玉幡桿楊華看這賀太太一聞李知府夫婦慘遭不幸，立刻語(yǔ)涉吞吐，面現(xiàn)疑難之色，似乎并沒(méi)有親戚關(guān)切之情。楊華心中很覺不快，遂向李映霞看了一眼。李映霞低著頭，竟也沉吟著說(shuō)不出話來(lái)。楊華想教李映霞面吐借寓避難之意。李映霞竟勾起心中的悲感，想到自己命運(yùn)怎的這么不濟(jì)，大遠(yuǎn)地奔來(lái)，偏偏趕上表舅沒(méi)在家，不由潸然下淚。她卻不知道這位表舅母乃是推托之辭。

玉幡桿楊華候了一會(huì)，見李映霞兀自無(wú)言，便再忍不住道：“賀太太，令親李小姐現(xiàn)在窮途無(wú)依，大遠(yuǎn)投奔你老來(lái)。我聽府衙中人說(shuō)，賀老爺已然公畢歸衙，也許還沒(méi)有回公館呢，務(wù)必請(qǐng)賀太太垂情至親，把李小姐留下。我和步云是莫逆之交，將來(lái)步云不久必來(lái)……”

還沒(méi)容楊華說(shuō)完，這賀太太便笑道：“楊少爺你不知道，我們老爺脾氣大，我做不了他的主。他沒(méi)在家，我實(shí)在不敢替他留親戚，我怕受他的埋怨。說(shuō)句不怕您見笑的話吧，李姑娘和我別看是表親，可是我們這是頭次見面呀！”楊華道：“賀太太，府上和李小姐……”這賀太太不容楊華開口，早又搶著說(shuō)道：“可是呀，親戚總是親戚，斷不會(huì)大遠(yuǎn)地假冒來(lái)，無(wú)奈我們老爺沒(méi)在家，我們這里又實(shí)在地方小。……好在寧先也快回來(lái)了，楊華少爺既然和李公子是至交，可以請(qǐng)你把李小姐接了去，先在你府上暫住幾天。只要我們老爺一回來(lái)，我必定告訴他，他那時(shí)候一定要親自把李小姐接來(lái)居住的。李姑娘，你現(xiàn)住在哪里呀？是在店房，還是在這位楊少爺府上呢？若是住在楊少爺?shù)母?，可沒(méi)的說(shuō)了，親戚朋友都是一樣。要是住在店里呢，可以再住幾天，等著我們老爺回來(lái)。”

正說(shuō)處，那個(gè)隔窗探頭的瘦臉微髯的男子咳了一聲，竟從東內(nèi)間出來(lái)，由楊、李二人面前走過(guò)。斜眼角看了他們一眼，踱向西內(nèi)間去了。賀太太抬頭看了看，并沒(méi)有給二人引見。楊華心中一動(dòng)，忙站起來(lái)道：“請(qǐng)坐，這位是府上哪一位？”那人不答言，徑自撩門簾進(jìn)去。賀太太面上變了變，代答道：“不相干，這是家里人，你不認(rèn)得。”接著說(shuō)：“等我們老爺回來(lái)，他要是能夠收留姑娘，他一定接你去。就是家里地方窄，不能夠住，他也要給你另想辦法的。”說(shuō)著，那個(gè)女仆從西內(nèi)間出來(lái)，道：“太太，里面請(qǐng)您說(shuō)話。”

賀太太眉頭一皺道：“好吧，姑娘、楊少爺你坐著。周媽倒茶來(lái)。”賀太太站起來(lái)，姍姍地走進(jìn)西內(nèi)間。楊華和李映霞相視無(wú)言，為起難來(lái)。李映霞含悲欲淚，低聲說(shuō)：“她不肯收留我。”

楊華搖了搖頭，側(cè)耳聽西內(nèi)間，一男一女正在呶呶爭(zhēng)辯，卻是語(yǔ)聲極低。楊華對(duì)女仆低聲問(wèn)道：“剛才那位，我瞧著很面熟，不是你們老爺么？”那女仆一怔道：“你跟我們老爺認(rèn)識(shí)不認(rèn)識(shí)呢？”楊華道：“我眼拙不敢冒認(rèn)，一定是他了。”女仆正要還言，只聽賀太太在內(nèi)間叫道：“周媽，進(jìn)來(lái)。”周媽一縮脖子，連忙進(jìn)去了。

楊華眼望著李映霞，側(cè)耳聽著內(nèi)間說(shuō)話。李映霞也十分注意，側(cè)耳細(xì)聽屋中人語(yǔ)，高一聲，低一聲，好象拌嘴。楊華低問(wèn)道：“那人是你表舅么？”李映霞皺眉道：“那個(gè)人細(xì)眉瘦臉，模樣很象，可是從前沒(méi)有胡須。”不禁微嘆道：“是我表舅，難道他不肯認(rèn)么？”楊華也皺眉道：“誰(shuí)知道呢？”

忽然門簾一撩，那個(gè)賀太太走了出來(lái)；眉宇間隱含不悅，坐在椅子上，向李映霞冷冷地說(shuō)道：“就是這樣吧，你先回去，別的話等我們老爺回來(lái)。你現(xiàn)在住在哪兒？可以把地名留下來(lái)。”說(shuō)著向那女仆瞥了一眼，竟象預(yù)先囑咐好了似的，女仆立刻在旁說(shuō)道：“李小姐不是坐轎來(lái)的么？我給你看轎去。”

李映霞向楊華望了一眼，不禁玉容一慘，竟站了起來(lái)。玉幡桿楊華更是忿然，說(shuō)了聲：“打擾！”轉(zhuǎn)臉對(duì)李映霞道：“李小姐，咱們暫先回去。你不要為難，賀老爺想必回來(lái)得也快。……”兩個(gè)人無(wú)可奈何，告辭出來(lái)。那位賀太太只送到院階前，便不送了。

李映霞上了轎，禁不住掩面悲泣起來(lái)?；氐降攴?，向楊華問(wèn)計(jì)道：“這怎么好？”楊華踧踖良久，道：“我再打聽打聽去，你不必著急。”

玉幡桿楊華把李映霞留在店房，獨(dú)自到府衙，探問(wèn)賀寧先。頭一趟去，門房說(shuō)早就回來(lái)好幾天了。楊華疑訝道：“怎么他家里人說(shuō)他沒(méi)有回來(lái)呢？”門房笑了笑道：“這個(gè)我們可不知道了。”楊華便掏出名帖來(lái)，想在府衙內(nèi)求見賀寧先。名帖投進(jìn)去，半晌又拿出來(lái)道：“賀老爺現(xiàn)時(shí)沒(méi)在衙門。”楊華收回名帖。第二次再去，仍沒(méi)有見著。第三次再去，卻出來(lái)一個(gè)人，把楊華問(wèn)了一回，末后搖頭道：“賀老爺昨天奉命出差去了。”

玉幡桿無(wú)計(jì)可施，為了安插李映霞，竟在淮安滯留多日。心中煩悶，便不時(shí)到府衙探問(wèn)，有時(shí)就到街上閑走。

這一日忽在府城得遇少時(shí)的故友李季庵。李季庵家資富有，為淮陰世家，本和楊華有通家之好。李季庵的祖父也做過(guò)知州。后來(lái)李季庵之祖父還鄉(xiāng)，置下不少田產(chǎn)。李季庵家居守制，便不再出來(lái)問(wèn)世，遂在淮安守著祖產(chǎn)，做起紳士來(lái)。

此日舊友重逢，班荊道故，楊、李二人在路旁握手晤談甚快。李季庵便把楊華邀到家中，又引到內(nèi)宅與妻室相見，意思很是親切。薄備小酌，邊飲邊談。李季庵便打聽楊華近來(lái)作何貴干？楊華把近日狀況約略說(shuō)了。李季庵又問(wèn)楊華，到淮安府有什么事情？現(xiàn)在住在哪里？楊華嘆道：“我是管了一樁閑事，把麻煩找在自己身上了?，F(xiàn)在我住在店里。”李季庵道：“賢弟，你怎么不住在我這里，反而住起店來(lái)？”

楊華笑道：“我只知李大哥住在淮安城，我可不知道你的詳細(xì)地名啊。再說(shuō)，要只是我一個(gè)人，我就可以投奔大哥來(lái)了；無(wú)奈我如今是給人家送家眷來(lái)的，我還帶著一位宦家小姐呢。”李季庵詫然說(shuō)道：“你給誰(shuí)送家眷，是誰(shuí)家的小姐教你護(hù)送？你說(shuō)你找來(lái)麻煩，是什么麻煩事呢？”

楊華遂將搭救李知府的小姐這樁事，從頭到尾說(shuō)了一遍。接著說(shuō)道：“現(xiàn)在李小姐窮途末路，無(wú)可投止。大遠(yuǎn)地奔到淮安府來(lái)，意欲投奔他的表舅。不意他的表舅賀寧先因公晉省，他的家人拒而不收，把這個(gè)李小姐困在店中，已經(jīng)十多天了。李小姐一日不得安頓，我一日不得脫身。李大哥是本地紳士，可曉得賀寧先這個(gè)人么？”

李季庵聽得楊華說(shuō)到夜戰(zhàn)群寇，救出李映霞的事來(lái)，夫妻兩個(gè)不由咋舌駭然。李季庵說(shuō)：“一別十年，想不到賢弟竟練會(huì)了這么一身好功夫，居然打敗群賊，救出宦裔……只是，賢弟你說(shuō)的這個(gè)賀寧先，的確是在府衙做事，聽說(shuō)還很拿權(quán)，我倒不曉得他已經(jīng)離開府衙晉省。賢弟攜帶宦家小姐在店房里住，太不方便，何不把李小姐接到我舍下來(lái)？”

楊華正因和李映霞住在店房諸多不便，一聽李季庵這話，正是求之不得。當(dāng)下這兩個(gè)人談了一會(huì)兒，楊華告辭。隨后，李季庵夫妻竟帶仆人，相伴著到店里來(lái)。李夫人見了李映霞，殷勤動(dòng)問(wèn)，說(shuō)道：“李小姐玉潔冰清，遭此劫難，我夫妻非常同情，若是不嫌棄的話，請(qǐng)到舍下暫住幾天。等著令親回來(lái)，再投奔了去不妨。”

李映霞非常感激，遂由李季庵吩咐仆人，雇來(lái)小轎，把李映霞接了過(guò)去，就在內(nèi)宅撥一靜室居住。玉幡桿楊華另由李季庵把書房收拾了，就住在書房里面。

李映霞嬌婉知禮，雖遭大故，神志不亂，把自己所遭的苦難，和肖大哥、楊恩兄一番垂救之情，一一對(duì)李夫人說(shuō)了。言下很是感激，就是：“救命之恩尚小，全節(jié)之德寬大。我李氏門中不致玷辱了門楣，實(shí)在是楊恩兄的恩賜。”話里話外，感切刻骨，把楊恩兄長(zhǎng)、楊恩兄短，不時(shí)地念念不絕于口。

女孩子的心情自有許多掩飾，可是明眼人自能體察得出來(lái)。人們又性多好奇，李映霞一個(gè)知府千金，遭際這番大難，正是驚心動(dòng)魄。她的話，深深地引起了李季庵夫妻的憐憫。李映霞年甫及笄，身在窮途，可是以禮自持，談吐清朗，饒有大家風(fēng)范。李夫人更是愛惜她，又可憐她落魄無(wú)依，又佩服她聰明貞正。

李映霞已在李季庵家寄寓數(shù)日，敘起家常來(lái)。李夫人問(wèn)知她父李建松太守，竟以賈怨紳豪，被陷失職，氣惱得病，身死在客館，仇人不但不饒，又遣刺客殺家掠女，現(xiàn)在李家?guī)自鉁玳T之禍。李映霞的胞兄步云，至今已是存亡莫卜了。李映霞年已十七歲，仍然小姑獨(dú)處，并未訂婚。

李映霞說(shuō)到悲切處，李夫人很替她的身世著急，說(shuō)道：“李小姐，你就是投奔到你表舅家，也不過(guò)是暫得存身之地，到底不是了局。你這將來(lái)的終身大事，將要托靠何人呢？”李映霞聽了，瑩瑩含淚，低低地說(shuō)道：“薄命人身遭父母重喪，又負(fù)著血海深仇，將來(lái)的話哪能談得到？就是眼前，還是個(gè)不了之局呢！我那表舅母不肯收留我，我那表舅不知何日歸來(lái)；歸來(lái)之后，還不曉得怎么樣？現(xiàn)在楊恩兄又心急直鬧著要走。……”想到為難處，李映霞捫心拭淚，不勝凄楚，長(zhǎng)嘆一聲道：“況且難女還有一樣為難處。承楊恩兄一路搭救我，逃到這里來(lái)，非親非故的……夫人你想，我多么難呀！”李映霞一陣哀咽，身在寄寓，欲哭不敢，將手巾掩嘴，抽抽噎噎地啜泣，竟說(shuō)不出話來(lái)了。

李夫人也不禁替她難受，掉下淚來(lái)。遂往前挪了挪，握著李映霞的手，勸解了一會(huì)子。李季庵聽楊華說(shuō)，李夫人聽李映霞說(shuō)，夫妻倆已經(jīng)把這件事全打聽明白了。他倆孤男弱女，倉(cāng)皇逃禍，已涉瓜田李下之嫌，李夫人為想成全李映霞，特意來(lái)試探李映霞的口氣。

這一夜，李夫人和李映霞屏人閑談，漸漸說(shuō)到：“仲英兄弟是我們季庵從小的弟兄。現(xiàn)在仲英已經(jīng)二十八歲了，可算是正當(dāng)壯年。他已經(jīng)斷弦一年多了，至今還沒(méi)有續(xù)娶。仲英為人慷慨任俠，家資富有，又是官宦人家，實(shí)在可以托付終身的。李小姐，要是不作什么的話，我可以替你保一保媒。那一來(lái)，李小姐可就終身有靠了。”李映霞驀地紅了臉，低頭弄帶，不言語(yǔ)了。

李映霞想到自己將來(lái)的結(jié)局，也曾打算過(guò)，一片芳心實(shí)已默許了楊華。她明知楊華年已二十八歲，自己才十七歲，年齡相差甚多?？墒亲约阂粋€(gè)處女，身落惡魔之手，慘遭滅門之禍，承他一路相救，逃出虎口，危急時(shí)又承他背負(fù)而逃。肌膚相親，自己將來(lái)不嫁人則已，若嫁人，不嫁他又嫁誰(shuí)呢？只是，女孩子的心腹話，怎好對(duì)外人表白？又想到楊華對(duì)自己力避嫌疑，可是話里話外，他好象已有妻室了。現(xiàn)在李夫人說(shuō)楊華已經(jīng)斷弦了。這豈不是天假良緣？

李映霞想：事情迫在這里，自己就是降志下嫁，為妾為媵，也所甘心，何況是續(xù)弦呢？楊恩兄的為人又慷慨，又正派，實(shí)堪以終身相托。何況自己現(xiàn)在無(wú)家可歸，進(jìn)退無(wú)路？李夫人當(dāng)真給提婚，正是求之不得，自己將來(lái)也好辦了，但不知楊恩兄的意思怎樣？

男女之間，倘或彼此相悅，盡管含情未伸，可也會(huì)從不言中體察默喻出來(lái)。李映霞回想患難以來(lái)，楊恩兄對(duì)自己極力地守正避嫌。每對(duì)自己說(shuō)話，連頭也不敢抬，眼睛總看旁處。可是溫情流露，很關(guān)切著自己，不能說(shuō)是無(wú)意。不過(guò)仔細(xì)琢磨起來(lái)，總是憐惜自己之意居多，這正是楊華正派的地方。李映霞暗想：李夫人這番話，究竟是李季庵夫妻的意思呢？還是楊華的意思呢？

當(dāng)下李映霞微睜著一雙秀目，向李夫人望了望，一時(shí)脈脈無(wú)言。半晌，才口吐嬌音道：“李夫人，難女今日身陷絕路，恍如窮鳥失林，我方寸已亂，也不曉得我該怎么著好。眼前我那苦命的父母一對(duì)遺櫬，還遺棄在異鄉(xiāng)呢！這教做子女的心上怎么下得去？況且我重孝在身，深仇未報(bào)，別的話更沒(méi)法子說(shuō)了。……李夫人，承你憐惜我，替我打算，我也不能瞞著您了。說(shuō)一句不知羞恥的話，難女今日只盼望有一個(gè)人能替我葬亡親、尋胞兄。替我告狀、緝兇、報(bào)仇，難女情愿拿身子來(lái)報(bào)答他，為奴為婢，我也情愿。”

李映霞說(shuō)的話，痛切透徹極了，李夫人不禁喟然?？粗钣诚茧p眸凝淚，臉兒紅紅的，一字一頓地說(shuō)出這話，真有懔然不可犯之色，不禁又憐又敬，遂握著李映霞的手，將自己一條手巾取出來(lái)，親給李映霞拭淚。

李夫人撫肩安慰道：“李小姐，你的心，我明白了。我剛才想著，正因?yàn)槟闵碓诟F途，無(wú)依無(wú)靠，有許多難心事，都不是一個(gè)女孩兒家所能辦到的，所以我才替你想出這么一條道來(lái)。楊兄弟的為人，是沒(méi)有什么說(shuō)的。李小姐你也看得出來(lái)，可說(shuō)是又正派，又熱心腸。你要是肯把終身大事，托咐了楊兄弟，他將來(lái)替你葬親尋兄，鳴冤報(bào)仇，他一定都能對(duì)得住你。不過(guò)，楊兄弟今年二十八歲了，雖說(shuō)歲數(shù)并不甚大，正在青年，只是比起李小姐來(lái)，可就相差太多了。你今年才十七歲，正在妙齡。他比你大十一歲呢，未免有點(diǎn)不相配。你是知府千金，途窮擇嫁，主婚無(wú)人，我也知道你心里不好過(guò)?？墒峭叵肽?，李小姐眼下一個(gè)親人也沒(méi)有，這終身大事不自己打算，又靠誰(shuí)給你打算？”

李夫人嘆了一口氣，接著說(shuō)道：“姑娘，你可要通權(quán)達(dá)變，趕緊自行打正經(jīng)主意。不可再學(xué)那女孩子害羞裝腔，誤了大事。究竟你的心意怎么樣呢？只要你不嫌他年歲大，我回頭就跟我們季庵商計(jì)，教他跟楊兄弟念道念道，看看他的意思怎么樣？不是我夫妻多事，反正在你守孝遭難的當(dāng)兒，給你提婚，也不過(guò)是先定下，日后你好終身有靠。我們委實(shí)是替你再三再四地盤算過(guò)，太替你為難了。聽我們季庵說(shuō)，你那位表舅賀寧先，在官場(chǎng)上很是一把能手，就是名聲不大很好。仿佛厲害點(diǎn)，人人說(shuō)他難惹。他那位太太又很有悍名的。李小姐試想，你要投奔他去，我說(shuō)幾句冷話吧，人在人情在，你一個(gè)傾家失勢(shì)的宦家小姐，賀寧先夫妻說(shuō)不定就許不肯認(rèn)親呢！”

李映霞低著頭，只不言語(yǔ)。李夫人以為李映霞對(duì)楊華的身世，還有不放心的地方，遂又將楊華的門第、家資、本身才氣，好好地夸講了一番。

李映霞一時(shí)不好回答，低著頭尋思了一會(huì)兒，方才微喟一聲，徐徐地說(shuō)道：“李夫人，你看我多么難？回鄉(xiāng)呢？楊恩兄說(shuō)是去不得；喊冤呢，楊恩兄說(shuō)是女子告狀不易，又怕惡賊再來(lái)暗算我；投親呢，我這表舅沒(méi)在此地，他家中人不肯收留我，您也說(shuō)我這表舅靠不住。您看，沒(méi)有我的路了！我曾經(jīng)央告過(guò)楊恩兄，求他把我送到他家去，暫時(shí)避禍，我情愿為奴為婢，服侍楊老伯母。可是楊恩兄又拒絕我了，他說(shuō)楊老伯母家教很嚴(yán)。李夫人您看，我……咳，多么難呀！我不是說(shuō)楊恩兄不肯收留我，只是他家里很有不方便呀。”說(shuō)到這里，李映霞并沒(méi)有落淚，卻粉臉驀地緋紅了。

李夫人至此已然十分明了。李映霞嫁給楊華，實(shí)在很樂(lè)意，只是怕楊華避嫌不肯罷了。

李夫人便不再問(wèn)，只對(duì)李映霞說(shuō)道：“李小姐，這也是實(shí)情。造次之間，你們陌生生地投奔了去，楊老伯母就許要?jiǎng)右傻摹＠先思也恢趺椿厥?，冒冒失失地怪罪兒子幾句，沒(méi)的倒教姑娘下不去。這正是楊兄弟持重的地方?？墒俏覀兏鷹钚值苣耸峭抑梁茫羰前压媚锪粼谖疫@里，由我們季庵正正經(jīng)經(jīng)給你保媒，憑你這份人材，楊老伯母沒(méi)有不喜歡的?？汕晒媚镆残绽?，就提你是我們本家妹妹，再好不過(guò)了。可不是，李小姐，咱們同姓一家，你要是不嫌惡，我就認(rèn)你這個(gè)妹妹吧。你不要對(duì)我稱呼夫人夫人的了。李小姐，我正沒(méi)有個(gè)妹妹呢。你就是我的小姑子了，我就是你的嫂子，誰(shuí)教咱們都姓李來(lái)著呢！”

李夫人說(shuō)著很歡喜，李映霞更是求之不得，立刻襝衽拜了拜，口稱嫂嫂，說(shuō)道：“妹子身在難中，想不到嫂嫂這么錯(cuò)愛，我可怎么報(bào)答你呢？”李夫人笑道：“回頭我給你提了親，你又是我的干弟婦了。你怎么報(bào)答我，將來(lái)有得是機(jī)會(huì)，教你們當(dāng)家的報(bào)答我們好了。”

李映霞臉兒紅紅的，很是羞澀，遲疑了一會(huì)兒，低聲道：“嫂嫂待妹子這番心意，無(wú)微不至；人非草木，妹子怎不感激？只是嫂嫂剛才說(shuō)的話，嫂嫂不要當(dāng)笑話說(shuō)。楊恩兄為人很正派，他們行俠仗義的人，最不愿意落這個(gè)。……沒(méi)的鬧成笑柄，教妹子何以自容呢？”

李夫人“嗤”地笑了，拍肩說(shuō)道：“妹子你放心吧！我不是拿妹子的終身大事當(dāng)笑話，說(shuō)著玩。我打算到這里，我就做到這里，我一定把這事辦成就是了。楊兄弟只身一人，挈著賢妹避仇逃難，他自然要避嫌的。我想憑賢妹這么堅(jiān)貞，這么聰慧，又有這么好的模樣兒。說(shuō)句亮話吧，楊兄弟就是魯男子，他也不會(huì)不睜眼呀！常言道：聽話聽音。楊兄弟話里話外，衷心佩服你。他說(shuō)，你一個(gè)十幾歲的小姑娘，居然臨事不亂，言語(yǔ)很有決斷。他說(shuō)，十幾個(gè)惡賊把你擄去，就是二三十歲的男子，到時(shí)也難免驚恐失措。妹子你卻視死如歸，居然在危急中施展妙計(jì)，引誘群賊自相殘害。你聽他這口氣，他是多么敬重你呢？你瞧吧，只要我們季庵對(duì)他一提，他決不會(huì)推托的。”

李夫人接著又說(shuō)：“他是一個(gè)二十八歲的斷弦男子，得著賢妹這么樣的一個(gè)賢內(nèi)助，要人材有人材，要品節(jié)有品節(jié)，要門第有門第，他不續(xù)娶便罷，要續(xù)娶，賢妹正是恰當(dāng)?shù)膽纛^。而且他又對(duì)你有恩，你們正好是恩愛良緣。是呀，我還想起一樁事來(lái)呢，他雖然是續(xù)弦，可是他那前妻是產(chǎn)后病去世的，沒(méi)有給他留下小孩，這就用不著你過(guò)門當(dāng)后娘去。這正跟新婚原配一樣，只不過(guò)他比你大十來(lái)歲罷了。其實(shí)呢，還沒(méi)大一輪，也不算太大。告訴你吧，我們季庵就比我大八歲，我們還是原配夫妻呢！你看我倆顯形么？說(shuō)實(shí)了，做爺們的比做妻室的歲數(shù)大更好。俗話說(shuō)：‘小女婿吃拳頭，大女婿吃饅頭！’妹妹，我管保你嫁了我們楊兄弟，整天吃饅頭，一準(zhǔn)很好。終身也有著落了，報(bào)仇也有人替你當(dāng)心了，尋兄葬親，一切都可以交給他。你想吧，嫂嫂給你想的道都絕了，再好不過(guò)了，你還遲疑什么？你瞧我回頭就教季庵找楊兄弟去，管保只這一提，他準(zhǔn)樂(lè)意就是了。”

李夫人天花亂墜，十拿九準(zhǔn)地說(shuō)了一陣，說(shuō)得李映霞不勝嬌羞；可是芳心可可，如胸頭去了一塊重壓似的，自然覺得精神輕松。又談了一會(huì)兒閑話，各自回屋安歇。到了晚上，李夫人果然把這話告訴了李季庵。

李季庵說(shuō)道：“我的太太，你真愣，這種事怎么能拿過(guò)來(lái)就說(shuō)？”李夫人不悅道：“這里頭難道還有什么礙難么？我看李姑娘話里話外的意思已經(jīng)是千肯萬(wàn)肯了。本來(lái)是楊兄弟把她搭救出來(lái)，相處一個(gè)多月了，李姑娘恨不得嫁給了他，這自然是做女子自占身分的地方。你想，她一個(gè)姑娘家，教楊兄弟一個(gè)生人，背救了好幾里地，生死呼吸，救命大恩，她當(dāng)然愿意以身相許。一來(lái)酬恩，二來(lái)全節(jié)，三者她也有了終身依靠。楊兄弟呢，他搭救了李小姐，雖說(shuō)是行俠呀，仗義呀，也不能說(shuō)他沒(méi)有意思。這是一樁好事，季庵，你說(shuō)我難道是多事不成？”

李季庵說(shuō)道：“我不是那個(gè)意思。現(xiàn)在李姑娘的表舅賀寧先還沒(méi)有回來(lái)，你忙著給他們撮合，兩頭都愿意了，都答應(yīng)了，誰(shuí)是主婚人呢？李小姐又身遭兩重重喪，訂婚就不合適，成婚更談不上。人家還沒(méi)著急呢，你倒急了？”

李夫人笑道：“我們女人心里就惦記著女人，我瞧著李小姐怪可憐的。你看她寄居在咱們家里，出來(lái)進(jìn)去的很有點(diǎn)不好意思。她心里自然覺著不靠實(shí)，對(duì)不起人似的。本來(lái)么，她跟楊兄弟是難中相逢，毫無(wú)瓜葛，跟咱們更是挨不上。我給她提親，就是替她一來(lái)打算終身，二來(lái)安頓她眼前。我曉得你的心意，你不過(guò)是怕楊兄弟萬(wàn)一有個(gè)推托，就落了包涵，丟了你那紳士的身分了。其實(shí)那是你多慮，你沒(méi)看見楊兄弟沒(méi)口地夸獎(jiǎng)李小姐，又是貞節(jié)啦，又是聰明啦，就欠沒(méi)夸她長(zhǎng)得漂亮就是了。楊兄弟非得對(duì)你說(shuō)‘我要娶她’，你才算落實(shí)么？他現(xiàn)在又正在斷弦，一個(gè)光棍漢兒舍命似地搭救一個(gè)年輕姑娘。……季庵，你看憑李小姐那模樣、人材，楊兄弟真格的還有不愿意么？你去說(shuō)一說(shuō)，這個(gè)大媒管保做得成。你要是拿架子，不肯去說(shuō)，回頭我可就找楊兄弟去，你瞧我的吧。”

李季庵捫著掩口微須，望著他太太，笑了笑說(shuō)道：“別看你是女人，你倒是個(gè)莽張飛，你先沉住了氣。我的意思是等賀寧先回來(lái)之后，李小姐存身之地也有了著落，咱們?cè)偬峄槭?。就是事情有個(gè)成不成的，也就沒(méi)有礙難了?，F(xiàn)在你忙著要提，你準(zhǔn)知道李小姐情甘愿意么？她要是心里不愿意呢？人家窮途末路，寄居在你家。你說(shuō)出口來(lái)，人家口頭上又不好拒絕你。咱們豈不成了乘危要婚了？”

李夫人說(shuō)道：“你知道什么？李小姐這一邊，我管保，我自然曉得。她不愿意，多咱告訴你了？你看你倒十拿九準(zhǔn)似的，就好象你鉆在她肚子里一樣。她的心意你都明白，你倒成了圣人了？”李季庵笑罵道：“胡說(shuō)，你才是她肚里的蛔蟲呢！你看你跟炒爆豆似的，還沒(méi)容我把話說(shuō)完，你就噴噴薄薄來(lái)了這一大套，你倒真象久慣說(shuō)媒拉纖似的。你別慌，明天得閑，我就探一探楊兄弟的口氣。這是什么事，你別亂嚷了。楊賢弟是男子漢，成不成的還沒(méi)有什么；人家李小姐可是個(gè)姑娘家，太太，你口上可留點(diǎn)退步呀。你對(duì)李小姐說(shuō)了沒(méi)有？最好你只輕描淡寫地探一探，千萬(wàn)不要明提。”

李夫人把眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)說(shuō)道：“知道了，我沒(méi)有明提。我還沒(méi)有得你的號(hào)令呢，我就敢作主啦？你看你把人家說(shuō)成傻子一樣，就好象只你一個(gè)人精明小心似的。”

李季庵見他太太真著了急，恐怕將她一片好心反弄成沒(méi)意思，連忙笑著打趣她說(shuō)道：“得啦！別著急，我一準(zhǔn)給你說(shuō)媒去。太太消消氣吧，氣破肚皮，我沒(méi)有地方給你買大膏藥去。”李夫人恨恨地說(shuō)道：“給你說(shuō)媒去呢，貧嘴寡舌的！我不管那些，今晚上反正你得給我回信。實(shí)告訴你：我都對(duì)李小姐說(shuō)好了，就等楊兄弟一句話，我就可以喝梅湯了。這是好事，你可不許拿捏啊。”李季庵笑了笑，也沒(méi)回答。

到了第二天，吃完午飯，玉幡桿楊華到街上閑逛了一圈，又轉(zhuǎn)到府衙，打聽賀寧先，還是沒(méi)有回來(lái)。據(jù)門房上說(shuō)，至早還得有半個(gè)月。楊華懊然煩悶，恨不得立刻把李映霞安頓好了，自己便可以脫身，設(shè)法子邀能手，把寒光劍奪回來(lái)。至于替李映霞報(bào)仇尋兄的事，他是年輕有血性的人，一旦允諾，便要辦個(gè)有起有落。但是這件事卻須留在以后再辦，現(xiàn)時(shí)實(shí)在無(wú)暇顧及。自己逃婚日久，還不曉得家中人和柳研青父女，是怎么急找呢。

楊華悶悶地回到李宅，在內(nèi)客廳坐下，書架上有的是閑書，他取了一本傳奇，信手翻閱?？吹媚伭耍瑮钊A便到李宅后花園，拿彈弓彈鳥玩耍，把李府上養(yǎng)的鴿子群都給彈得驚了。李夫人聽見了，忙由內(nèi)宅來(lái)到后院，看見是楊華作耍，便攔阻他道：“仲英兄弟，你賠我的鴿子吧！”

楊華一笑住手，說(shuō)道：“嫂嫂今天閑在？”李季庵平日最喜歡灌園澆花，后園雜植花卉甚多，常常親自動(dòng)手，培花植柳，悠然自得。這時(shí)候午睡已醒，他穿著短衣服，拿著噴壺、花鋤、花剪，也到后園來(lái)，看見了楊華，便說(shuō)道：“仲英，我看你也很無(wú)聊。來(lái)吧，你給我?guī)蛶兔Α?rdquo;

李夫人忽然想起昨晚上夫妻共談的話來(lái)，便向李季庵施了個(gè)眼色，口中說(shuō)道：“我說(shuō)喂！……”李季庵抬眼看了看，問(wèn)道：“做什么？”他還是在那里蹲著剪理花枝，摘除花蠹，李夫人連施眼色，李季庵只做不理會(huì)。李夫人忍不住生氣，低聲罵了一句：“書呆子！”又吆喝一聲道：“我說(shuō)喂！季庵，昨晚上的話，你忘了么？”李季庵道：“昨晚上什么話？”

李夫人賭氣不再答理李季庵，卻將手一點(diǎn)，對(duì)楊華說(shuō)道：“仲英兄弟，你過(guò)來(lái)。別給季庵打下手啦！嫂子有點(diǎn)事，跟你商量商量。”楊華說(shuō)道：“嫂子有什么事？”李夫人說(shuō)道：“我說(shuō)仲英，你看李映霞李小姐的人才好不好？”楊華一愣道：“嫂子，你說(shuō)的是什么？”李夫人笑道：“我說(shuō)的是什么？我說(shuō)的是李小姐這個(gè)人，模樣兒，性格兒，你瞧著好不好？”

楊華眼珠一轉(zhuǎn)，眼睫下垂，低聲說(shuō)道：“嫂子，你怎么問(wèn)起這個(gè)來(lái)？李小姐是個(gè)大家閨秀，人在難中，立品是很正的。”

李夫人雙眉微顰說(shuō)道：“仲英，你也會(huì)裝傻？你跟季庵真是好哥兒們，隨便問(wèn)你什么話，再不會(huì)給我一個(gè)痛快回答。我老老實(shí)實(shí)問(wèn)你一句，你看李小姐這個(gè)人，若是許配給你，做個(gè)續(xù)弦夫人，你瞧好不好？你愿意不愿意？”

李夫人就在后花園中，公然保起媒來(lái)，把個(gè)玉幡桿楊華窘得玉面通紅，無(wú)話回答，囁嚅說(shuō)：“嫂嫂，你說(shuō)的是什么話？”轉(zhuǎn)身要往前院走。李夫人不由著了忙，叫道：“仲英兄弟，你別走呀。我跟你說(shuō)正經(jīng)的，你怎么不給我個(gè)準(zhǔn)話呀？”玉幡桿訕訕地笑著，不肯回答，抽身直奔前邊客廳去了。

李季庵拿著花剪，在旁邊不由嘻嘻地失笑，對(duì)李夫人投個(gè)一個(gè)眼風(fēng)去，低聲說(shuō)道：“莽張飛！保大媒，碰了一鼻子灰。”李夫人正在不得勁，聞音不由生氣，沖著李季庵發(fā)作道：“季庵，你真壞，你看著我不得下臺(tái)！你倒好，不說(shuō)幫著我提媒，反倒看我的哈哈笑。你們這些男子漢，個(gè)個(gè)都是陰揭黏壞！告訴你，季庵，今兒晚上，我就討你的回話。你要不給我問(wèn)明白了，我可不答應(yīng)你了！”

李季庵看見夫人真?zhèn)€發(fā)急了，他越發(fā)失笑道：“我這里凈瞧著你逞能。太太，別生氣了，你弄砸了，回頭我給你鋸圓，還不行么？我這就謹(jǐn)遵夫人之命，我這就去保媒，怎么樣？”李夫人呶呶地鬧了一陣，自回閨中。李季庵在后園中消遣了一會(huì)，凈了手，便走到內(nèi)客廳，只見楊華正在倚案發(fā)愣呢！李季庵笑道：“仲英，想什么心思了？我猜你這工夫正想著一個(gè)人呢。”

楊華把眼一睜，站了起來(lái)，說(shuō)道：“大哥，這邊坐。”他并未直接回答李季庵的話。李季庵笑了一笑，和楊華閑談起來(lái)。談了一會(huì)，才歸到正題，李季庵說(shuō)道：“仲英，你看李映霞小姐也太可憐了，你得成全她呀！”楊華說(shuō)道：“是呀！我想等著她的表舅回來(lái)，把她安頓好了，我就破著工夫，把肖大哥和她的胞兄找一找。”

李季庵笑道：“假如這賀寧先若是不收留她呢？”楊華默然良久，才說(shuō)道：“他們是至親，他又受過(guò)李知府的好處，焉有不收之理？”李季庵說(shuō)道：“萬(wàn)一不收呢？”楊華道：“萬(wàn)一不收？……哪有萬(wàn)一不收之理，李小姐一個(gè)宦裔，我們看著都很可憐她，她的親戚豈能袖手不管？”

李季庵知道從這面說(shuō)，是說(shuō)不下去了。李季庵笑了笑，換轉(zhuǎn)了話鋒，又說(shuō)道：“仲英，你是個(gè)熱心腸人，覺得天下人都是熱心腸，你這可就錯(cuò)了。賀寧先的為人，我是知道的。就算他肯收留李小姐，李小姐今年十七歲了，恐怕賀寧先也不肯長(zhǎng)久留養(yǎng)她。一定要給她選配人家，把她嫁出去。他哪里挑得出好人家來(lái)？那豈不是把她耽誤了？這么一個(gè)好女子，又美貌，又貞節(jié)，未免太可惜了。賢弟你是不知賀寧先的，他這人簡(jiǎn)直是愛錢如命，他斷不會(huì)長(zhǎng)遠(yuǎn)留養(yǎng)親戚，何況她又是個(gè)孤女？”

楊華默然不答。李季庵說(shuō)道：“賢弟一路把她救來(lái)，救人就必須要救徹。況且你又在昏夜荒郊，背負(fù)過(guò)她。我想你該成全她，把她娶過(guò)來(lái)，她也配得過(guò)你，將來(lái)也好說(shuō)。你想，她被一個(gè)陌生男子攜帶逃亡，歷時(shí)兩個(gè)月之久，按理說(shuō)她也不能另嫁別人了。仲英你設(shè)身處地地想一想，你若是李小姐，你想你該嫁誰(shuí)呢？”

楊華仍是默然，臉卻漸漸紅了。李季庵接著又說(shuō)了好些道理，總而言之，是勸楊華娶李映霞；李映霞人才是很好的，又實(shí)逼處此，只有嫁給楊華最合適。玉幡桿沉吟良久，在他腦子正中，忽然泛出一個(gè)女子的影子來(lái)。這女子剛健而婀娜，紅顏朱唇，圓臉桃腮，小矮個(gè)兒，綠彩絹帶，穿窄皮靴，歡蹦亂跳，象個(gè)紅孩兒似的。

玉幡桿想到這里，不禁微嘆一聲，慢慢地站了起來(lái)，說(shuō)道：“這不行，這決計(jì)不行！李小姐身在患難中，我豈肯乘危要婚？我本看在舊友肖承澤的交情上，才陌路拔刀，拒群賊、全貞女。要是我娶了她，好心倒變成惡意了，我將來(lái)怎見我肖大哥！”

李季庵也覺得這“乘危要婚”四個(gè)字很有份量，他沉吟了一會(huì)，說(shuō)道：“仲英，你我都是男子，自然不愿意落個(gè)救全了一個(gè)少女，反倒納為妻室的名聲?？墒悄惴催^(guò)來(lái)替人家做女子的想一想呢，她既已和你共同患難，便想與你偕老百年，一來(lái)是全貞，二來(lái)是酬恩。賢弟，你也要把這一節(jié)思忖思忖??！好在賀寧先還沒(méi)有回來(lái)，這也不是一時(shí)的急事。賢弟你救了她，你還要細(xì)細(xì)地想一個(gè)有始有終成全她的辦法，你不要只顧一面理??！”

李季庵是個(gè)有身份的紳士，一向是理重于情的，說(shuō)到這里，也就不肯往下說(shuō)了。到了晚上，見了李夫人，他恐怕李夫人鬧著這件事，便權(quán)詞答復(fù)了她。說(shuō)是：“楊賢弟此時(shí)沒(méi)心情談這個(gè)，等著賀寧先回來(lái)，把李小姐接過(guò)去，咱們?cè)偬嵊H，就不落包涵了。”李夫人一聽這話，很不高興，就對(duì)李季庵說(shuō)：“你這書呆子，辦什么事都是慢騰騰的，再不會(huì)爽爽快快地辦妥了。我不用你，回頭我自己再找仲英去。”

從此，李氏夫妻有時(shí)和楊華說(shuō)話，便提起這件事，力勸楊華納娶李映霞。楊華只是笑而不答。問(wèn)急了，楊華就說(shuō)：“救了人家，反娶人家，不象話，不象話！”再問(wèn)急了，他就說(shuō)：“李小姐現(xiàn)有重孝，眼前又沒(méi)有親人，無(wú)論如何，現(xiàn)在也提不到這個(gè)事呀。”

李夫人不管楊華怎么說(shuō)，她仍是不肯放過(guò)。暗中她和李季庵說(shuō)了，教李季庵慫恿楊華到后園打彈種花。李夫人卻邀著李映霞到后園散步，為的是教二人多見面。李映霞羞慚慚的，心感李夫人的好意，教她往后園去，她就到后園去。遇見了楊華，就叫一聲：“華哥，吃了飯了？沒(méi)出門呀？”楊華就賠笑說(shuō)：“剛吃完，霞妹吃了？”勉強(qiáng)敷衍兩句，兩人又沒(méi)話了。但日子長(zhǎng)了，有時(shí)也能站著談幾句話，或者李映霞問(wèn)問(wèn)楊華：“賀表舅回來(lái)了沒(méi)有？”楊華就說(shuō)：“我又去了一趟，令表舅還沒(méi)回來(lái)呢。”說(shuō)至此，映霞不禁喟嘆，楊華就不免默然，或者再安慰幾句話。有時(shí)候，李夫人攜帶著李映霞，找到內(nèi)客廳，面見楊華，噓寒問(wèn)暖，問(wèn)他有該洗換的衣服沒(méi)有？李夫人想盡了辦法給楊、李二人找機(jī)會(huì)，讓他們多見多談。

又一日，李夫人想出了一個(gè)新花樣。她自己拿筆畫了株垂楊，斜映晚霞；池水晴波，上浮雙鴛，逼著李映霞繡出來(lái)，李夫人卻偷偷拿到內(nèi)客廳。她自己又用花箋，寫了一頁(yè)小序，借著閑談，親自送到楊華那里，說(shuō)是：“這是李小姐繡出來(lái)送給你的。”楊華看見這繡巾，已經(jīng)明白內(nèi)中含意，卻是假裝不懂，對(duì)李夫人說(shuō)道：“謝謝李小姐，煩嫂子替我道勞吧。”

玉幡桿楊華為了李映霞沒(méi)處安插，竟在淮安府耽誤了好久。他這時(shí)的心情最為粘纏。他眷念著柳研青的俠骨英姿，偏偏李季庵夫妻又不時(shí)拿玉成貞女、結(jié)成恩愛良緣的話來(lái)慫恿他。多這一番撮合，多陷進(jìn)一層纏障，玉幡桿竟不知怎樣是好了。

李夫人逐日引著李映霞，到后園看花捕蝶；李季庵也便逐日拉著楊華到后園種花彈鳥。楊、李二人一個(gè)住在內(nèi)客廳，一個(gè)住在內(nèi)宅廂房，卻在后花園時(shí)時(shí)會(huì)面。雖有李氏夫妻陪著，獨(dú)對(duì)共談的機(jī)會(huì)卻也不少。遇見李氏夫妻臨時(shí)走開，楊、李兩人雖然引嫌避去，可是相處一兩個(gè)月，免不得片語(yǔ)時(shí)通，脈脈含情。

這其間經(jīng)李氏夫妻撮合多少次，玉幡桿口中到底沒(méi)有吐出一個(gè)“允”字來(lái)?？墒遣恢醯模麑?duì)這一雙冰人的好意，盡管有種種推托，卻始終沒(méi)有說(shuō)出自己訂妥了繼室的話。這矛盾的心情，就是他自己也無(wú)以自解。好象倘若一說(shuō)出訂過(guò)婚的話，就要使得李映霞傷心失望，覺得有些心不忍似的。但是別的拒絕話說(shuō)出口來(lái)，李映霞假如難過(guò)，豈不也是一樣難過(guò)么？因循而又因循，楊華好象只盼賀寧先回來(lái)似的，竟在淮安府閑住起來(lái)。不意賀寧先到底回來(lái)沒(méi)回來(lái)，他還不曉得，他的未婚的續(xù)配柳研青和她岳丈鐵蓮子柳兆鴻，竟已登門尋找來(lái)了。