金生走到范登高大門口，聽見范登高和給他趕騾子的王小聚吵架，就打了個退步。他不是聽人家吵什么——事實(shí)上想聽也聽不見，只能聽見吵得聲音太大的字眼，像“算賬就算賬”呀，“不能兩頭都占了”等等——他只是想等他們吵完了然后再進(jìn)去，免得當(dāng)面碰上了，弄得兩個人不繼續(xù)吵下去下不了臺。可是等了半天，人家一點(diǎn)也沒有斷了氣，看樣子誰也沒有停下來的意思，就那樣平平穩(wěn)穩(wěn)吵一天也說不定。金生是有事人，自然不能一直等著，便響響地打了幾下門環(huán)，叫了一聲。這一叫，叫得里邊把爭吵停下來，范登高在里邊問了一聲“誰呀？”金生才走進(jìn)去。

登高一見是金生，心里有點(diǎn)慌，生怕剛才犯爭吵的事由已經(jīng)被他聽見，就趕快讓座說：“有什么事這么早就跑來了？”

他準(zhǔn)備用新的話頭岔開，讓金生不注意剛才吵架的事，可是怎么岔得開呀？小聚還站在那里沒有發(fā)落哩！小聚沒有等金生開口就搶著向登高說：“還是先說我的！我得回去打我的谷子！只要一天半！”登高這會的要求是只要小聚不說出更多的話來，要什么答應(yīng)什么，所以就順?biāo)浦鄣卣f：“去吧去吧！牲口后天再走！”

小聚去后，金生在談問題之前，順便問候了一句：“大清早，你們東家伙計吵什么？”范登高知道一個黨員不應(yīng)該雇工，所以最怕別人說他們是“東家伙計”。他見金生這么一提，就趕緊分辯說：“我不是早向支部說過我們是合伙搞副業(yè)嗎？我出牲口他出資本，怎么能算東家伙計？”金生說：“我的老同志！這就連小孩也哄不過去！誰不知道小聚是直到一九五〇年才回他村里去分了三畝機(jī)動地？他會給你拿出什么資本來？”

這王小聚原來是三里灣正西十里“后山村”的一個孤孩子，十二歲就死去了父母，獨(dú)自一個人在臨河鎮(zhèn)一家騾馬大店當(dāng)小伙計，因?yàn)橐姷纳诙?，認(rèn)得好壞，后來就當(dāng)了牲口集市上的牙行，就在臨河鎮(zhèn)娶了個老婆安了家。在一九四七年平分土地的時候，后山村的干部曾打發(fā)人到鎮(zhèn)上問他回去種地不，他因?yàn)榕聞趧?，說他不回去種地。從前的當(dāng)牙行的差不多都是靠投機(jī)取巧過日子。他在一九五〇年因?yàn)樵谝蛔谏谫I賣上騙了人，被政府判了半年勞動改造，期滿了強(qiáng)迫他回鄉(xiāng)去勞動生產(chǎn)。這時候，土地已經(jīng)分過了，村里只留了一部分機(jī)動地，準(zhǔn)備給無家的退伍軍人安家的，就通過后山村的機(jī)動地管理委員會臨時撥給他三畝。本來還可以多撥給他一點(diǎn)，可是他說他種不了，怕荒了出不起公糧，所以只要了三畝。

三畝地兩口人，就是勞力很強(qiáng)的人也只夠維持生活，他兩口子在過去根本沒有種過地，自然覺得更吃力一些，但是就照這樣參加到互助組里勞動幾年，鍛煉得有了能力，到了村里成立農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社的時候參加了社，生活還是會好起來的，只是他不安心，雖說入了互助組，組里也管不住他，隔個三朝五日就仍往臨河鎮(zhèn)上跑一次，仍和那些不正派的牙行鬼鬼祟祟偷偷摸摸當(dāng)個小騙子。

一九五一年秋收以后，有一天，范登高趕著騾子到臨河鎮(zhèn)上繳貨，走到半路恰巧和他相跟上。他說：“三里灣村長！我給你趕騾子吧？”范登高本來早就想雇個人趕騾子，可是一來自己是黨員，直接雇工黨不允許，變相雇工弄穿了也有被開除黨籍的可能，二來自從平分土地以后，愿意出雇的人很少，所以沒有雇成?，F(xiàn)在小聚一問他，他隨便開著玩笑說“可以”，可是心里想：“雇人也不要你這樣的人！”兩個人相跟著走了一陣子以后，范登高慢慢又想到“現(xiàn)在出雇的人這樣缺，真要雇的話，挑剔不應(yīng)太多，一點(diǎn)毛病沒有是很不容易的?！毙难垡换顒?，接著就轉(zhuǎn)從小聚的優(yōu)點(diǎn)上想——當(dāng)過騾馬店的伙計，喂牲口一定喂得好；當(dāng)過牙行，牲口生了毛病一定看得出來；常在鎮(zhèn)上住，托他販貨一定吃不了虧：他又覺得可以考慮了。就在這一路上，范登高便和王小聚談判好了，達(dá)成了下面四條協(xié)議：每月工資二十萬，生意賺了錢提獎百分之五，不參加莊稼地里工作，對外要說成合伙搞副業(yè)，不說是雇主和雇工。

這次吵架的原因，依登高說是小聚沒有認(rèn)真遵守協(xié)議的精神，依小聚說是不在協(xié)議范圍之內(nèi)。事實(shí)是這樣：騾子經(jīng)常是給別人送腳，有時候給登高自己捎辦一些貨物，采辦貨物時候，事先是由登高決定，可是小聚也有機(jī)動權(quán)，見了便宜可以改變登高的計劃。這次販絨衣是登高決定的，在進(jìn)貨時候恰巧碰上供銷社區(qū)聯(lián)社也在那一家公營公司進(jìn)貨，小聚便湊了區(qū)聯(lián)社一個現(xiàn)成進(jìn)貨價錢。在小聚還覺著小批進(jìn)貨湊一個大批進(jìn)貨的價錢一定是便宜事，回來和登高一說，登高嘴上雖說沒有提出批評，心里卻暗自埋怨他不機(jī)動，竟和區(qū)聯(lián)社買了同樣的貨，再加上他又向別處交了一次給別人運(yùn)的貨，遲回來了兩天，區(qū)聯(lián)社的絨衣就已經(jīng)發(fā)到三里灣來了。供銷社的賣價只是進(jìn)貨價加一點(diǎn)運(yùn)費(fèi)和手續(xù)費(fèi)，“進(jìn)價”可以湊，“賣價”湊不得——要跟供銷社賣一樣價就沒有錢可賺了。范登高想：“照昨天晚上的事實(shí)證明，這批絨衣不賺錢也不好出手，只好放在柜子里壓著本不得周轉(zhuǎn)?！彼秊檫@事苦惱了半夜，早上剛一起來又碰上小聚要請假回家收秋，這又與他的利益沖突了：腳行里有句俗話說，“要想賺錢，誤了秋收過年”，越是忙時候，送腳的牲口就越少，腳價就越大。登高想：“要在這時候把騾子留在家里，除了不能賺高價運(yùn)費(fèi)，兩個騾子一天還得吃一斗黑豆的料。里外不合算。”他覺著小聚不應(yīng)該太不為他打算。他把上邊的道理向小聚講了一遍，不準(zhǔn)小聚請假。小聚說：“我給你干了快一年了，你也得照顧我一下！我家只種了那三畝地，我老婆捎信來說明天要打谷子，你也能不讓我回去照料一下嗎？”登高說：“打谷子有你們互助組替你照料！打多少是多少吧，難道他們還要賺你的嗎？要說照顧的話，我不能算不照顧你——一月二十萬工資，還有提獎，難道還不算很大的照顧嗎？偏在能賺錢的時候誤我的工，你可也太不照顧我了！”小聚說：“工資、提獎是我勞力勞心換來的，說不上是你的照顧！”“就不要說是照顧，你既然拿我的錢，總得也為我打算一下吧！難道我是光為了出錢才找你來嗎？”“難道我光使你的錢沒有給你趕騾子嗎？”“要顧家你就在家，在外邊賺著錢，不能在別人正要用人時候你抽工！一個人不能兩頭都占了！”“可是我也不能死賣給你！今天說什么我也得回去！不愿意用我的話，咱們算了賬走開！”“算賬就算賬！該誰找誰當(dāng)面找清！”“長支你的工資只能等我到別處慢慢賺著錢還你！用你那二三十萬塊錢霸占不住我！”……兩個人越吵理由越多，誰也不讓誰一句。在登高知道小聚長支的錢馬上拿不出來，所以說話很硬；在小聚知道登高這位雇主的身份見不得人，不敢到任何公共場面上說理去，所以一點(diǎn)也不讓步。要不是金生到那里去，他們兩個真不知道要吵出個什么結(jié)果來。

登高見金生猜透了他和小聚的真實(shí)關(guān)系，趕緊分辯說：“唉！跟你說真話你不信，我有什么法子？”金生說：“不只我不信，任是誰都不信！好吧！這些事還是留在以后支部會上談吧！現(xiàn)在我先跟你談個別的小事！”接著就提出要用玉梅換靈芝當(dāng)會計的計劃。登高見他暫不追究雇工的事，好像遇上了大赦；后來聽到自己女兒的能力，已經(jīng)被支部書記和社長這些主要干部尊重起來，自己也覺得很光榮，便很順利地答應(yīng)說：“只要她干得了，那不很好嗎？”

這時候，金生的女兒青苗跑進(jìn)來喊：“爹！何科長和張副區(qū)長找你哩！”金生向范登高說：“我得回去了！那事就那樣決定了吧？”登高說：“可以！”金生便跟青苗回去了。