示采取的行動。5月16日，會議批準了一個黨內《通知》，其內容完全符合毛的所有要求。該《通知》對彭的《匯報提綱》進行了批判，也對彭進行了指責，并解散了他所領導的文革小組，取而代之的是在中央委員會（不是書記處）之下成立的一個由18人組成的文革小組，《通知》提出要“批判混進黨里、政府里、軍隊里和文化領域的各界里的資產階級代表人物，清洗這些人，有些則要調動他們的職務”。