華家?guī)X這場(chǎng)水災(zāi)，鐵笛子等諸俠做得雖極隱秘，無(wú)奈由救災(zāi)起，帶開(kāi)渠，差不多經(jīng)過(guò)小半年光陰，場(chǎng)面大大，日子又久，諸位英俠又有一身驚人本領(lǐng)，官方雖未驚動(dòng)，民間傳說(shuō)卻是越來(lái)越遠(yuǎn)。那兩條河渠在眾土人努力加工之下，到了十一月底竟將基礎(chǔ)打好，一切停當(dāng)。本來(lái)當(dāng)年便可全部完工，不料天降大雪，這年氣候特冷，還有好些未完的小節(jié)，好在無(wú)關(guān)緊要，留交老漢父子和十幾個(gè)由眾人當(dāng)中選出來(lái)的頭目主持，等到明春雪化，將那一些細(xì)節(jié)修繕停當(dāng)，迎著桃汛開(kāi)閘，引水入渠，大功立可告成。老漢父子住此多年，地理極熟，深知山洪水性，有的地方比鐵笛子還要高明，盡可擔(dān)當(dāng)，便托他父子代辦，以便起身。

這日老漢因鐵笛子挽留不住，特意辦了一些酒菜，為他師徒餞行。這時(shí)，旺子日夜用功，常得高明傳授指點(diǎn)，功力大增，進(jìn)境極速，每日均想師父那日所說(shuō)，這匹小花云豹業(yè)已騎得極熟，進(jìn)退轉(zhuǎn)側(cè)，縱高跳遠(yuǎn)，無(wú)一樣不如人意，以為師父必要派他單騎上路出去辦事，哪知老無(wú)音信，以后從未提過(guò)。眼看隆冬大雪，河工已完，就要起身，師父一字不提，方想：此事奇怪，我本不愿離開(kāi)師父，聽(tīng)說(shuō)他老人家言無(wú)虛發(fā)，前數(shù)日還在考驗(yàn)我騎馬的事，今已要走，如何不聽(tīng)提起？照癩師叔的指教，說(shuō)師父表面隨和，心中卻有分別，以后最好樣樣聽(tīng)他的話，不要見(jiàn)他好說(shuō)話，隨便多問(wèn)，一直守定此言，沒(méi)有問(wèn)過(guò)，也許到了路上再行分手。恩師生平都是步行，向不騎馬，我是他的徒弟，斷無(wú)我身騎馬，讓他步行之理。到了席上，眼看吃完就要上路，越想越不對(duì)。

正想設(shè)詞探詢，猛一抬頭，瞥見(jiàn)師父正對(duì)他笑，心中一動(dòng)，欲言又止?？煲酝?，鐵笛子忽然笑問(wèn)："你的包裹兵器，連我昨日交你的二百多兩銀子，都包好了么？"旺子忙答："鉤連槍和暗器業(yè)已帶在身上，銀子一半放在衣包之內(nèi)，早準(zhǔn)備停當(dāng)了。"鐵笛于點(diǎn)了點(diǎn)頭，又隔一會(huì)，旺子吃飽，在旁陪坐，知道師父酒量素好，今早便說(shuō)主人盛意殷殷，此去都是荒涼之區(qū)，難得有此美酒，必須盡量吃他一醉。這頓酒少說(shuō)還有個(gè)把時(shí)辰，冬天日短，時(shí)近未初，不是人馬都快，這樣大雪寒天，恐未必能走出多遠(yuǎn)呢。

旺子心正尋思，鐵笛子忽又笑呼："徒兒，這里有兩封信，你拿了它先走吧。我還有點(diǎn)事情往別處去，你只照著第二封后面所開(kāi)途向縱馬馳去，不消三日便可趕到。見(jiàn)了那人，交信之后，再繞道入川，去往青城山金鞭崖后茅棚之中等我便了。我的形蹤無(wú)定，開(kāi)春三月如未見(jiàn)來(lái)，再由水路順流而下，到岳州洞庭湖邊水南洲上你沈師叔家中訪問(wèn)。

我們?cè)屑s會(huì)，訂在四月中旬相見(jiàn)，到時(shí)再不見(jiàn)我，也必知道下落。你初次出門，走此遠(yuǎn)路，一半想使你歷練，長(zhǎng)點(diǎn)見(jiàn)識(shí)，一半想你多認(rèn)得兩位老前輩，得他們一點(diǎn)指教，以免我這幾個(gè)月大忙，無(wú)暇傳授，跟在一起，有時(shí)專與敵人糾纏，連功都不能用。但恐年幼無(wú)知，萬(wàn)一與強(qiáng)敵狹路相逢，吃人的虧，又與你諸位師叔商計(jì)，將樊師叔的小花云豹也借了來(lái)。此馬靈慧絕倫，勇猛非常，比帶一個(gè)有本領(lǐng)的同黨還要得用。它最深通人意，一呼即至。此馬活韁你已會(huì)用，如見(jiàn)情勢(shì)可疑，或是對(duì)敵之際，你將活扣一拉，當(dāng)時(shí)解開(kāi)，便可照你意思行事，并能助你殺賊，真?zhèn)€再好沒(méi)有。此是樊師叔最珍愛(ài)的寶馬良駒，它雖靈警，你也必須隨時(shí)小心照護(hù)，免受敵人暗算。此馬和老花云豹生得一樣，最是觸目，威名遠(yuǎn)振，不知底的小賊不是你的對(duì)手，有本領(lǐng)的惡賊巨盜都知此馬來(lái)歷，就是懷有仇恨，知道你諸位師叔均精劍術(shù)，本領(lǐng)高強(qiáng)，又不似我始終隱姓埋名，永遠(yuǎn)獨(dú)往獨(dú)來(lái)，樣樣隱秘，像前兩月張莊那場(chǎng)惡斗，無(wú)意之中同門多半趕到，尚是初次。人都當(dāng)我孤身一人，不知我?guī)熼T淵源，以為好欺，可以以多為勝，對(duì)于馬主人卻是心有顧忌，惟恐牽一發(fā)而動(dòng)全身，將許多強(qiáng)敵引將出來(lái)，除非雖有原因，決不敢輕易欺侮傷害，騎它上路好處甚多。我特意借馬與你乘騎也由于此。休看雪大天冷，此馬異種龍駒，最耐奇寒酷熱，多么險(xiǎn)滑的路照樣飛馳，快慢由你的便，放心好了。"

旺子驟出意外，又驚又喜，不知如何回答才好。這些日內(nèi)又看出師父脾氣，專重力行，不喜多言，事越重大，越無(wú)什么話說(shuō)。仗著以前多半年的用工，塾師又是一個(gè)明白事故的飽學(xué)之士，識(shí)字頗多，均能講解，見(jiàn)師父把話說(shuō)完，信放桌上，尚未交過(guò)，正在停杯沉吟，偷眼一看，信封后面寫著"旺子面交二姊親啟"。并注有幾行小字，好似寫的地名和所經(jīng)各處如何走法。心正尋思，老漢最愛(ài)旺子，見(jiàn)他面有驚奇之容，知其近來(lái)對(duì)師越發(fā)恭敬，不敢隨意開(kāi)口，暗忖：旺子一個(gè)未成年的幼童，近年由秦隴入川路上道路雖頗安靜，仍有好些隱跡的歹人。這樣大雪寒天，騎此一匹最易驚人耳目的名馬，上次張莊一場(chǎng)惡斗，本可將來(lái)賊一網(wǎng)打盡，諸俠偏是寬容太過(guò)，只把十幾個(gè)首惡除去，余都放走。最可慮是那有名惡賊李文玉事前漏網(wǎng)，見(jiàn)機(jī)先逃。此賊最兇險(xiǎn)，同黨又多，將來(lái)必是一個(gè)大害。旺子又是此賊最恨的人，小小年紀(jì)初次出門，如何當(dāng)此重任，心中頗代疑慮。繼一想，鐵笛子料事如神，向無(wú)失策，也許雖有深意，借此試探旺子，使其增加閱歷也未可知。心念一動(dòng)，忍不住問(wèn)道："旺子年幼，初走遠(yuǎn)路，此行何事，能多指教他一點(diǎn)機(jī)宜么？"

鐵笛子笑答："事情一半開(kāi)在信封后面，他此去頭一站住在青松壩那里，還有一人自會(huì)對(duì)他詳說(shuō)。他雖年幼，無(wú)什經(jīng)歷，人還機(jī)警，所學(xué)本領(lǐng)也還勉強(qiáng)去得，我當(dāng)初便是這樣歷練出來(lái)，比他只有更難。為想旺子將來(lái)傳我衣缽，早有預(yù)計(jì)，途中雖然不免艱險(xiǎn)，受點(diǎn)勞苦，但是有此良馬可以代步，無(wú)異多上一個(gè)幫手，并且沿途窮苦人家多半和我相識(shí)，交情頗深，這一路到處都有照應(yīng)，比我當(dāng)初單人出道，做那三年花子，憑著赤手空拳修積善功強(qiáng)得多了。"說(shuō)罷將信交過(guò)，又從身邊取出一個(gè)玉梅花，命旺子藏在身邊。

此去無(wú)論何地，只要對(duì)方是個(gè)平民，或是近年才得初發(fā)的小康之家，均可上前投宿，向他請(qǐng)教。開(kāi)口先說(shuō)一個(gè)"齊"字，如無(wú)回音，便相機(jī)行事，看人好壞以定去留。否則對(duì)方必要問(wèn)你哪里來(lái)的，你再將拇指和二指、中指合攏，打一蘭花形的手勢(shì)，立時(shí)將你請(qǐng)進(jìn)，不妨稍說(shuō)來(lái)歷，再如盤問(wèn)，便以玉梅花作證，自會(huì)得他照應(yīng)。他們俱知我的心意，大酒大肉雖吃不到，飲食起居定必照應(yīng)，就有仇敵上前相助，一個(gè)人應(yīng)付不了，將馬放走，便可隨地隱避，得到他們照應(yīng)。只不要貪玩貪舒服，去往大戶人家投宿，尤其深山曠野之中，孤零零的人家廟子不可隨意走進(jìn)，照此馬的腳程，就遇賊黨也不能把你怎樣，放心好了。另外一封明日趕到青松壩尋到那人再行開(kāi)看，可對(duì)他說(shuō)，你是我新收弟子，為了去年除夕所說(shuō)之事而來(lái)，自會(huì)對(duì)你明言。此人是我老友，當(dāng)?shù)氐娜硕颊J(rèn)得他，稍微一問(wèn)便可尋到。"

旺子一一應(yīng)諾，覺(jué)著事并不難，沿途又有照應(yīng)，心中略放。只是所帶銀子太多，又知師父身邊向來(lái)不帶多錢，恐其途中缺用，方說(shuō)："弟子自會(huì)省吃儉用，不消這許多銀子。"鐵笛子已接口答道："這個(gè)不然，你不比我，我雖日行千里，當(dāng)時(shí)身無(wú)分文，但是相識(shí)人多，到處有人給我吃的，我又不用什么車馬之費(fèi)，身邊不帶行李，每日兩飽一倒，隨地皆可。休說(shuō)用錢之時(shí)極少，真要用到，便非少數(shù)，我自有方法取得，或問(wèn)人借，難我不了。你在二十歲以前又須遵守我的規(guī)條，多高本領(lǐng)，不許打著偷富濟(jì)貧的招牌偷盜他人財(cái)物，便做善功義舉，也要以力得來(lái)。初次走此長(zhǎng)路，到了地方，把事辦完，還要繞往四川，由水路直下洞庭，前后將近半年光陰，好幾千里途程，身邊帶錢太少，如何夠用？何況此是你各位師叔所給，并不是我拿出，就有多余，留作救人之用也方便些。

前途如其有人送你銀子，只要對(duì)方是你師執(zhí)至交，或是你幫過(guò)他們的大忙，受之無(wú)愧，均可隨意收入，都當(dāng)作濟(jì)貧之用便了。"

旺子二次應(yīng)諾，將信接過(guò)。老漢父子也想旺子此行到處都有照應(yīng)，和那朵白玉梅花的來(lái)歷，才知鐵笛子便是昔年由秦嶺隱居武當(dāng)臥眉峰的劍俠，鐵笛仙崔老人門下惟一高足、外號(hào)小笛仙的大俠齊全，相識(shí)多年，也只知他近二十多年所更換的幾個(gè)外號(hào)，真實(shí)姓名來(lái)歷尚不知道，今日居然當(dāng)面說(shuō)出，不是格外看重，怎會(huì)如此？信上的事不肯明言，一定關(guān)系重大，前途必有布置，也就不再多說(shuō)。旺子初次離開(kāi)師父，心甚依戀，還想再停一會(huì)，多問(wèn)幾句，但不敢強(qiáng)，等把小花云豹喊來(lái)，仔細(xì)查看所帶衣物，并將那兩封信和白玉梅花貼胸藏好，謝了老漢全家，又往塾師家中拜辭。

正要上馬，見(jiàn)鐵笛子和老漢低聲談話，望著自己含笑點(diǎn)頭，忍不住問(wèn)道："恩師何時(shí)起身，現(xiàn)往何處，真要等到明春才得相見(jiàn)么？"鐵笛子笑道："你這娃兒天性甚厚，此去不必懸念，我一向獨(dú)往獨(dú)來(lái)，沒(méi)有一定所在，對(duì)你查考已非一日，無(wú)須再加試驗(yàn)。

這次實(shí)是事情太忙，無(wú)暇兼顧，休看好友甚多，你去辦的這件事卻不愿人知道。難得你小小年紀(jì)，有此膽勇機(jī)警，忠義誠(chéng)謹(jǐn)，又知上進(jìn)，命你代往再好沒(méi)有。你我實(shí)是背道而馳，短時(shí)期內(nèi)不會(huì)和你相見(jiàn)。我想照我走法十九無(wú)事，由此到青林壩道路安靖，所行多是官道，偶然經(jīng)過(guò)荒野山村偏僻之區(qū)，遇上幾個(gè)尋常刀客，看上你這匹馬，他也無(wú)法搶去。尋到那人，拿信一看，他自會(huì)指點(diǎn)你去間中的途向。由此往前，每到一處，起身以前主人必要指教，此時(shí)不必多用心思。天已不早，雖然馬快，大雪剛停，這一段路不好走，留神錯(cuò)過(guò)宿頭。這等寒天，無(wú)法野宿，豈不受苦，快些上馬去吧。"

旺子先還以為師父有心試驗(yàn)，也許暗中還要跟來(lái)，聞言才知要他自己?jiǎn)稳似ヱR在外歷練，所辦的事十分重要，一面覺(jué)著師父看他得起，拜師不久這樣信任，一面覺(jué)著年幼無(wú)知，此去數(shù)千里，人地生疏，萬(wàn)一事辦不好，師長(zhǎng)責(zé)罰還在其次，有何面目回覆師命？

當(dāng)時(shí)憂喜交集，心情頗亂。師父已說(shuō)了兩次，再如多問(wèn)便顯膽怯，心想：什么事都是人做出來(lái)，以前我一窮苦孤兒，終年受人侵害，身無(wú)分文，尚能掙扎出頭，何況今日？各位師長(zhǎng)已傳授了好些本領(lǐng)，防身兵器之外，還有這多銀子做川資，坐下又有馬騎，真乃夢(mèng)想不到之事。當(dāng)此立功長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)的良機(jī)，如何顧慮起來(lái)？念頭一轉(zhuǎn)，心膽立壯，重向鐵笛子和老漢父子翁媳全家拜別上路。

那小花云豹自從旺子照師父所說(shuō)訓(xùn)練了兩月，業(yè)已熟練非常，樣樣均如人意。馬既靈慧，旺子又最愛(ài)它，兩下十分親熱，輕易不上轡頭，這時(shí)因走長(zhǎng)路，恐人注目，才將女俠樊茵特制的韁轡與它上好，先在旁邊吃草，喊來(lái)之后，因和鐵笛子相識(shí)，知是主人好友，又知要行長(zhǎng)路，立在一旁不住昂首驕嘶，露出歡喜之意。鐵笛子見(jiàn)它顧盼神駿，笑說(shuō)："你好好送旺子上路，再有數(shù)月便可回轉(zhuǎn)洞庭與你主人相見(jiàn)了。"那馬竟似明白人意，低嘶了兩聲，便伸頭入棚，朝鐵笛子肩上挨蹭不已。鐵笛子又囑咐了兩句，便令旺子上馬。旺子當(dāng)著師父還恐失禮，將馬牽到蘆棚轉(zhuǎn)角，回顧鐵、王諸人均在望他，面有笑容，想起前途遙遠(yuǎn)，至少還有四五個(gè)月才得相見(jiàn)，心中一酸，縱上馬去，拉緊轡頭，不時(shí)回望，直到走出山口，連蘆棚也看不見(jiàn)，才把轡頭微微一拎，那馬立時(shí)放開(kāi)四蹄，朝前馳去。

就這縱馬飛馳轉(zhuǎn)眼之間，微聞山口外路旁坡上，有一川音少女低聲笑說(shuō)："千里馬要有千里人才配得上，這娃兒土頭土腦，配得上么？"旺子聽(tīng)出對(duì)方輕視，心中不快，偏頭回顧，不料馬行如飛，就這晃眼之間業(yè)已馳出老遠(yuǎn)，等到想起回顧，相隔已在十余丈外。發(fā)話之處，乃是一片山坡，雪深過(guò)尺，林下似有兩條人影一閃，忘了將馬勒住，也未看清。二次想起，那山坡地勢(shì)傾斜，自來(lái)無(wú)人行走，何況上面積雪厚達(dá)尺許，說(shuō)話的好似一個(gè)小女娃，聽(tīng)聲音不過(guò)十三四歲，怎能在上行走，并有譏笑之意，越想越奇怪。

再往回看，相隔更遠(yuǎn)，人已無(wú)蹤，前面不遠(yuǎn)便是張莊，一個(gè)小女娃，也不便和她計(jì)較，只把那兩人的身材和所著紅衣記在心里，仍往前面馳去。開(kāi)頭一段離村莊近，河渠工事還有好些細(xì)節(jié)未完，工雖暫停，零星用具和明春補(bǔ)做的事尚須整理，遠(yuǎn)近各村的人均要來(lái)往。自從分地減租、興修水利上之后，人心振奮，遇到公益的事?lián)屜认率?，一點(diǎn)不用招呼。那雪雖下得大，隨下隨掃，當(dāng)中開(kāi)有一條道路，并不難走。

可是一過(guò)新集，便無(wú)人管，任其堆積，路甚難行。雪雖停止，一路朔風(fēng)怒號(hào)，冷氣侵肌，除新集附近雪中還有車馬行人往來(lái)之跡，再往前去景更荒涼，白茫茫一片山野，路斷行人，所經(jīng)村落家家關(guān)門閉戶，連雞犬也見(jiàn)不到一個(gè)。知道當(dāng)年雪大，天氣特冷，人都畏寒，不肯出來(lái)走動(dòng)，恐馬滑倒受傷，無(wú)意之中失足踏空，落向溪溝之內(nèi)，不敢走快，便將馬強(qiáng)行勒住，不令飛馳。不料那馬身輕力大，強(qiáng)健非常，隨同主人往來(lái)南北各地，多么艱險(xiǎn)的路全都是走過(guò)。旺子見(jiàn)雪厚過(guò)尺，時(shí)刻都在憂疑，它卻一點(diǎn)不在心上，加以休息了兩個(gè)多月，恨不能在大雪長(zhǎng)路之中任性飛馳，施展它的本能，偏被旺子強(qiáng)行勒住，急得連聲驕嘶。旺子近來(lái)雖然悟出馬的靈性，畢竟人馬言語(yǔ)不通，先則它不住昂首驕嘶，噴氣如云，不肯聽(tīng)人羈勒，還不知它心意。又見(jiàn)天色漸漸黑了下來(lái)，只當(dāng)那馬走了長(zhǎng)路，力乏饑渴，想早投店飲食安息，無(wú)奈上來(lái)走得太快，飯又吃得太晚，腹中不饑，所穿衣帽均系王妻唐文燕照鐵笛子所說(shuō)精工特制，粗布厚棉，外加風(fēng)帽，周身均被包沒(méi)，溫暖輕便，年輕氣壯，并不覺(jué)冷。路上忘了打尖，見(jiàn)狀想起馬行太久，一口氣走了一百多里雪地，不曾停歇，回頭一看，來(lái)路村落相隔已遠(yuǎn)，前面一片白茫茫，看不出人家所在，心中著急，微一疏神，把手一松，那馬便和箭一般朝前竄去，再勒馬韁已勒不住，又恐將馬勒痛，不敢十分用力。

正在愁慮，打不起主意，忽想起前年為了附近鎮(zhèn)上收山貨的客人欺他年幼，打來(lái)野獸珍藥賣不出好價(jià)錢，心想走遠(yuǎn)一點(diǎn)，果然賣錢較多，加上往返用度，仍差不多，還要多耽誤一天功夫，以后便未再去。記得前途有一大鎮(zhèn)，名叫張王廟，比新集還大，一面靠山，一面是河，乃水陸要道，鎮(zhèn)上店鋪甚多，熱鬧非常，計(jì)算途程大約不過(guò)八九里路，這一帶好似師父所說(shuō)的官道，田壟都在兩面，路頗寬平，只要馬不失腳，踏向破橋雪窩之中，便可無(wú)事。心中尋思，無(wú)意之中回顧馬后，蹄印極淺，差一點(diǎn)看不出來(lái)，猛又想起恩師曾說(shuō)，那匹老花云豹能夠水上飛馳，踏波而渡，今日天氣奇冷，北風(fēng)又大，雖是剛下過(guò)的浮雪，被風(fēng)一吹想已凍結(jié)，此馬如此身輕，便是下有空穴也不至于陷落。各位師長(zhǎng)前兩月未走時(shí)曾經(jīng)說(shuō)起此馬的靈慧，遇到難行險(xiǎn)地，或是大敵當(dāng)前，索性將活扣抽開(kāi)，解去它的轡頭，任其自己行動(dòng)，反比受人拘束要好得多，也更聽(tīng)話。進(jìn)退旋轉(zhuǎn)之間，只把那一叢救命鬃稍微一拉，或是伸手微拍，便如人意。韁繩乃是防人注目的裝飾，并非必需等語(yǔ)。此馬上來(lái)走得好好，此時(shí)忽有怒意，必有原因。前半月騎它山中演習(xí)，連馬鞍都不用，從未有什失閃，何不試它一試？忙將活扣抽開(kāi)，稍微一抖，馬頭籠套全數(shù)解落，未等扎好，馬已一聲驕嘶，翻蹄亮掌，加急往前馳去，比開(kāi)頭一段還快得多。馬蹄踏雪，聲更輕微，只聽(tīng)一串沙沙凈猙的繁音急響，晃眼便是一兩里。

道路兩旁均是結(jié)有凌冰的樹(shù)木，遠(yuǎn)望銀花璀璨，瓊瑤對(duì)立，仿佛兩行銀蛇蜿蜒飛馳，迎面竄來(lái)，轉(zhuǎn)眼之間化為兩條閃閃生光的白影，電一般往馬后倒退下去。一陣接一陣的北風(fēng)朝馬前壓倒，雖然戴有風(fēng)帽面罩，馬行太急，那酷寒之氣得隙即入，照樣透體生寒，冷冰冰的，方覺(jué)手凍足僵。暮色越深，天氣越冷，時(shí)已不早，如非雪光反映，天早黑了下來(lái)。心想，前去大鎮(zhèn)人家甚多，只一尋到，便可投店安歇，不知地方記錯(cuò)沒(méi)有。念頭還未轉(zhuǎn)完，忽聽(tīng)馬又驕嘶，順大路往左一側(cè)，轉(zhuǎn)身馳去。目光到處，先瞥見(jiàn)二三十點(diǎn)燈光，跟著發(fā)現(xiàn)好些炊煙，相隔只有一里來(lái)路便可到達(dá)。這才想起，張王廟大鎮(zhèn)離開(kāi)官道還有兩里來(lái)路，轉(zhuǎn)角之處是一土崖，沿途肢陀起伏，時(shí)高時(shí)低，故此先未看出，心中一寬。因馬太快，天又大冷，共總沒(méi)有多少時(shí)候，先抖下的韁索籠套夾在脅下，尚未扎好，眼看前途燈光點(diǎn)點(diǎn)，越來(lái)越多，人語(yǔ)喧嘩之聲隱隱傳來(lái)，正想將馬止住，把韁索套上，馬頭一偏，業(yè)已走到。前面兩三丈便是鎮(zhèn)上，大小店鋪門前均有燈籠火把點(diǎn)起，還有許多賣食物的攤子正在高聲吆喝，熱鬧非常。對(duì)面已有數(shù)人走來(lái)，知道再上韁轡已來(lái)不及，只得將馬鬃一拉，朝馬頸拍了兩下，馬便收勢(shì)，緩步走去，仿佛輕車熟路，不等招呼便往右側(cè)一家客店走去，到門停住，嘶了兩聲。

旺子剛一下馬，店伙便趕迎出來(lái)，一見(jiàn)旺子是個(gè)年約十五六的村童，似覺(jué)奇怪，正朝人馬注視，還未開(kāi)口，柜房中又有一人趕出，像是店?yáng)|，見(jiàn)面低喝："快將客人引往后面西偏院中居住。院中原有馬棚，人馬可在一起，不必再分開(kāi)了。"說(shuō)時(shí)，街上的人見(jiàn)一幼童騎此快馬，又沒(méi)有韁，均覺(jué)奇怪，內(nèi)有幾個(gè)好事的正趕過(guò)來(lái)。店?yáng)|先不和旺子招呼，搶先迎上，低聲說(shuō)了幾句，來(lái)人便自退回，店?yáng)|這才轉(zhuǎn)身，搶到旺子前面，賠笑說(shuō)道："這樣大雪寒天，尊客由長(zhǎng)路跑來(lái)，人馬想都有點(diǎn)疲倦，請(qǐng)到里面暖和一會(huì)，吃杯熟茶，上好馬料，再用酒飯吧。"

旺子見(jiàn)那店?yáng)|生得短小精悍，與尋常商人不同，人卻和氣，并不因?yàn)樽约盒欣顔伪?，年幼村童，稍存輕視，想起師父和老漢父子均說(shuō)，此去遇到大城大鎮(zhèn)繁盛之區(qū)，可向店家投宿，無(wú)須十分儉省，所投的店也以大的為佳等語(yǔ)。又恐那馬饑渴疲倦，并還似乎來(lái)過(guò)一樣，不等招呼便往里走，業(yè)已到了院中，自然不便退出，但恐費(fèi)用太多，忙說(shuō)：

"我有一點(diǎn)急事，明日必須趕路，只有一榻容身已足，不過(guò)此馬乃是尊長(zhǎng)所借，不能委屈了它，馬料卻要豐富一點(diǎn)。你貴姓呀？"店?yáng)|笑答："在下梁五，此馬以前來(lái)過(guò)，尊客只管放心。小店無(wú)多費(fèi)用，這里風(fēng)大，請(qǐng)到里面再談如何？"旺子畢竟面嫩，便跟了進(jìn)去，見(jiàn)店伙引路在前，因無(wú)韁轡，無(wú)法牽它，馬也緊隨身后，途中兩次回顧，見(jiàn)自己跟來(lái)，便昂頭往后園走去，果似來(lái)熟神氣。心疑店家與沈、樊二俠相識(shí)，否則不會(huì)這樣殷勤，越發(fā)心定。西偏院是一所極幽靜的上房，內(nèi)里陳設(shè)比別處更加整齊。為了隆冬大雪，當(dāng)?shù)赜质峭鶃?lái)要道，商貨集散之區(qū)，那雪連下了四五日才住，比來(lái)路一帶積雪更深，除鎮(zhèn)上街道有人打掃外，離鎮(zhèn)里許車馬均難行動(dòng)，許多商客俱都住在各店房中，還有好些常年包有店房的老客要等過(guò)年才走，因此別處山村俱都荒涼冷落，極少見(jiàn)人往來(lái)，當(dāng)?shù)貐s比平日還要熱鬧，鎮(zhèn)上十幾家大客店俱都被人住滿。

旺子暗中留意，見(jiàn)那客店甚大，前后共有十來(lái)座院落，由進(jìn)門起直達(dá)后院，到處都有車棚馬廄，共有一百多問(wèn)客房，能容好幾十套車馬，到處住滿客人，惟獨(dú)后進(jìn)一左一右空著兩個(gè)小院，一個(gè)客人俱無(wú)，又是這等講究，知是店家特為招待貴客所留的獨(dú)院上房，心中不安，無(wú)奈對(duì)方是個(gè)老江湖，說(shuō)得又甜又巧，使人不好意思拒絕。心想，聽(tīng)老漢父子說(shuō)，許多客店專一敲詐初次出門的生客，往往一宿之費(fèi)可抵窮人數(shù)月之糧，遇到黑店更不必說(shuō)，故此途中必須留意，不可上他圈套等語(yǔ)。照此神氣，明以上客相待，我穿著十分平常，又未露白，為何被他看中？本想試探著把萬(wàn)山所教江湖上的過(guò)節(jié)說(shuō)上兩句，一則初次經(jīng)歷，對(duì)方那樣殷勤誠(chéng)懇，實(shí)在不好意思叫破；又恐馬受委屈。見(jiàn)那馬廄十分整齊避風(fēng)，馬料更是上品，還有半桶黃酒，正是那馬喜飲之物，暗忖：事已至此，上當(dāng)只得一回，好在身邊帶有干糧，我只推說(shuō)途中吃飽，不吃他的東西，睡在坑上再啃冷饃，一樣可以吃飽。共只用他一頓馬料，也鬧不出什花樣，不如放大方些，且由他去，好歹將馬喂飽，就在旁邊空地里遛上一陣，回來(lái)安息，省得再投別的店，沒(méi)有這里方便。

旺子主意打定，假裝照看那馬，想要走出，猛想起銀包雖然扎在腰間，兵刃暗器也在身旁，包中尚有兩大錠銀子不曾取出，老漢叫我不要露白，如何丟在那里？其勢(shì)不便帶出帶進(jìn)，心方遲疑，忽見(jiàn)方才引路的店伙有一個(gè)中途離去的，同了兩人，一個(gè)端著熱水盆，兩個(gè)用提盒裝了幾樣上等酒菜，還有酒和蒸饃米飯，都是熱騰騰的，放在炕桌上面。本是熱炕，店?yáng)|又命人生了一個(gè)火盆，越覺(jué)室中溫暖異常，棉衣已穿不住，惟恐明日費(fèi)用太多，忙說(shuō)："我路上業(yè)已吃飽，并未要什酒食，請(qǐng)端回去吧。"店?yáng)|先把手一揮；伙計(jì)全都退出，隨向旺子把手一恭，賠笑說(shuō)道："小英雄無(wú)須客氣，千萬(wàn)賞我一點(diǎn)薄面，恕我梁五高攀，陪你用上幾杯，我也還未吃飯呢。這個(gè)不算請(qǐng)客，本是在下自用現(xiàn)成飲食，人說(shuō)借花獻(xiàn)佛，這個(gè)連借花獻(xiàn)佛也說(shuō)不上。我曾受過(guò)馬主人的大恩，雖不知小英雄是他什人，既騎此馬，必非外人，這現(xiàn)成杯酒之敬，容我稍盡地主之誼，總可以罷？"

旺子一聽(tīng)，對(duì)方果與沈、樊諸俠相識(shí)，心中一喜，覺(jué)著所料不差，不由生出親切之感，疑念漸消。因守師長(zhǎng)之誡，并未說(shuō)出姓名來(lái)歷，梁五也似知道來(lái)客心性，也未深說(shuō)，只問(wèn)沈、樊二俠什么稱呼，旺子答說(shuō)："那是小弟師叔，梁兄不必太謙，你我弟兄相稱如何？"梁五聞言大喜，當(dāng)時(shí)改口，略問(wèn)姓名之后，更不再探詢來(lái)歷。旺子先頗留意，后見(jiàn)對(duì)方眉宇英悍，人雖精明，但是對(duì)人誠(chéng)懇謙和，改口之后越發(fā)親熱，初次出門，交到這樣的人，也覺(jué)投機(jī)難得。對(duì)方樣樣知趣，不似有什虛假，飲食又極豐美，不由越來(lái)越覺(jué)他好，只是萍水相逢，受此厚待，聽(tīng)那口氣好似全部奉送，不要分文，想起師父平日之言，老大不安，但想對(duì)方既與沈、樊二位師叔相識(shí)，馬又認(rèn)得客店，就是外人，多少有點(diǎn)淵源，此人又說(shuō)受過(guò)二位師叔好處，想必是真，反正推卻不掉，不如且由他去，等到明日上路之時(shí)再和他說(shuō)。哪怕這頓酒飯算他所請(qǐng)，店錢馬料仍要照付才是道理。為免爭(zhēng)執(zhí)，也就不提。

梁五暗中留意，見(jiàn)他年紀(jì)雖輕，言動(dòng)之間甚是靈警，外表偏又那么天真，暗中驚奇。

二人邊說(shuō)邊吃，都是一些閑話。旺子先還恐他久坐不去，或是有事相煩，托帶什話，不好意思拒絕，方想假裝疲倦，哪知對(duì)方人甚想得周到，飯剛吃完，泡上一壺好茶，便推店中有事，道了安置，舉手辭去，旺子見(jiàn)外房還有店伙伺候，推說(shuō)明早還要趕路，令其自便，跟著關(guān)了房門，熄燈上炕，越想越覺(jué)事情奇怪，方才因恐對(duì)方乘機(jī)轉(zhuǎn)問(wèn)，也未探詢他的來(lái)歷，到底受過(guò)二位師叔什么好處，此人動(dòng)作又是那么靈警輕快，口氣十分恭敬，多半也是江湖出身無(wú)疑。想了一陣，覺(jué)著有些神倦，兩眼一闔，朦朧睡去。

旺子睡得正香，忽聽(tīng)有人在撞窗戶，驚醒坐起。當(dāng)夜雪月交輝，月光正照窗上，毛茸茸的好似一個(gè)馬頭，正是那匹小花云豹，不知何時(shí)走來(lái)，朝窗上用頭連撞，心中一驚。

初出遠(yuǎn)門，樣佯小心，因房太熱，只將外穿棉衣褲脫掉，內(nèi)里衣服，連兵刃暗器均未取下。一見(jiàn)馬撞窗戶，料已發(fā)生變故，忙即推窗一看，外面月光如水，照得天宇空明，房上積雪都成銀色，到處?kù)o悄悄的，并無(wú)絲毫聲息。心方略放，吃窗外寒風(fēng)一吹，身上熱氣全消，手已冰涼。暗忖：今夜真冷，正要縮回，馬見(jiàn)旺子縮退，忽然張口來(lái)咬衣袖，由不得心又一動(dòng)，低聲悄說(shuō)："這樣大雪寒天，你在房中養(yǎng)神，明早上路多好，深更半夜出來(lái)撞我窗戶，莫非這里還有敵人么？"

這一人一馬平日常用手勢(shì)連比帶問(wèn)，好些事均能領(lǐng)會(huì)，旺子初意馬廄太冷，再不便是天已快亮，想要趕路，隨口一問(wèn)，馬竟將頭連點(diǎn)，心更驚奇，忙說(shuō)："你不要?jiǎng)樱掖┖靡路蛠?lái)。好在天已不早，我已睡足，好便罷，不好便走他娘。"說(shuō)罷回身，關(guān)好窗門，馬也不再頂撞。旺子立時(shí)下炕，匆匆穿上衣履，結(jié)束停當(dāng)，因不愿白擾人家，取出一小錠銀子，想放在桌上，悄悄騎馬就此上路。繼一想，后院離店門共有六七層院落通道，店中人多，勢(shì)非驚動(dòng)不可，外面無(wú)什動(dòng)靜，主人不像有什惡意，又是此馬自己尋來(lái)，如真和二位師叔相識(shí)，不問(wèn)交情深淺，這等走法于理不合，還要被人笑罵，說(shuō)我膽小多疑，實(shí)在不妥。正在遲疑，又聽(tīng)馬撞窗戶之聲，但不甚重，似催起身，連忙走出，想要詢問(wèn)，那馬銜了衣服便往外拖，蹄聲極輕，仿佛怕人聽(tīng)去。經(jīng)此一來(lái)，更斷定店中有事發(fā)生。

旺子正要朝外走去，猛覺(jué)背上一緊，回頭一看，馬又在咬背后包裹，看意思似乎要他解下再走，也拿不準(zhǔn)是否。連試兩次都是一樣，試將包裹解下，那馬立時(shí)張口銜住，頭朝旺子往前頂了一頂，便銜了包裹輕悄悄回身，往馬房中走去。旺子試一回轉(zhuǎn)，馬又回身撞來(lái)。前后一想，忽然醒悟，心想：此馬今夜舉動(dòng)奇怪，照這神氣，分明店家不是仇敵，另外有事，要我前往探看。惟恐身帶包裹行動(dòng)不便，故此要我解下再往前走。回顧那馬果在昂首作勢(shì)，不曾追來(lái)，越知所料不差，便將身邊兵刃暗器摸了一摸，準(zhǔn)備停當(dāng)，開(kāi)門走出。同時(shí)發(fā)現(xiàn)門旁小屋中昏燈搖搖，臨窗炕上有一店伙睡得甚香，也未驚動(dòng)，輕悄悄掩將出去。走過(guò)當(dāng)中正院，到一大樹(shù)之下，隱身側(cè)耳一聽(tīng)，因天太冷，各房商客連同守夜店伙均已睡熟，只有打呼之聲隱隱傳來(lái)，別無(wú)動(dòng)靜。暗忖：我乃投宿客人，深深半夜到處窺探，非但于理不合，被守夜的更夫看破，還要被人誤會(huì)，豈不冤枉？再說(shuō)店中院落又多，急切間也查看不完，被人撞見(jiàn)無(wú)以自明，好些不妥。恩師和王老漢又有不是真遇不平，不可多管閑事之言。天氣這冷，何苦亂撞？又不像有事光景，那馬偏又如此堅(jiān)決，非要我來(lái)不可，是何原故？方覺(jué)無(wú)從下手，又無(wú)異狀，打算回去，和馬再打手勢(shì)，如其真?zhèn)€有事，索性喊起店家，問(wèn)明形勢(shì)，有無(wú)可疑客人，或是有什不平之事發(fā)生，再來(lái)也是一樣。只店家梁五真與二位師叔相識(shí)，事便好辦得多。

想到這里，剛要回走，忽聽(tīng)來(lái)路房頂上冰雪微響。這座安平客店地大房多，主人善于經(jīng)營(yíng)，打掃清潔，各處院落中的積雪早已掃盡，房上積雪卻是高達(dá)尺余，吃房中火炕一烤，溶化了好些，檐角上冰柱四垂，上面雖都凍成堅(jiān)冰，因是新雪，上層虛浮，多半又薄又脆。旺子耳目雙靈，受過(guò)高明指教，稍有響動(dòng)立時(shí)警覺(jué)，聽(tīng)出東小院一面有人在上走動(dòng)，知己應(yīng)驗(yàn)。剛把腳步收住，改路往響聲來(lái)路掩去。前面乃是一條貨車通行的道路，東面稀落落種著一排棗樹(shù)，正張望間，先是兩條人影貼著對(duì)面樹(shù)陰如飛馳來(lái)，腳步甚是輕快，一身短裝，背上寒光閃閃，還帶有刀，到了斜對(duì)面，略一立定，側(cè)耳聽(tīng)了一聽(tīng)，便朝東偏院角門之內(nèi)掩將進(jìn)去。方想：這大一座客店，如何不聽(tīng)打更之聲，這兩人如是外來(lái)盜賊，店家怎么擔(dān)當(dāng)?shù)闷?？心念才?dòng)，當(dāng)頭一人忽然回顧，月光之下看清面目，不由氣往上撞。原來(lái)那人正是店?yáng)|梁五，身后還有一個(gè)同黨，兵器是對(duì)護(hù)手鉤，業(yè)已拿在手上，以為這里竟是一個(gè)黑店，打算跟蹤掩將過(guò)去。前面二人進(jìn)門之后，門內(nèi)忽又走出一個(gè)店伙，雙方打一手勢(shì)，忽又退出，隱在對(duì)面兩棵大樹(shù)之下，好似埋伏等人，看去不似想要害人光景。心方不解，那房上雪響已早停止，待不一會(huì)，微聞對(duì)面門內(nèi)有女子怒喝了半聲，底下便無(wú)聲息。梁五似已警覺(jué)，朝同伴打一手勢(shì)："東小院有賊，業(yè)已出事，我們快走。"說(shuō)罷，三人各取兵器，相繼往門內(nèi)縱進(jìn)。

旺子藏在樹(shù)下，離對(duì)面大樹(shù)只得丈許，聽(tīng)出梁五等三人發(fā)現(xiàn)賊黨，來(lái)此偷盜，埋伏門外，想要迎頭動(dòng)手，不料來(lái)賊已由別處房頂上橫越過(guò)去，搶在前面。旺子終是年輕好勝，又覺(jué)梁五這人不錯(cuò)，既非黑店，便應(yīng)助他一臂。同時(shí)，又聽(tīng)東偏院內(nèi)金鐵交鳴之聲，知己動(dòng)手，跟著便有手持兵器的壯漢由店伙房中短裝走出，但不跟去，只在院中覓地藏起，向前張望。左角廂房燈光忽亮，內(nèi)一壯漢便朝那廂房趕去，隔窗和客人低聲談了幾句，大意是說(shuō)：今夜鬧賊，東家業(yè)已帶人親自出手，包你無(wú)事。我們安平店中，客人丟了一草一木，都必照賠，只管放心安眠等語(yǔ)。

旺子本來(lái)兩次躍躍欲試，一聽(tīng)此言更生好感，剛剛舉步，想往門中縱去，忽聽(tīng)身后有了響動(dòng)，忙即縱身回顧，正是初到時(shí)端酒菜的一個(gè)伙計(jì)，一見(jiàn)旺子，忙即收勢(shì)，恭身說(shuō)道："小英雄，恕我無(wú)知眼拙，今夜來(lái)賊十分扎手，東小院上房?jī)晌慌鸵卜浅Ｈ耍謻|本想和她里應(yīng)外合，兩下夾攻，不知怎的沒(méi)有動(dòng)靜，也許中了來(lái)賊暗算。如今打得甚急，我知尊客劍俠門下，求你仗義相助才好。"旺子聞言，越發(fā)激動(dòng)義憤，匆匆點(diǎn)頭，便往對(duì)面角門中縱將進(jìn)去。身剛落地，忽聽(tīng)頭上風(fēng)生，一條白影由房頂上往東小院飛越過(guò)去，身法快到極點(diǎn)，一閃無(wú)蹤。因店伙相隔已有兩丈，并未招呼，也不知是敵是友，忙往里面趕進(jìn)?？煲竭_(dá)，想起師言："近來(lái)賊黨多用迷香毒藥，上次張莊對(duì)敵，如非你諸位師叔服過(guò)小還丹，也難免于受敵人暗算。你孤身在外，遇見(jiàn)敵人，先將我特制的解藥聞上，方可動(dòng)手。"心中一動(dòng)，忙將身邊解藥噴筒取出，朝鼻孔中噴了一些，然后掩將過(guò)去，剛把進(jìn)門一條丈許長(zhǎng)的小弄走完，轉(zhuǎn)過(guò)墻角，目光到處，人已倒了一地。要知后事如何，且看下集分解。