石油對于人類是一個不可缺少的重要資源。它用于發(fā)動汽車、產(chǎn)生電流、制備各種材料等方面。石油的英文單詞“petroleum”是由德國的礦物學家于1556年在自己的學術論文中第一次提出來的。這是由表示巖石的拉丁語“petra”和表示油的“oleum”結合而成的詞匯，即巖石油。

早在公元前5000年的新石器時代，石油便開始被人類所利用。古代人很偶然地發(fā)現(xiàn)了石油，他們看到了像泉水一樣從地底滲出的黑色液體，并將它們用在了生火、治療外傷等方面。之后羅馬人、中國人、日本人、19世紀的歐洲人把浮在石油表面的物質(zhì)用到了手工業(yè)上。工業(yè)革命之后，在社會、經(jīng)濟領域石油的價值變得越來越大，毫不夸張地說，石油促進了整個世界的變革。如果沒有石油，今天我們的生活將會是另外一番面貌。

世界上第一個發(fā)現(xiàn)并使用石油的國家是中國。在1世紀末撰寫的《漢書》中記載著“延河的一條支流的水面上漂有可燃性液體，人們利用此液體點燈”。后漢時代，南山（今甘肅玉門東南）流出來的泉水中發(fā)現(xiàn)了石油，當?shù)厝朔Q之為“石漆”?！笆汀边@個名稱，是中國北宋時期著名的科學家沈括最先提出的。他在《夢溪筆談》中寫道：“此物后必大行于世?！比缃?，石油已是現(xiàn)代生活中不可或缺的重要能源，沈括的預言變成了現(xiàn)實。

根據(jù)樂觀看待石油儲量的美國地質(zhì)勘探局（USGS）分析，全世界石油儲量大約為17,000億桶，其中一半以上都儲藏在中東地區(qū)；未探明石油的儲量大約為9,000億桶。未探明石油是指由于至今還沒有進行鉆探，不能明確肯定其存在的，但是根據(jù)各種地質(zhì)學證據(jù)可以推測出事實存在的石油。雖然未探明油田在理論上是遍布于世界各地，但是西伯利亞、西非、南美洲東部、加勒比海等地區(qū)受到人們的關注更多。也就是說，得到證實的石油和未探明石油加在一起一共有26,000億桶儲量，假設石油消費的增長速度為現(xiàn)在的水平，即每年增長2%的話，石油生產(chǎn)達到極限大約是在2030年左右。

20世紀30年代之前，美國一直是世界最大的產(chǎn)油國。此后，前蘇聯(lián)和沙特阿拉伯輪流占據(jù)了世界第一產(chǎn)油國的位置。前蘇聯(lián)解體之后，沙特阿拉伯占據(jù)了第一位。全世界石油儲量的三分之二都位于中東地區(qū)，其中四分之一位于沙特阿拉伯。雖然主要的石油輸出國大部分都位于中東地區(qū)，但這并不是意味著石油只產(chǎn)于沙漠地區(qū)，只是全球大油田大部分位于中東沙漠地區(qū)而已。

石油由數(shù)億年前死亡的水生植物和動物尸體在一定自然條件下形成的。地質(zhì)時代死亡的浮游生物和藻類一樣的小生物埋在海底深處，長時間受到強壓和高溫的影響，變質(zhì)成石油化合物。石油并不是儲藏在地下的洞窟之中，而是儲藏在像海綿一樣有很多小孔的砂巖、石灰?guī)r中。中東的沙漠地區(qū)之所以會有那么多油田，是因為那個地方在很久以前是一片茫茫的大海。

許多石油企業(yè)和專家都紛紛表示，海洋才是我們可以真正依賴的石油寶庫。他們期待人們未探明的巨量石油儲藏在海底。北極以儲藏大量的還未得到開發(fā)的石油而受到人們的關注，特別是加拿大北極群島、格陵蘭、挪威、西伯利亞等地區(qū)，此外，位于墨西哥灣、非洲、巴西海域的三角洲也可能儲藏了大量的石油。USGS世界能源計劃項目負責人湯姆·阿爾布蘭特稱：“在我們看來，未探明石油的一半以上都位于深層海底，其中剩余的一半是位于北冰洋。到目前為止，我們只勘探過北極的7個地區(qū)，還有28個地區(qū)要勘探?，F(xiàn)在只是開始階段而已?！?/p>

USGS在2008年7月的一份報告中稱：“北極擁有全球13%的未探明石油儲量，即北極圈內(nèi)未探明石油達900億桶。”這一儲量是非常巨大的，假設目前全世界每天消耗約8,640萬桶石油，那么北極圈內(nèi)未探明的石油足夠全世界使用3年左右。同時，這個報告中還提到，“北極擁有1,669萬億立方英尺的天然氣儲量，這一數(shù)字相當于全球未開發(fā)天然氣儲量的30%?！薄督鹑跁r報》報道說，“此報告很可能加劇各國在北極地區(qū)的主權爭奪戰(zhàn)，俄羅斯、美國、丹麥、挪威及加拿大均曾表示對該地區(qū)有控制權?！?/p>