十二金錢俞劍平怒欲歷游三湖，尋仇挑戰(zhàn)。姜羽沖勸他不要受了賊人的激誘。俞劍平已經(jīng)忍耐不住。

卻是正當(dāng)俞劍平準(zhǔn)備動身、還未起程的時候，那阜寧店主白彥倫已遣人奔回送信。說是身到火云莊子母神梭武勝文家投帖拜訪的結(jié)果，武勝文詞色可怪，顯然與賊黨通氣。現(xiàn)已弄得雙方失和，業(yè)經(jīng)變顏詰明，立下誓約，催請十二金錢俞鏢頭本人到場。人家武勝文不要俞劍平的名帖、禮物和慕名致候的八行書，卻單要領(lǐng)教俞劍平的三樣禮物：一劍、雙拳、三錢鏢。人家也備了還席，那是一槽子母神梭和一對鐵掌。

俞劍平一聽這話，怒氣更增，哈哈大笑道：“好好好！俞某末學(xué)微技，不承望武大爺如此抬愛，我當(dāng)然要登門獻拙!”

俞劍平含嗔改計，正要策馬先奔火云莊，偏偏這時候，九股煙喬茂已垂頭喪氣地從李家集奔回來了，照舊又弄得一身輕重的創(chuàng)傷。不用說，又吃了大虧了。

據(jù)那喬茂喘吁吁地說，已經(jīng)和賊黨碰上，而且交了手，過了話，尋著他那一度被囚的古堡。只是賊黨兇惡，公然以鄉(xiāng)團自居，倒把紫旋風(fēng)、九股煙當(dāng)賊看待，動起手來。賊人勢眾，四個人幾乎全折在那里。

俞、胡二鏢頭更問起同行的紫旋風(fēng)閔成梁、沒影兒魏廉、鐵矛周季龍三人。喬茂拭著汗說：“還在那附近潛伏著呢，恐怕賊人見機遷場，所以必須監(jiān)視他們。”說罷，又道是事情緊急，請俞、胡二位趕快先顧這一頭，不然就遲則生變了。

十二金錢俞劍平和鐵牌手胡孟剛，兩個人氣得面面相覷，說不出話來。九股煙喬茂坐在一邊，揮汗喘氣。半晌，還是由姜羽沖發(fā)話道：“俞大哥不要生氣。教我看，咱們還是依著喬師傅的話，先到李家集去一趟要緊。賊人留柬所說的什么大縱湖、寶應(yīng)湖、洪澤湖，那一定是虛幌子。他們的舵主準(zhǔn)不在那兒。武勝文有家有業(yè)，咱們也不怕他跑了，這緩一步都行。只有喬師傅訪的這個荒堡，我們必須趕早去盯住了。”

俞劍平一跺腳站起來，道：“對！咱們就先奔李家集，可是火云莊那里，也不能擱著，這可怎么辦呢？”

漢陽武術(shù)名家郝穎先應(yīng)邀剛到，謙然接話道：“若是沒人去答對這位武勝文武莊主，小弟不才，還可以替俞大哥走一遭。”姜羽沖未等俞劍平開口，就忙答道：“郝師傅肯去，那太好了!”就請后到的幾位武師，相伴著郝穎先，同奔火云莊。卻煩竇煥如鏢頭就近留守寶應(yīng)縣，姜羽沖親陪俞、胡二人徑奔高良澗、李家集。這樣分派，總算面面顧到了。

一路上，姜羽沖細(xì)問喬茂。喬茂才將他們數(shù)日來訪鏢的經(jīng)過細(xì)說了一遍。

原來九股煙喬茂和沒影兒魏廉、紫旋風(fēng)閔成梁、鐵矛周季龍四人，分做兩撥，改裝私訪，當(dāng)天走了一站。次日走到過午時候，遠遠望見一個小村落。沒影兒魏廉向喬茂問路道：“喂，我說當(dāng)家子，這一早走出三四十里地，越走越荒涼，總沒碰見大鎮(zhèn)甸。離著高良澗還有多么遠？這是什么地方？”

九股煙喬茂本與眾人約好，千萬別管他叫喬師傅、喬二哥，只管叫他趙二哥。魏廉便開玩笑地說：“我也姓趙，我管你叫當(dāng)家子。”就這么當(dāng)家子長、當(dāng)家子短，整整叫了一路，說是叫順了口，省得到地方，叫錯了。

當(dāng)下喬茂把前后地勢看了一轉(zhuǎn)，四顧無人，這才說道：“我從高良澗逃出來，是奔東北走的。咱們現(xiàn)在是往西走，這里的路我沒走過，我也不知道距離高良澗還有多遠。問問梁大哥吧。”梁大哥就是閔成梁，他已走在前邊，魏廉趕上去問。閔成梁止步回頭道：“我從前在李家集住過幾天，高良澗一帶也走過，不過那時我是從盱眙奔淮安辦事，走的是正路，這里的地理也不很熟。不過看這光景，大概離李家集不遠了，估摸也就是還有幾十里路?？嗨佄覅s沒到過。”

閔成梁轉(zhuǎn)而問喬茂。喬茂把一雙醉眼翻了幾翻，末了說：“等個過路人，咱們問問吧。”鐵矛周季龍卻不言語，雙目一尋，看見前面有道高坡，遂搶步走上去，向南北西三面一望，走下來說：“靠西南好象有個鎮(zhèn)甸，也許是個大村子。咱們何不投過去，連打尖帶問路？”眾人稱是，遂又繞著路，直奔西南。

走出八九里地，沒影兒魏廉忽然若有所悟地說：“唵，這里好象離苦水鋪不遠了。”閔成梁道：“怎見得呢？”魏廉道：“你看這里的土地都生了堿，這里的水又很苦，一定是苦水鋪無疑了。當(dāng)家子，你看象不象？”喬茂又復(fù)東張西望地看了一晌，還是不能斷定。鐵矛周季龍道：“不用猜了，咱們到前邊打聽去吧!”

四個人又走了一程，已到那村舍密集之處。走到切近處一看，這里還夠不上一個小鎮(zhèn)甸，只可算是稍大的村子罷了。進入路口，街道兩邊茅舍土屋，百十多戶人家，橫穿著很直的一道街。從這頭一眼望到那頭，哪有什么買賣，只不過寥寥三五家小鋪罷了?？拷帜弦患议T口，挑出來一支笊籬，上綴紅布條，石灰墻上寫著四個大字：“汪家老店。”字跡已然模糊不清了。

四個人本分兩撥，到了這時，不覺湊到一處，東尋西覓，要找個打尖的飯鋪茶館。在汪家老店對面路旁，倒看見一家老虎灶，帶賣米酒。喬茂湊過去問道：“借光二哥，苦水鋪離這里有多遠？”賣酒的抬頭看了看喬茂道：“由這里奔西北，還有五十多里哩。”魏廉又問：“大哥費心，這里有小飯鋪沒有？”賣酒的用手向西邊一指，四個人順著方向?qū)み^去，原來就是那個汪家老店。四個人雖然嫌臟，也是沒法，相偕著才走進店門，立刻“哄”地一聲，飛起一群蒼蠅來，更有一陣馬糞氣味，沖入鼻端。里面走出一個象害黃病的店伙，問客人是住店，還是吃飯？周季龍等全不愿在這里落店，就說是打尖吃飯。

店伙把四人讓到飯座上。天氣正熱，又挨著廚灶，熱氣撲面，令人喘不過氣來。閔成梁很胖，頭一個受不住，就問：“有單間沒有？給我們開一個。”店伙說：“有。”又把四人殷殷地領(lǐng)到一個單間屋內(nèi)。這屋又潮又暗，只有一張桌，兩個凳，一架木床支著破蚊帳，七穿八洞，很有年代了。紫旋風(fēng)閔成梁催店伙打臉?biāo)悴?，一面吃茶，一面要菜，這里的鮮魚卻很現(xiàn)成，四個人要了兩大盤煎魚和炒筍、鹽蛋、鹽豆等物。跟蒼蠅打著架，胡亂吃了一飽。

鐵矛周季龍喝著酒，向店伙打聽附近的地名。店伙說：“這里叫馮家塘。李家集離這里只有十八里。苦水鋪距此較遠，還有四五十里，須經(jīng)過鳳翅崗、藥王廟、盧家橋、鬼門關(guān)等地。”

喬茂一聽“鬼門關(guān)”三個字，嚇了一跳，睜著醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。喬茂道：“好難聽的地名，卻是為何叫鬼門關(guān)呢？莫非常鬧鬼么？”店伙笑道：“鬼門關(guān)這個地方倒從來沒有鬧過鬼。不過那里是個高土坡，又挨著個泥塘。因此牲口、車輛走到那里，一不小心就溜下來，陷入泥塘里了。因此人們管它叫鬼門關(guān)，無非是說那里難走罷了。有一年，一頭水牛驚了，竟奔陷在泥塘里，越掙越陷，那牛瞪著眼‘哞哞’地直叫，人們也不敢下去救。等到牛的主人向鄰近人家借來板子，設(shè)法搭救，時間已經(jīng)晚了，活活一條牛陷死在泥塘里面。這泥塘又是個臭坑，又是個要道，上面只架著一個小竹橋，很不好走，所以人們就管它叫鬼門關(guān)。”

喬茂打聽了一回，看看天色不早，可是都不愿在這里住下。四人一商量，還是趕到李家集再落店。四個人出離汪家店，走出村口沒多遠，忽然聽見背后一陣馬蹄聲。

四人急急地回頭一看，只見從岔路上奔來一匹馬。馬上的乘客是一個中年人，穿一身土布短衣服，手里擎著馬棒，背上背著一個黃包裹，風(fēng)馳電掣地奔來。到了四人身邊，便把韁繩一勒，牲口放緩了，竟從四人旁邊走過去，卻又回頭把四人打量了一眼，又打量了一眼。然后這人把馬韁一抖，馬棒一揮，策馬飛跑起來。一霎時抹過莊稼地，奔西北走下去了。

訪鏢的四個人相顧愕然。這樣一個荒村野鎮(zhèn)，又不是正路，不會有驛卒走過的。這個騎馬的人神情昂藏，令人一望便知是江湖上的人物。而且奇怪的是這人走過去好遠了，還是扭著頭往回看，這個人是做什么的呢？幾個人都把眼神直送過去，唯有九股煙喬茂，一看見這匹馬，立刻將手中拿著做扇子用的破草帽，往頭上一扣，把上半邊臉蓋住，又把頭扭到一邊去。

等到騎馬的人馳過去，沒影兒魏廉湊過來說道：“有點門兒，這東西就許是老合？”閔成梁向四面一看道：“趕下去!”魏廉應(yīng)聲道：“好!走，咱就趕上去。”這兩人便要施展陸地飛縱術(shù)，憑四人的足力，追趕奔馬。鐵矛周季龍笑了笑，問喬茂道：“喬師傅，你看剛才那個人怎么樣？咱們追不追？”

九股煙喬茂疑思過了半晌才說：“大白天，咱們四個人在這曠野地拼命一跑，有點太扎眼了。梁大哥，咱們還是徑奔李家集好不好？你看這個騎馬的，也是奔李家集去了。”閔成梁把長衫放下來說道：“隨你的便，我看是追好。再不然咱們四個人，分出二個人追下去，留兩位奔李家集。”

喬茂最怕拆開幫，還是不甚愿意，說道：“梁大哥，咱們加緊走得了。我看這個騎馬的，若不是過路的江湖人物，就一準(zhǔn)是賊人放哨的，咱們到李家集看吧。這么望風(fēng)捕影的，拿兩條腿的人追四條腿的牲口，太不上算了。”閔成梁和魏廉都笑了。

四個人腳下加緊，一口氣奔到李家集，天色已經(jīng)很晚，太陽落下去了。一進街里，未容打聽，九股煙喬茂便頓時記起確認(rèn)這是李家集無疑。他從匪窟逃脫出來，在泥塘荒崗邊，路逢女俠柳研青，扯謊挨打之后，曾經(jīng)柳研青詢明情由，把他放走。臨行時還贈給他十兩銀子做路費，他便一直逃到此處。就在這街西茂隆客棧住了一夜，還在此地小鞋鋪買了一雙鞋，又打聽了一些情形，第二天就由此處動身，一直北上送信。

九股煙喬茂遂同沒影兒魏廉在前，紫旋風(fēng)閔成梁、鐵矛周季龍相隨在后，仍舊投到那個茂隆客棧住下。四個人本想分住兩個房間，可是商量事情又很不便。結(jié)果還是住在一塊，占了一明一暗兩間房。

到了起更以后，沒影兒魏廉悄悄問喬茂道：“現(xiàn)在到了地方，今天晚上咱們出去趟一趟不？喬師傅你估摸你被囚的地方，離這里有多遠？那個荒堡是沖哪一面？可是地勢很高么？大約一共有多少間房？”紫旋風(fēng)閔成梁也說道：“咱們四個人白天在一起趟道，究竟有點扎眼。魏兄說得很不錯，咱們今天晚上就出去一趟，按夜行人的規(guī)矩，兩個人摸底，兩個人巡風(fēng)，先去扎一下子。”

九股煙喬茂簡直嚇破了膽子，臨上陣還是挨磨一刻是一刻。他抓耳搔腮地耗過一會，見三個人都拿眼瞪著他，這才囁嚅道：“三位這么捧場，總是為我們振通鏢局，小弟實在心上感激。不過這有一層難處，不瞞三位說，我教賊人囚了二十多天，蒙頭轉(zhuǎn)向。那個荒堡到底靠李家集哪一邊，我也說不上來，反正覺得不很遠罷了。那天我仗著一根銹釘子，斬關(guān)脫鎖，逃出虎口來。后有追兵，外無救援，我只顧往黑影里一陣亂鉆，拼命似地瞎跑，實在連東西南北也不知道。況且又在半夜里，我心慌意亂，一路上的情形，也沒顧得留神。我打算明天一清早，煩你們哥兒三個跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一點。”

鐵矛周季龍微微笑了，前天當(dāng)眾報告時，喬茂沒肯說出這些泄底的話，他還端著勁呢！現(xiàn)在事到臨頭，他方才把實底端出來，可是這一來又不亞如大海撈針一樣了。賊窟究在何處，還是沒譜。閔成梁眉峰一皺，說道：“鬧了半天，咱們連個準(zhǔn)方向、準(zhǔn)地方也摸不清啊!”

喬茂臉一紅說道：“雖然摸不十分清，可是多少還有點影子。賊人的垛子窯至多不出二十里，總算是圈住了。咱們就拿李家集、苦水鋪兩個地方做起點，我記得那地方是有個高坡和泥塘的。那個荒堡也有點特別，地勢比近處都高。”

四個人接著商量，周季龍兩眼盯著喬茂說道：“喬師傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚，但是你逃出來也是在晚間，現(xiàn)在乘夜去重勘，豈不更好！夜景對夜景，倒容易辨認(rèn)。”

喬茂無言辯駁，就說道：“要不然，明天白天先趟一回，到明天夜間，再重趟一下。今天晚上，我實在去不得了，也不知怎的，我腦瓜子直暈。”閔成梁、周季龍相視而笑，也就不便勉強他了。喬茂搭訕著，向魏廉說道：“魏老兄，你瞧咱們路上遇見的那個騎馬的，可有點怪。咱們一進李家集，就沒碰見他。”閔成梁霍地站立起來說道：“對呀!既然晚上不出去，咱們何不出店，到街上遛遛，先把鎮(zhèn)甸以里的情形查看查看，怎么樣？”他說罷，不容喬茂答應(yīng)，竟自穿著小衫，邀同鐵矛周季龍出去了。沒影兒魏廉起來說道：“一塊走！”也要跟出去。

九股煙喬茂連忙攔住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧!這不是鬧著玩的，剛才那個騎馬的，我提心吊膽的，總疑心他是賊人的探子。我怕他認(rèn)得我，他們或許成幫地來找尋我。”沒影兒魏廉想不到喬茂也是一個鏢師，竟如此膽怯。他哪里想到，喬茂曾吃過大虧，至今談虎變色!魏廉嘻嘻地笑著，只好不走了。過了一會，他對喬茂說：“屋子里悶熱，我可要到院子里涼快涼快去了。”喬茂眼珠一轉(zhuǎn)，心想：他也許要溜？忙說道：“可不是，真熱！咱倆一塊兒涼快去。”

喬茂摽住了魏廉，殷殷勤勤地?fù)屩巡鑹囟说皆褐?，又搬來一個長凳和魏廉一同乘涼。此時晝暑猶熱，院中納涼的人竟有好幾個，在月影下喝茶閑談。喬茂低聲跟魏廉說話。因魏廉對他不錯，遂將自己訪鏢遇險的事，都對魏廉說了，只沒說柳研青打他嘴巴的話。他又對魏廉說，自己逃出匪窯后，賊人曾放出八九條惡狗追趕他，這些狗比人還兇。他又悄悄地告訴魏廉：“我們尋訪賊窟，可以專打聽養(yǎng)狗最多的人家。”

閔、周二人到李家集街上遛達，魏、喬二人在店中乘涼。約到二更時分，喬茂倦眼迷離。自歷兇險，喬茂的精神始終還沒有恢復(fù)過來。那沒影兒魏廉連喝了幾碗茶，仰面看了看天色，忽然對喬茂說：“當(dāng)家子，你頭暈好點了么？”喬茂把手一摸額角道：“這一涼快，覺得好多了。”

沒影兒魏廉道：“嘿嘿，你好多了，我可肚子疼起來了。我知道我是在路上吃甜瓜吃的。不行！我得泄一泄。”魏廉遂到房間內(nèi)，找了兩張手紙，奔向后院廁所去了。

九股煙喬茂仰面看著星河，尋思明日之事。白天趟道，就是遇見了賊人，在這人煙稠密的村鎮(zhèn)中，他們也不會硬捆人，還是白天尋訪穩(wěn)當(dāng)。又見店中人閑談，喬茂就想湊過去，也跟他們談?wù)?，也許能夠探出一點什么情形來。

喬茂又想，不要向人亂打聽，只打聽養(yǎng)著八九條狗的人就行了。如果問得出來，就算探出賊人囚禁自己的地方了。不過，看那荒堡情形，未必就是賊人的垛子窯，也許是他們囚禁肉票之處。但是他們的老巢，也必相距古堡不遠。

喬茂湊合著，跟店中客人閑談。沒想到他只問了幾句話，閑談中的兩個壯年人，忽然問起他的名姓來，又問他從哪里來的？喬茂心中一驚，信口胡謅，答對過去。那兩個客人反湊合著跟喬茂攀談，又問喬茂：“你們那幾個同伴呢？”又問：“客人，我聽你說話的口音，很象北方人，不是江北土著吧？”越問喬茂越發(fā)毛。

喬茂閃眼四顧，閔、周二人全未回來。魏廉上茅廁，也一去沒回頭。這可糟了。喬茂不是傻子，是行家！張望四顧，面呈可憐之色，可是又慌不得，只可提心吊膽地支吾著。

那兩個客人卻也怪，竟不與別人閑談了，一邊一個，挨到喬茂身邊。先是一口一個“客人”叫著，后來竟改口叫起“相好的”來了。

其中一個人說道：“相好的，你是干什么的？扛活的，不象呀！我看您倒象個在江湖上跑腿的，對不對？別看月亮地，認(rèn)不清面貌。我就只聽你的口音，我就知道你是干什么的。……相好的，可是由打北邊來的吧!你貴姓？姓趙，巧極啦，我也姓趙，趙錢孫李頭一個姓嘛！一張嘴就來。相好的，姓趙的可太多了，張王李趙是熟姓。相好的，我也姓趙，咱們是當(dāng)家子，你也會姓趙？”

九股煙喬茂久走江湖，月影中忙辨這兩個人的面貌。兩人背著月影坐著，竟看不甚清?？墒锹牽谝?，也聽出來不是本地人，是外鄉(xiāng)人。尤其教人懸著個心的，他們也是北方口音，而且身軀雄健，敞著懷，拿著大扇子，已經(jīng)不熱了，卻忽扇忽扇地扇著。更令人不寒而栗的，兩個人無緣無故，忽然揚聲狂笑。

九股煙喬茂恨不得站起來躲開，卻又覺得不妥，未免太示弱了。這兩人好象故意開玩笑，把喬茂問了一個夠，隨后兩人又自己閑談起來。談的話卻又似有意，又似無意，忽然講起出門在外的事。從車船店腳牙說到綠林劫盜，又由綠林劫盜扯到江湖上醫(yī)卜星相、賣藝保鏢和看宅護鏢護院。內(nèi)中那個胖子笑著說：“行行出狀元，哪一行不是人干的？就只有文的教書行醫(yī)，武的保鏢護院，不是人干的。教書害人子弟，行醫(yī)誤人性命，弄不好都損陰喪德。護院保鏢的比這個更不如！”那一個瘦一些的同伴就笑著問：“這話怎么講？”

胖子答道：“你想，護院的跟財主當(dāng)奴才，保鏢的跟富商當(dāng)奴才，賣命給人看家護財，就好比看家狗一樣，但再有點人氣，也不干這個。我說這話可有點傷眾，卻是巧啦，咱們這里沒有一個保鏢的。”把頭一轉(zhuǎn)，沖著乘涼的人說：“我說喂，咱們這里頭，哪一位是保鏢的，可別挑眼。我說的話冒失一點，可也跟罵我自己一樣，我家里就有保鏢的。”

那瘦同伴就問：“是你什么人？”那人嘻嘻地笑道：“就是我的二侄子，他現(xiàn)在就吃鏢行的飯。新近丟了鏢，憋得孩子成了孫子啦!滿處亂撞，求爺爺、告奶奶地找鏢。”

這一夕話把喬茂罵得背如負(fù)芒，暗中端詳兩人的體格，又很猛壯。他心上又是疑懼，又是驚喜，心想：“這兩塊料，不用說，什九是賊人的探子。他們必是瞧出我可疑來，故意使詐語，罵賊話給我聽，要瞧瞧我的動靜。我還是不接這個碴。你會罵，我也會罵，我罵臭賊!……”但是轉(zhuǎn)念一想，又罵不得：“這兩塊料不是賊，我就白罵。要真是賊，就許罵翻了腔，當(dāng)下給我苦子吃。”

這么一算計，喬茂只得忍辱裝傻，也不敢再套問這兩人?？墒撬灰婚_口，就被這兩人給幾句冷譏熱嘲。這兩人又是一邊一個，緊挨著喬茂。喬茂實在懸著個心。挨到三更將盡，乘涼的人陸續(xù)歸寢，喬茂也站起來要回房間。這兩個人突然也站起來，把喬茂一拍道：“相好的，別走。”

喬茂嚇得一哆嗦，失聲道：“干，干什么？”兩人笑嘻嘻地笑：“再涼快一會呀!相好的，千里有緣來相會，咱們多談一會啊!”

喬茂窘得一顆心突突地只跳，怯怯地一閃身，把那人的手撥開道：“不行，我困了。”扭頭就往屋內(nèi)走。那兩人嘻嘻哈哈地笑著又坐下來，竟沒有強逼。