這場災難發(fā)生得很快。直到8月份，莊稼看上去還長勢不錯，然后突然之間打蔫了，枯萎了。挖出來一看，塊莖呈海綿狀，已經(jīng)在腐爛。那年，那里有一半馬鈴薯絕收，第二年的實際上全部死光。罪魁禍首是一種名叫致病疫霉的真菌，但是人們并不知道。相反，他們責怪能想得到的幾乎任何其他東西——蒸汽火車冒出的蒸汽，電報信號的電流，剛剛開始普遍使用的新的肥料鳥糞。馬鈴薯歉收不僅發(fā)生在愛爾蘭，整個歐洲都是一個樣，只是因為愛爾蘭人特別依靠馬鈴薯。

救援來得特別慢，饑饉開始數(shù)個月以后，英國首相羅伯特·皮爾仍在提醒大家要謹慎。“愛爾蘭人的報告老是有一種夸大事實和不求準確的傾向，因此慢一點采取行動總是可取的。”他寫道。在饑荒最嚴重的那一年，倫敦的比林斯格特魚市場售出了5億只牡蠣、10億條鮮鯡魚、將近1億條鰨魚、4.98億只蝦、3.04億個濱螺、3300萬條歐鰈、2300萬條鮐魚以及同樣大量的其他海鮮，而其中沒有哪樣東西有一丁點兒被送到愛爾蘭去救濟那里挨餓的人。

最大的悲劇是，愛爾蘭本土其實有大量的食品可以拿出來幫助挨餓的人。那個國家生產(chǎn)了大量的雞蛋、谷物和各種肉類食品，還從海里捕撈了大量食物，但幾乎通通都出口了。因此，150萬人就不必要地挨餓，這是自黑死?、僖詠須W洲死人最多的地方。