楊昌壽想了一想，微笑答道："多謝老夫子的盛意，昌壽為民請(qǐng)命，有心無(wú)力，十年讀書(shū)全無(wú)用處，此時(shí)業(yè)已醒悟，覺(jué)著在此情勢(shì)之下，無(wú)論官大官小，除卻昧著良心迎合上司、巴結(jié)敷衍、等候升官發(fā)財(cái)而外，決不以官家之力為百姓盡點(diǎn)心力，這樣的官做它何用。先父原是一個(gè)老農(nóng)，因受富戶盤剝，差役欺凌，悲憤而死。臨終遺命要我用心讀書(shū)，做官之后好代人民做主，出他和許多百姓的一口怨氣，使所到之處人民過(guò)點(diǎn)好日子。并還說(shuō)到，官要越大越好，如做貪官污吏，學(xué)了人家的樣欺壓百姓，便不是他子孫。

先在景泰任上，我雖覺(jué)著遇事不能順心放手，還不像現(xiàn)在這多管頭。身為地方官，一個(gè)廟會(huì)都禁不了，這官做它作什？假定暫忍一時(shí)，照府尊老年兄所說(shuō)，等自己做了大官再照心愿行事，恐也未必有此指望。再聽(tīng)老夫子一說(shuō)，想起這幾年來(lái)做官的經(jīng)歷和一切官制法令，以上凌下，不問(wèn)是非善惡，均要迎合上官個(gè)人喜怒利害來(lái)定，以及種種使人有力難施的悶氣，照此形勢(shì)，我便做到老，甚至內(nèi)而宰相中堂，外而封疆大吏，照樣混到老死為止，多大心力也無(wú)從施展。

"我既不能做那日常違背良心、專做應(yīng)聲蟲(chóng)、已結(jié)上官、迎合巨室的貪官俗吏，更不忍違背先父臨終以前的遺命。我一想起他老人家受那富家和衙門差役的兩重惡氣，傷病交作，死時(shí)之慘，我真悲憤難安。反正一樣受氣，索性回去耕田，還我本業(yè)。雖然沒(méi)有宦囊，家只十余畝祖?zhèn)鞅√?，至多再去受富家和差役的氣，決不至于上面受人欺凌，下面還要不論是否本心都要奉行公事，再去欺凌百姓，使先父九泉之下更加悲憤。請(qǐng)轉(zhuǎn)告憲臺(tái)大人，老夫子方才的口氣我已聽(tīng)明，我雖有些同年在當(dāng)?shù)?，自家也是散館翰林，親戚做大官的雖然沒(méi)有一家，師友同年卻不在少，但是我想天下老鴉一般黑，他們至多為了友情仗義不平，讀書(shū)專為做官還是一樣，便他們本人遇到我這樣下屬，也未必能有一個(gè)例外。既非我的同道，以后和他來(lái)往也是多余。單論師友淵源、詩(shī)文知己，與世道人心何益。家無(wú)余田，與之交往反倒誤我耕耘，我已決定從此脫離宦途，長(zhǎng)為農(nóng)夫沒(méi)世，所愿未成，只以為恥。目前既不會(huì)用他沽名釣譽(yù)，顯我做骨清風(fēng)，為民請(qǐng)命，將來(lái)發(fā)生事變更不會(huì)說(shuō)我預(yù)識(shí)先機(jī)，早有遠(yuǎn)見(jiàn)，并還為此棄官而去，博那虛名。我只作為因病辭官，與人無(wú)關(guān)，不留一點(diǎn)痕跡。如其有心為難，將我下獄也是聽(tīng)便，好在我向來(lái)每一到任天天準(zhǔn)備交代，又向不帶家眷，如蒙早派賢能接替，容我一肩行李早日回鄉(xiāng)便感盛情了。"

另一幕賓也趕了來(lái)，知他出了名的書(shū)呆子，從不派什官差下鄉(xiāng)，遇到官事都是輕車簡(jiǎn)從，帶上兩三人。稍小一點(diǎn)的事都是自往審問(wèn)，輕不押人。無(wú)事便往民家串門，隨便閑談，一點(diǎn)官威沒(méi)有。人民十九和他相識(shí)，親如家人，無(wú)話不談、甚而做過(guò)壞事的人都不隱瞞，只要對(duì)方直言無(wú)隱，不加欺騙，從此不犯舊惡，決不過(guò)問(wèn)。前在酒泉任上做了三年縣官，鬧得衙中差役紛紛辭退，他也從不利用官法強(qiáng)留。并說(shuō)，照我這樣做法你們無(wú)法作弊，當(dāng)然要謀生路，去只管去，到了鄉(xiāng)間如敢倚仗官勢(shì)和舊日惡習(xí)欺人，只比常人還要加倍治罪。結(jié)果鬧得衙中人都走光。后被百姓知道，爭(zhēng)先自往輪流應(yīng)役，偶然坐堂問(wèn)案，都是鄉(xiāng)民充當(dāng)臨時(shí)差人，官司和解的居多。

他也政簡(jiǎn)刑輕，極少坐堂，難得用到差役，無(wú)關(guān)重要的事都是兩造自來(lái)，連他一起坐在堂前石階或是花樹(shù)之下評(píng)理，均各心服意滿而去，至多兩三堂便可完結(jié)。監(jiān)牢中常時(shí)空無(wú)一人，偶有個(gè)把不老實(shí)的刁民與人興訟，禁不住站堂的臨時(shí)差役和旁邊觀審的都是當(dāng)?shù)匕傩?，是非曲直、虛?shí)真假多半曉得，官又聰明細(xì)心，善于開(kāi)導(dǎo)，眾人對(duì)官親熱愛(ài)護(hù)，均敢說(shuō)話，稍微一問(wèn)立時(shí)分曉。人都對(duì)他敬愛(ài)，"不忍欺騙，遇到田里有什出產(chǎn)，常時(shí)成群結(jié)隊(duì)與他送去，推辭不掉，便合在一起大家平分，或是官民同樂(lè)。遇到年節(jié)令時(shí)聚在一起，高高興興飲食說(shuō)笑上一天?？墒撬敲匆粋€(gè)小縣，從來(lái)無(wú)人欠糧，從到任半年后便沒(méi)有了盜賊，官與民簡(jiǎn)直成了一家。

調(diào)任之時(shí)人民說(shuō)什么也不讓走，后經(jīng)再三勸告，說(shuō)景泰旱災(zāi)已成，上憲為他善于辦賑，特地調(diào)去，還要回來(lái)，結(jié)果仍是偷偷溜走才得起身。到了景泰，地方雖然要大得多，做法也與前不同，官與民仍是成了一體。最難得是旱災(zāi)之后跟著一場(chǎng)大水，除上流決口水來(lái)太快，當(dāng)時(shí)淹死的人而外，真餓死的簡(jiǎn)直沒(méi)有幾個(gè)，清官能吏之名全省皆知。自己早料這類人剛直倔強(qiáng)，未必聽(tīng)話。東家和撫臺(tái)偏因一時(shí)好奇，想試試他的本領(lǐng)，迎合朝廷之意，先調(diào)他的首縣，不料到任不久便發(fā)生此事。聽(tīng)口氣還是同寅再三勸告，方始先上密稟，照他為人也許早就發(fā)出告示，嚴(yán)加禁止，甚而押上幾個(gè)會(huì)首和廟中和尚都在意中。這樣呆子留在本省也是討厭，難得去志甚堅(jiān)，并還沒(méi)有絲毫報(bào)復(fù)之意，立將話頭改變，一口答應(yīng)，并還拿話把他套住，跟著又送一千兩銀子程儀。昌壽付之一笑，程儀也不退回，全拿來(lái)送了跟他辛苦多年、辦事忠實(shí)細(xì)心、志同道合、貌似鄉(xiāng)愚的一個(gè)年老落魄幕賓，和一個(gè)從中舉后便追隨不舍、表面像是長(zhǎng)隨、實(shí)是由窮途中救來(lái)的患難之交，另外還有兩個(gè)新用的書(shū)童。

昌壽只有一子，隨衙讀書(shū)，年才十五，名叫楊沂。本意父子二人同返間中故鄉(xiāng)，余均遣散。前說(shuō)四人，幕賓年老思鄉(xiāng)，拿了程儀揮淚而別。新用兩人家在本地，雖感主人恩義，此去回鄉(xiāng)無(wú)事可做，經(jīng)昌壽一勸，也都送出郊外為止。昌壽做了將近十年的官所積只二百多兩銀子，那一千兩程儀老幕賓最多，送了六百，新用兩人每人五十兩，只那長(zhǎng)隨名叫時(shí)和，昌壽所送三百兩銀子雖然收下，毫未推謝，人卻說(shuō)什么也不肯離去。昌壽因他十年相隨，教他讀書(shū)頗多，文理通順，頗有才干，又會(huì)一點(diǎn)武藝，不愿耽誤他的前途，始而婉言辭謝，后并假怒堅(jiān)拒，時(shí)和似因昌壽使其難堪，一怒而去，走時(shí)人都未見(jiàn)。

楊沂覺(jué)著此人不應(yīng)如此，昌壽嘆道："我兒你哪知道，此人是個(gè)血性男子，這等走法十九含有深意。事出意料，我真不該操之過(guò)急。我恐他暗中跟來(lái)，比較明的同路反更使他寂寞呢。"楊沂知道時(shí)和最是忠義，也覺(jué)父親料得不錯(cuò)，哪知走了兩天始終不見(jiàn)人影，父子二人頂好對(duì)方激怒不來(lái)，也未在意。走時(shí)中元將近，第三天便是十五。方想本年燈會(huì)必有變故，過(guò)了兩天，路上聽(tīng)說(shuō)，這場(chǎng)燈會(huì)非但平安度過(guò)，并還化敵為友，成了一家，雙方勢(shì)均力敵，又經(jīng)準(zhǔn)備多日，各以全力相拼，會(huì)合之后越發(fā)盛極一時(shí)，繁華富麗之景實(shí)非言語(yǔ)所可形容。并因成大忠調(diào)度得好，一個(gè)受傷的也沒(méi)有。但那勞民傷財(cái)、人力物力之耗費(fèi)為數(shù)之大簡(jiǎn)直驚人。昌壽父子慨嘆了一陣重又上路。

因老家是在四川間中左近，歸途是由省城東南起身，想經(jīng)隴西天水再由秦嶺入川。

這日行經(jīng)鞏昌府，想起前在景泰任上交一義士，曾說(shuō)他家住安定（現(xiàn)名定西）南城外七里莊。有一昔年在京城相識(shí)的同年舊友周興渭，也是一個(gè)看破世情、歸隱故鄉(xiāng)的散館翰林，大家都是窮朋友，在京時(shí)又住同院，交情甚深，曾說(shuō)安定昔年出過(guò)兩位隱名大俠，奇跡甚多，前交異人雖說(shuō)從小在外流浪，專管人間不平之事，故鄉(xiāng)便在安定會(huì)寧交界華家?guī)X深山之中，與所說(shuō)有關(guān)。愛(ài)子楊沂聰明好武，從小強(qiáng)健多力，平日便喜放了書(shū)本不讀，去向時(shí)和偷偷學(xué)武。先想他讀書(shū)求名，屢戒不聽(tīng)，自從辦理兩次賑災(zāi)，見(jiàn)到兩次異人，越發(fā)想練武藝。那異人也曾答應(yīng)將來(lái)傳授，只為彼此忙于賑災(zāi)，對(duì)方形蹤飄忽，又無(wú)幫手，只在災(zāi)民中選出二三百個(gè)壯漢，聽(tīng)他隨時(shí)調(diào)度，搬運(yùn)錢米，忙得不可開(kāi)交。

可是此人神通廣大，每次由外回來(lái)定必帶有大批錢米，賑糧從未斷過(guò)，自己只照他所說(shuō)專心領(lǐng)頭調(diào)配，官民合力一同辦理。內(nèi)有兩個(gè)劣紳表面捐助，暗中侵吞，哪知對(duì)方神目如電，無(wú)論何人稍微舞弊立時(shí)知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，壞人也都斂跡悔過(guò)，改變過(guò)來(lái)。表面雖說(shuō)官家出面領(lǐng)頭勸募辦賑，為此還得了極好名聲，受到上司嘉獎(jiǎng)，民心敬愛(ài)，實(shí)則此人出力最多。尤其是他由各地捐募來(lái)的銀米財(cái)物，為數(shù)之多說(shuō)起驚人，每一想起，書(shū)生無(wú)能，因人成事，坐享虛名，便覺(jué)慚愧。

愛(ài)子楊沂對(duì)于此人更是五體投地，敬若天神。因見(jiàn)武功真好的人有這大用處，對(duì)于兒子練武也就不再禁止，未次相見(jiàn)本有拜師之意，不料大水剛退，災(zāi)情大減，人民在他指點(diǎn)之下好些都在重建家園，開(kāi)墾荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失蹤。隔不一月官差便來(lái)捉人，說(shuō)他是個(gè)有名飛賊，幸而事前因他不肯說(shuō)出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外號(hào)，看去貌不驚人，身無(wú)長(zhǎng)物，所捐財(cái)物偏是那么來(lái)得容易，為數(shù)又多，更不肯和人見(jiàn)面，心早生疑，并還受過(guò)他的囑咐，事前有了準(zhǔn)備，老百姓又對(duì)他愛(ài)護(hù)，假作癡呆，將來(lái)的官差軟硬兼施擋退回去，由此便未見(jiàn)面。人民絕口不談，連自己暗中訪問(wèn)都不肯說(shuō)實(shí)話，也不知重傷養(yǎng)病的話是真是假。

調(diào)任首縣之后，上司幾次探詢，都照預(yù)先想好的話回復(fù)，雖未泄漏他的真情，始終不知下落。愛(ài)子卻說(shuō)此人決不會(huì)死，屢次想往尋訪，均恐走泄機(jī)密，于他不利，欲行又止。起身時(shí)愛(ài)子還曾力請(qǐng)，自己也急于想見(jiàn)此人，探明他的音信，難得安定有此老友，這高本領(lǐng)的異人以前又曾談過(guò)那另兩位異人的奇跡，雙方必有淵源。他是本地人，許能知道幾分。好在自己已無(wú)仕宦之志，連批文都不等便棄官而去，這樣昏庸殘暴的官場(chǎng)，也決不想叫兒子再求什么功名，轉(zhuǎn)不如聽(tīng)其心志，學(xué)成本領(lǐng)，還可多救點(diǎn)人。好在無(wú)官一身輕，父子二人共只一肩行李，足可隨意行止，前面不遠(yuǎn)便是安定，何不就便訪問(wèn)，看看周興渭，可知此人下落來(lái)歷。就是兒子不能拜師，這樣義俠之士得到一點(diǎn)平安信息也可放心，主意打定，便即尋去。

安定乃省城通往天水平?jīng)龅囊獩_，商市繁盛，農(nóng)產(chǎn)豐富，更是枸杞、大黃、甘草等有名藥材出產(chǎn)轉(zhuǎn)運(yùn)之地，人民大都能夠求得衣食，赤貧極少，為甘肅省內(nèi)有名富裕之區(qū)。

七里莊人家甚多，當(dāng)?shù)乇灸昴昃蔼?dú)好，將近秋收時(shí)節(jié)，村鎮(zhèn)之中熱鬧非常。周興渭雖是一個(gè)老翰林，為全縣最負(fù)盛名的人物，但他世代耕農(nóng)，到他這一輩方始讀書(shū)，居然點(diǎn)了翰林，這樣小地方自然當(dāng)成一件天大喜事。但他做了十年小京官，雖然回鄉(xiāng)，并未發(fā)財(cái)，田地一畝也未增多。全家老幼八九口，三四十畝田園由他領(lǐng)頭躬耕自給，居然小康之家。

平日絕口不談時(shí)事，地方官府對(duì)他先還尊重，因其家道寒素，向不倚仗紳宦科名出入官府管人閑事，剛回家兩年還長(zhǎng)了兩年書(shū)院，近年索性連這號(hào)稱清貴的山長(zhǎng)也堅(jiān)決辭去，平日打扮得和農(nóng)夫一樣，日子一久，非但鄉(xiāng)民看他和常人一樣，連地方官見(jiàn)他向不管事，也不回拜，往訪多半推說(shuō)出游未歸，也就不再理他。興渭聽(tīng)親友背后譏嘲，非但不以為辱，反覺(jué)這樣省事，少掉好些麻煩，可是附近鄉(xiāng)民都和他好，容易打聽(tīng)。昌壽父子稍一詢問(wèn)，便把人尋到。

本是多年不見(jiàn)的老友，久別重逢，再一談到各人辭官經(jīng)過(guò)和滿肚皮不合時(shí)宜的憤氣，越覺(jué)志同道合，相見(jiàn)歡然。周家雖是農(nóng)人，自耕自種，全家勤儉，回鄉(xiāng)數(shù)年反倒成了小康之家，比做京官時(shí)東挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤謹(jǐn)，生活清苦，對(duì)于朋友外人卻極大方豪爽，都喜盡其所有拿來(lái)待客，何況周家種有菜園，養(yǎng)有不少牲畜家禽，當(dāng)時(shí)殺雞為黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花樹(shù)之下相對(duì)歡飲，共話平生。雖是田家風(fēng)味，沒(méi)有海味山珍，卻別有一種親切而又歡樂(lè)自然的情趣，男女老少全沒(méi)一點(diǎn)拘束。

等將前事談完，回到周家挑燈剪燭重作夜話，昌壽這才說(shuō)起尋訪隱名異人飛神子之事。剛一開(kāi)口，興渭原有一子一女，都是十六七歲，比楊沂稍微年長(zhǎng)，也在一旁陪坐，聞言兩小兄妹首先匆匆趕出。楊沂見(jiàn)他二人神色驚惶，覺(jué)著奇怪，假裝走動(dòng)，跟出一看，周家門外甚是寬敞，只環(huán)著一道半人多高的花籬，左邊是一座瓜架，搭得頗高，綠茵茵的，右側(cè)房后環(huán)著一條小溪和一片稻場(chǎng)，再過(guò)去有十幾株大樹(shù)，一條黃牛正在靜靜的吃草?；h外大片空地也立著二三十株大樹(shù)，樹(shù)林過(guò)去便是一條河岸，通往相隔半里莊鎮(zhèn)上的一條道路。沿河南岸都是老槐高柳之類。七月底邊的天氣，秋暑未退，蟬噪之聲到夜方息，方才賓主對(duì)飲便在那兩株大樹(shù)左近，這時(shí)下弦半鉤殘?jiān)聞倰炝稚?，一陣接一陣的涼風(fēng)由田野中吹來(lái)，甚是涼爽，到處?kù)o蕩蕩的。周氏兄妹男名周勤，女名周蕓，初來(lái)雖未談到雙方學(xué)業(yè)藝能，看去人頗機(jī)警，女的也未纏足，動(dòng)作均頗輕快。

楊沂見(jiàn)兩小兄妹先借花籬掩避，一東一西兩面張望了幾眼，方始裝著看牛，同往左側(cè)林中轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，看意思好似留神房后有無(wú)外人窺探，并向隔溪鄰家門外乘涼的人問(wèn)答了幾句方始走回，表面裝作從容，心中仿佛有事，處處留意光景。以前曾聽(tīng)時(shí)和隨時(shí)指教，未便跟出，在花籬內(nèi)裝看天色，暗中留意看了一陣。正要回轉(zhuǎn)，周蕓已似警覺(jué)，和乃兄耳語(yǔ)了兩句，便同趕回，笑說(shuō)："我們前往看牛，楊世哥想必怕熱，我們不比老年人怕受涼，田里事情已完，只等收割，我去端點(diǎn)椅子出來(lái)，就在門外樹(shù)下乘涼談心可好？"

楊沂想聽(tīng)異人下落，心料父親話將說(shuō)完，主人神氣好似有點(diǎn)知道，意欲旁聽(tīng)，方答：

"多謝世哥世姊，今日天氣涼爽，小弟不熱。"周勤人已走近，忽改低聲說(shuō)道："楊世哥，可由年伯和家父談天，我們借著乘涼在外面留神察看要好得多。但是年伯所說(shuō)的話一時(shí)不可提起，明日我們看好無(wú)人之處再行詳談就知道了。"跟著又故意高聲說(shuō)笑，請(qǐng)楊沂只管隨便，不要客氣。楊沂還未及答，忽聽(tīng)昌壽呼喊，進(jìn)去一問(wèn)，昌壽開(kāi)口便說(shuō)：

"那位異人樹(shù)下強(qiáng)敵，內(nèi)中一位并為所傷，我們非但以后不可隨便提說(shuō)，還要格外小心。

你到外面和二位世兄世姊乘涼閑談，我和周老年怕還有話商議，此事不可再提，明日自會(huì)讓你知道。"楊沂見(jiàn)二老都是那么神情緊張，面帶愁憤之容，暫時(shí)只得退出。二老一直談到夜深方始上床。次日早起，昌壽因主人再三挽留，又見(jiàn)當(dāng)?shù)氐赝练拭?，風(fēng)景頗好，主人情意殷殷，反正無(wú)事，業(yè)已答應(yīng)，先托便人回家送信，過(guò)了中秋方始回去。飯后天熱，便乘午睡時(shí)節(jié)，父子二人背人談?wù)f前事。

原來(lái)安定東北會(huì)寧縣地當(dāng)祖厲河上流，物產(chǎn)豐饒，比安定還要富足。照例越是這類地方富人越多，也越易發(fā)生不平之事。昌壽前聽(tīng)周興渭所說(shuō)異人便是其中之一。先是兩縣交界華家?guī)X附近有一牧童，年才十一二歲，原是一個(gè)窮苦孤兒，姓祖，乳名旺子，父母死時(shí)年才八歲，從小便與人家放羊割草，混口苦飯，終年衣不蔽體，仗著聰明伶俐，從小便受磨折，熬練出一點(diǎn)體力，能耐寒暑饑渴之苦，從來(lái)沒(méi)有生過(guò)什么疾病。每日與左近人家把事做完，便往父母墳旁土崖洞里一鉆。因其人雖聰明靈巧，口甜會(huì)說(shuō)話，左近種田人都喜歡他年幼能干，無(wú)論是做什事，只他答應(yīng)下來(lái)一定做得好好，但是天性倔強(qiáng)，心高志大，又有算計(jì)，自知窮苦村童無(wú)人看得他起，表面不說(shuō)，心里卻想大來(lái)早晚能照父親死時(shí)所說(shuō)好好為人，做點(diǎn)事業(yè)，平日對(duì)人只管一臉笑容，伯叔公婆喊得十分親熱，從不肯與人為奴，或是常年受人管束。每日前往相識(shí)農(nóng)人家中幫做一點(diǎn)雜事，或代放羊割草，挑水掃地，但決不專做一家，當(dāng)人長(zhǎng)工。

中間有兩家富豪見(jiàn)他那樣伶俐，年才十一二，長(zhǎng)得和十五六歲一樣，一個(gè)小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事來(lái)又麻利又勤快，從不偷懶，幾次想要將他收去做書(shū)童，他都不肯。內(nèi)有一家是個(gè)小地主，年老無(wú)后，還想收作義子，他也堅(jiān)拒。先兩家富人恨他不識(shí)抬舉，告知全村的人誰(shuí)也不許用他，以為旺子沒(méi)有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年紀(jì)又長(zhǎng)了兩歲，體力越發(fā)健強(qiáng)，善于爬山，見(jiàn)人都往當(dāng)?shù)厣街胁赡且吧幉?，跟著學(xué)樣，有時(shí)并還掘點(diǎn)山糧，打上一兩只小的野獸，去往別村販賣。雖然生活比放羊勞苦，照樣可以度日，反倒多了一身衣服。

當(dāng)?shù)孛耧L(fēng)誠(chéng)樸，居民都與他父母相識(shí)，本不以那兩家富人為然，加以平日用慣，人去之后好些不便，又恐小小年紀(jì)為山中蛇獸所傷，一面去向富人求情，說(shuō)他性野聰明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其勸告。旺子也因采藥打獵之事往返大遠(yuǎn)，好些采藥材的地方均被商人和藥夫子包占，明知對(duì)方無(wú)理，野生之物誰(shuí)都可采，無(wú)奈人小力弱，斗他不過(guò)，偶然運(yùn)氣好，得到一些拿到鎮(zhèn)上去賣，收的人偏都是那么黑心，明明一樣?xùn)|西，到了自己手中便十不得一，如其不賣。這班人和事前商量好一樣，第一個(gè)給少，第二個(gè)反更刻薄，比第一個(gè)給得更少，還要挑剔，不賣又沒(méi)有吃的，每次都要受上許多閑氣。自己還未長(zhǎng)大，想起父母臨終之言，又不敢和人打架，遇見(jiàn)運(yùn)氣不好之時(shí)，不是餓著肚子回來(lái)，便是露宿山野之中，餓了肚皮還要受凍，遇到大雨大雪更是苦透。手邊又沒(méi)有應(yīng)甩的家伙，轉(zhuǎn)不如代這些相識(shí)人家做點(diǎn)零工，放羊割草，還比較安定，只為生路被對(duì)頭斷去，非爭(zhēng)氣不可。

旺子正在咬牙狠心，想幾時(shí)能夠長(zhǎng)大，遇見(jiàn)好人識(shí)幾個(gè)字，學(xué)點(diǎn)本事，不受人欺，多么快活。這年覺(jué)著再有兩三月人已十三，老長(zhǎng)不大，老遇不到好人，以前想往那兩個(gè)富家書(shū)房外偷聽(tīng)先生教書(shū)，先記下來(lái)，等把書(shū)得到再去認(rèn)字，聽(tīng)了沒(méi)有兩天便被人趕走，內(nèi)中一家始而非打即罵，后又強(qiáng)迫為奴，實(shí)在可惡。不久便發(fā)現(xiàn)那些讀書(shū)的小相公無(wú)一好人，教書(shū)的老夫子說(shuō)話走路都是那么搖頭晃腦，不知怎的看不順眼，人家又趕得緊。

心想：我就把書(shū)讀成，和那先生一樣，連路都不會(huì)走，說(shuō)出的話也叫人聽(tīng)不懂，有什意思？讀書(shū)之心雖然冷淡下來(lái)，但這兩家財(cái)主聽(tīng)說(shuō)都由他爹讀書(shū)做官才有這片家業(yè)，那些兒女走將出來(lái)也是吃得好穿得好，出起門來(lái)卻跟著幾個(gè)大人，明和我一樣都是小娃，可是無(wú)論什事，或是要什東西，那幾個(gè)大人全聽(tīng)他的招呼，非但沒(méi)人敢欺他，看誰(shuí)不高興還要欺人，隨意打罵，自己便無(wú)緣無(wú)故被這兩家狗種打罵過(guò)幾次，故意把羊趕得滿山亂跑，人急得心里火燒一樣，他們卻當(dāng)作開(kāi)心的事看了好笑。跟的大人專討這些小狗種歡喜，幫他打入罵人，連村里幾個(gè)種有他家田地的大人也挨過(guò)打罵。內(nèi)有一次受欺發(fā)狠，要和他們拼命，被幾個(gè)相識(shí)的大人勸住，再三警告，說(shuō)是萬(wàn)動(dòng)不得，這兩家比那強(qiáng)收義子的陳老頭勢(shì)力更大，他家小人只有人敢動(dòng)他一根頭發(fā)休想活命。同時(shí)想起父親便為種了內(nèi)中一家姓張的田，年景不好，欠了點(diǎn)糧，把家中東西逼光，吃了幾天官司，還把田強(qiáng)行收回，這才急病而死，死時(shí)再三囑咐小心之言。這兩家是親戚，又都財(cái)主，最是強(qiáng)橫，自己不肯做他書(shū)童，以致逼得連給人家放羊都不許便由于此。同是一樣人，天底下事為何這樣不平？再想起父親死時(shí)慘狀，不禁傷心痛哭起來(lái)。

旺子正在悲痛，平日相識(shí)、常找他做零工的吳四老爹忽然尋來(lái)，說(shuō)："那三家恨你不知好歹，不許用你，我們已經(jīng)托人求下情來(lái)。你小小年紀(jì)在山中采荒，實(shí)在可憐，還是回去的好。如今我和幾家同村的人也都說(shuō)好，誰(shuí)家有事你幫誰(shuí)做，也不算是長(zhǎng)工，由我們這幾家大伙供你吃的，每年冬夏還可尋一身舊衣服與你換季，你看如何？"旺子雖然年幼，頗有心思，常聽(tīng)村人傳說(shuō)，有兩個(gè)采藥人在山中遇仙之事，起初先想做人實(shí)在無(wú)什意思，窮人一年忙到頭，無(wú)衣無(wú)食，富人手腳不動(dòng)，吃穿都好，還要打人罵人，把人送官治罪。像這樣的財(cái)主，便照父親臨終所說(shuō)，大來(lái)能夠做到白吃白用白欺負(fù)人，還不講理，豈不和張家一樣？眾人表面不敢開(kāi)口，背后提起人人咒罵，就做財(cái)主有什意思？

看來(lái)還是成仙學(xué)道最好。第一不受人欺，也不怕窮，誰(shuí)要倚勢(shì)欺人不公不平，我就殺他，叫這些財(cái)主們變成好人，再幫窮人的忙，使他變成財(cái)主，這有多好？不料用盡心思，時(shí)刻留意，把整座華家?guī)X和附近的深山全部尋遍，非但神仙影子不曾尋到，而且平日所聞那些山洞又臟又黑，污穢潮濕，好些洞穴中還有怪味，越看越覺(jué)以前所聞全是騙人的話。

否則，既是神仙，便應(yīng)公平講理，眼看許多惡人為何不問(wèn)，只聽(tīng)有錢人信奉神仙，升官發(fā)財(cái)，從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)神仙給他什么報(bào)應(yīng)。所說(shuō)不論真假，神仙放著許多窮苦的人死而不救卻是真的，似此重富輕貧，真有神仙我也不做。何況近來(lái)越想越無(wú)此情理，心便冷了下來(lái)。

自己老想成家立業(yè)，做一好人，偏又不知如何做起。為了窮苦，連想讀兩句書(shū)都辦不到，連平日幾個(gè)相識(shí)的農(nóng)家都因財(cái)主作對(duì)斷了來(lái)往，無(wú)家可歸，連住的一個(gè)土崖洞都不能明目張膽公然回去常住在內(nèi)。正在悲憤頭上，忽有相識(shí)人尋來(lái)安慰勸說(shuō)，寄與同情，當(dāng)日又正大陰，快要下雨，饑寒交迫之際，不禁心生感激，覺(jué)著還是這些沒(méi)錢的種田人有點(diǎn)人心。所說(shuō)幾家平日相處又好，不似別家只管上來(lái)說(shuō)好，不要我做拉倒，做錯(cuò)情愿受罰，無(wú)故卻不受氣挨打，日久成習(xí)，不致像別的村童那樣常時(shí)受人打罵。有時(shí)為了多吃半碗薄稀飯，仍要受女主人的閑氣，只這幾家人最厚道，這一成了公用，至多冬來(lái)沒(méi)有穿的，吃的決不發(fā)愁。山里業(yè)已跑熟，有時(shí)還可借著放羊掘點(diǎn)藥材，打兩只野兔，換點(diǎn)私房錢，添點(diǎn)衣服。當(dāng)時(shí)答應(yīng)一同回去。因這幾家都養(yǎng)有好些羊，知其可靠，叫他一人代放，閑來(lái)做點(diǎn)雜事，早出晚歸，事完仍回崖洞居住。轉(zhuǎn)眼過(guò)年，主人又湊了兩件舊棉衣褲與他改好穿上，雙方倒也相安。那兩家富人子弟因其早出晚歸，難得遇上，也未生事。

這日旺子想起明早二月十五年已十三，老是為人牧羊，如何才能上進(jìn)，想起愁煩。

早起趕了一群羊正往山口走進(jìn)，忽在無(wú)意之中打到兩只野兔。自從村人公用之后，人都喜他勤謹(jǐn)，旺子又有心計(jì)，把年下主人給的兩三百個(gè)喜錢和平日采藥所得湊在一起，買了一把尺多長(zhǎng)的快刀和一根三尺多長(zhǎng)的鐵棍、一柄藥鋤，自己再編了一個(gè)竹籃，照例放羊時(shí)必要帶去。眾人因他能干，決不誤事，從未阻止。身邊還積有兩百多個(gè)制錢，一向不舍得用，準(zhǔn)備積得多時(shí)再買一柄獵叉。華家?guī)X山口原有一所山村，住有六七戶人家，因有采藥人常時(shí)來(lái)往，倒開(kāi)有兩家茶酒店。二月間天氣，花明柳媚，風(fēng)景頗好，旺子放羊照例走出老遠(yuǎn)，離山口還有三里多地，左近野生枸杞甚多，采到大而成形的可得善價(jià)。

旺子一直夢(mèng)想掘得一株像別人傳說(shuō)生具狗形的枸杞，發(fā)個(gè)小財(cái)。初進(jìn)山口時(shí)，為想心事煩悶，無(wú)意之中在一老樹(shù)根下發(fā)現(xiàn)兔窠，當(dāng)時(shí)打到兩只肥的。因和內(nèi)中一家酒鋪主人工老漢相識(shí)，便托人家代為燒熟，回來(lái)同吃一只，再帶一只回去送人。說(shuō)完轉(zhuǎn)身要走，忽聽(tīng)人喊："好肥兔子，送我一只下酒如何？"

旺子回顧，見(jiàn)蘆棚下面坐著一個(gè)窮漢，年約三四十歲，身穿一件青布衣，貌相清瘦，兩眼卻是黑白分明，比常人明亮得多。腰間系著一根鐵笛。旺子自家雖然勤儉，對(duì)人卻極大方，又見(jiàn)那人衣服上面補(bǔ)了兩處，知和自己一樣窮苦的人，先當(dāng)山中采藥的人，不知怎會(huì)未帶家伙。暗忖：此人一清早便來(lái)此吃酒，面前只一把酒壺，連個(gè)酒菜都無(wú)，必是窮苦朋友，也許清早入山連吃的都沒(méi)有，便走過(guò)去笑說(shuō)："這兔子是我湊巧得來(lái)，沒(méi)費(fèi)什事。本想留上一只送人，你既想要，送你也好。大哥你貴姓呀？"

窮漢把眼一翻，怒道："你這小娃怎沒(méi)規(guī)矩？我比你年長(zhǎng)得多，如何喊我大哥？實(shí)對(duì)你說(shuō)，我由前日起還未吃過(guò)東西，本想向店家賒點(diǎn)酒食，無(wú)奈時(shí)光大早，沒(méi)有什么吃的，吃了幾杯空心酒，正在難過(guò)。我吃得多，一只兔子不夠，你不請(qǐng)客拉倒，你如請(qǐng)客，兩只兔子全數(shù)送我下酒，再將你腰問(wèn)的錢送我一點(diǎn)，好人做到底，你便喊我?guī)煾敢膊挥?jì)較了。"旺子也是福至心靈，先覺(jué)那人說(shuō)話無(wú)理，兔子全送，還要代會(huì)酒賬，上來(lái)先罵不懂規(guī)矩，本是有氣，正想挖苦他兩句；繼一想，此人說(shuō)話似瘋非瘋，好些不通情理，也許空心酒業(yè)已吃醉，自來(lái)人窮氣大，反正白得之物，何必與他一般見(jiàn)識(shí)？既然請(qǐng)客，酒錢又不甚多，索性做整人情，交個(gè)苦朋友也好。聞言并未生氣，立時(shí)改口笑答："大叔，怪我年輕，喊錯(cuò)了你，兔子全數(shù)送你下酒，酒錢由我來(lái)付好了。你貴姓呀？"邊說(shuō)邊將腰間藏了兩個(gè)多月未舍得用的二百多制錢解下，準(zhǔn)備取出一二十文相贈(zèng)。窮漢始而端坐不動(dòng)，微笑說(shuō)道："我一直當(dāng)你小氣呢，人真不易看透，想不到自己儉省，待人大方，像你這樣小娃真?zhèn)€難得，這枝鐵笛子便是我的姓名，你記住它好了。"