姓名是人們相互區(qū)別、相互聯(lián)系的標志和符號，每個人都有自己的姓名，概莫能外。就一個人來說，往往有“小名”和“大名”之分。小名亦稱“乳名”或“幼名”，是出生不久起的名字，一般比較隨意。大名亦稱“官名”或“官號”，是在正式場合用的名字。此外，有的作家(作者)、學者還有筆名，少部分作家，尤其是書畫家，還有字、號——這是過去的遺風。

現(xiàn)代人物的姓名是古人姓名發(fā)展衍化的結果，當然不可避免地帶有時代的印記。相對來說，現(xiàn)代人的姓名比古人的姓名要簡單得多。那么，古人的姓名是怎么一回事呢？概括說來，古人有“姓”有“氏”，還有“字”“號”等。

據歷史學家研究，中國人的“姓”起源于距今五六千年的遠古時代，即母系氏族社會。據學者研究，絕大多數(shù)國家的人都有姓氏，但從人類歷史看，人人都有姓氏只是近幾百年的事，中國人則要早得多。

在古代，先有“姓”后有“氏”。“姓”與母系社會有關，“姓”字由“女”和“生”組合而成，反映了母系氏族社會的特點。上古社會，一個姓就是一個族的族號、一個部落的標記。后來，子孫繁衍，一個部落又分為若干分支，散居各地，每個分支用一個特殊的稱號作為標志，于是出現(xiàn)了“氏”，所以說先有“姓”后有“氏”?！靶铡笔茄夑P系的標志，是不變的；而“氏”是同姓大族派生的分支，是可以變的?！笆献濉边@個名稱是后世給定的，“氏”即“姓”，“族”即“家族”。由此可見，“姓”和“氏”是兩個概念，既有區(qū)別又有聯(lián)系。也就是說，“姓”因生而定，是不變的；“氏”因家族而分，是可變的。后來由于社會制度和生活習俗的變化發(fā)展，“姓”與“氏”的界限逐漸消失，自秦漢以后，合二為一，成為一個概念，統(tǒng)稱為“姓氏”。簡化稱謂也是社會進步的表現(xiàn)，表示人類社會朝著便利生存、生活的方向發(fā)展。

那么，“名字”又是怎么一回事呢？現(xiàn)在“名”和“字”合在一起，是一個概念，在古代卻是不一樣的?！懊笔怯仔r所取，是一個人在社會上的代號。長大以后，“男子二十冠而字”，“女子許嫁笄而字”，意思就是說，男子20歲舉行“冠禮”，就是把頭發(fā)挽起來盤成發(fā)髻，表示已長大成人；女子到15歲把頭發(fā)盤成發(fā)髻，插上簪子，說明是到了可以結婚的年齡了。這就是說，男女都是到成年時取“字”，所以“字”就是根據各人的名字而取的“別名”。“古者，名以正體，字以表德。”所謂“字”，往往是“名”的解釋和補充，與“名”互為表里，所以又稱“表字”。正因為“字”是根據名而取的，在意思上當然多有聯(lián)系，故“聞名即知其字，聞字即知其名”。例如，屈原名平，字原?！稜栄拧め尩亍吩唬骸皬V平曰原?！倍鸥ψ肿用溃墩f文》曰：“甫，男子之美稱也?！表n愈字退之，“愈”是超過、進取的意思，“退之”與“愈”的意思相反，反映了儒家折中、調和的觀點。白居易字樂天，“居易而樂天”，名與字互補。岳飛字鵬舉，舉就是飛。如此等等。名和字的聯(lián)系有多種類型，有的一目了然，有的是近義詞、反義詞，或者由于古今語義的變遷還得費一番考究，但不管如何，總是有這樣或那樣的聯(lián)系。一般熟人相見，對自己，在別人跟前稱名，以示謙虛；對別人，稱字而不稱名，以示親切、敬重，同時也反映稱人者有教養(yǎng)。名和字連著說的時候，通常是先稱字后稱名。

一些文人或有身份的人，在名和字之外還有“號”?！疤枴笔且环N固定的“別名”，所以又稱“別號”。《說文》解釋：“號，呼也。”稱呼別號表示特別的敬重。古代文人往往以自己的志趣、住地、愛好等為據取號。陶潛因住宅旁有五株柳樹而自號“五柳先生”，李白號“青蓮居士”，杜甫號“少陵野老”，歐陽修號“醉翁”，白居易曾在河南洛陽香山筑石樓而取號“香山居士”，近代人鄒容號“革命軍馬前卒”，秋瑾號“競雄”。至于號的形式，有兩個字的、三個字的、四個字的及四個字以上的。與“號”有關的還有綽號、混號、諢號等。這些一般都是別人給起的，可以統(tǒng)稱為“外號”?！巴馓枴庇袝r還有戲謔的意味。江湖武俠多有外號，如花和尚魯智深、及時雨宋江、豹子頭林沖、黑旋風李逵等。此外，還有一些對特定人物的尊稱，那并不算正式的名字，如“大成至圣先師孔子”“詩圣杜甫”“藥圣孫思邈”“書圣王羲之”“茶圣陸羽”“江南第一風流才子唐寅”等。

古時候，為了表示對一些人的尊敬，還有稱地望、官爵、謚號的習俗。所謂“地望”，是指名門大族所特有的標識其身份的籍貫。人們?yōu)榱吮硎緦τ新曂娜说木磁搴脱瞿?，往往在姓之后加上地名。譬如，唐代詩人韓愈自稱昌黎人，就稱他為“韓昌黎”；唐代詩人柳宗元系河東人，亦稱“柳河東”。稱官爵的，如屈原稱為“三閭大夫屈原”，杜甫稱為“杜工部”“杜拾遺”，王維稱為“王右丞”等。謚號，則是對古代帝王、王公大臣等有特殊貢獻的人，朝廷在他們死后根據他們的生平行為給的一種特殊稱號，如周宣王、隋煬帝、范文正、岳武穆。還有在姓之后加“子”字的，表示對男子的尊稱或美稱，如孔子(本名孔丘)、墨子(本名墨翟)、老子(本名李耳)。當然這不是一般人可以享用的稱呼，在古代特指有學問的人。

古人的姓、氏、名、號等多種稱呼，確實比較繁復，明代思想家、文學家李贄就嚴厲地批評過這種現(xiàn)象?，F(xiàn)代人的名字簡單明了，當然是社會進步的表現(xiàn)。古人姓、氏、名、號等多種稱呼是歷史形成的，是客觀存在的，應當有所了解。掌握古人的姓、氏、名、號等有關知識，對我們學習傳統(tǒng)文化很有幫助，因為這些常用作文集名或有關書名，如李白的《李太白詩集》、杜甫的《杜工部集》、歐陽修的《歐陽文忠公集》、陸游的《陸放翁詩集》、張載的《橫渠先生學案》等。