正說(shuō)之間，少年覺著一股蒜味刺鼻，有人挨坐，回看正是侉兵劉海山，只得強(qiáng)笑讓開一些，劉海山已笑道：“俺瞅你二位怪好的，說(shuō)兩句話就走，你們別討厭俺。”少年道：“四海之內(nèi)皆是朋友，怎說(shuō)這話？”劉海山看了老頭一眼，笑道：“俺們奶奶的人性不好，也難怪你們討厭，又是他奶奶跟人不一樣，俺有話要跟你二位表一表。俺不是壞人，胖子錢包是那姓王他奶奶的龜孫偷的，與俺無(wú)干。他恨那胖子不得人心，順手撈他錢包，俺錢可沒(méi)要，也恨胖子欺負(fù)好人，和他一氣，誰(shuí)知道哇會(huì)被胖子看出來(lái)啦，俺跟老王都不好看。正要跟他發(fā)歪，你二位竟出了手，天下哪有這好的人啦，鬧得我直燒盤，老兄弟還怕我掛不住，遞我一根煙卷兒，俺越想越不過(guò)意。

“錢在俺手，早還出來(lái)啦。后來(lái)老王叫俺過(guò)去一說(shuō)，真他奶奶的不是玩意，他奶奶心真狠，跟你二位還不怎的，因恨胖子差點(diǎn)沒(méi)給抖出來(lái)，就是車警不敢搜，他奶奶人算丟定啦。他和俺說(shuō)非毀這胖龜孫不行，打算停一班車再走。車到徐州，他也下去，把你們給的四十塊大票硬給他弄來(lái)。俺勸他不聽，想打架吧，又傷同棚弟兄和氣，只得罷咧。

想起來(lái)，俺算上他奶奶的當(dāng)啦，真悶得慌，怕老弟說(shuō)俺跟他一伙鬧鬼，瞅俺也不是玩意，特意來(lái)表一表，你信俺的話嗎？”少年便隨口夸了他兩句。劉海山道：“你信服俺就好啦。俺叫劉海山，是個(gè)直性人，俺瞅你錯(cuò)不了，老兄弟，你說(shuō)姓周，叫啥呀？”少年便說(shuō)名叫元蘇，劉海山又叫用鉛筆寫給他看，少年無(wú)法，只得給了他張名片。劉海山笑道：

“好啦，俺和你后會(huì)有期吧。”說(shuō)罷，手持名片，邊看邊往前走。歸座之后，直到下車終未再來(lái)。

少年笑對(duì)老頭道：“想不到那姓王的丘八如此狠毒貪心，這一個(gè)就強(qiáng)得多了。”老頭道：“這些東西有什好人。那一個(gè)目帶兇煞，怒看胖子，我給錢時(shí)，他忽向那女的咬耳朵，收拾行李，便已看出他不懷好意。胖子這類人死活無(wú)關(guān)，但也不愿便宜兇人，為此臨時(shí)變計(jì)，花了一點(diǎn)小錢，叫車警將他領(lǐng)往前面守車，等過(guò)徐州，再在前車覓座。侉兵到了徐州尾隨下去，必然撲空。如若細(xì)心一點(diǎn)，看準(zhǔn)胖子行蹤同在車上，一則他的行為車警和好些車中人俱已覺察，任他多么強(qiáng)橫，眾目之下，那羞惡之心終還有一二分，不曾喪盡，即便趕往前車，胖子對(duì)他又是驚弓之鳥，已懷戒心，他也常出門，如何還會(huì)被他偷了去？侉兵果然粗心，心以為胖子必要下車，終可尋到，強(qiáng)奔過(guò)來(lái)，急慌慌搶著下去，偏又帶著婦人行李，諸須照顧，等搬運(yùn)停當(dāng)，找人不見，快車無(wú)多停留，車開才想起胖子許在車上未下，再趕原車，已無(wú)及了。適在站臺(tái)上追車暴跳，便是為此?？尚λ髻M(fèi)心機(jī)，要等下班慢車，須到明早，那車三等乘客最多，十之七八是他同類，天熱擁擠，不多受好些活罪么？”

少年笑道：“他雖受罪，到底還白得了三十塊錢。我們受了他許多騷擾，未了老先生還白損失了四十元，才更冤枉呢?？梢娛彩逻€是能忍的好，我如涵養(yǎng)到底，也不致累及老先生破此無(wú)妄之財(cái)了。”老頭笑道：“錢財(cái)小事，藉此趕走厭物，可以暢談，正是佳事。老弟臺(tái)涵養(yǎng)之功也只到此而止，此與淮陰胯下不同，再如退讓，便沒(méi)丈夫氣了。

只沒(méi)料到老弟文質(zhì)彬彬，明是世家子弟，卻有這等身手，舉重若輕，文武兼資，真令人可敬呢。”少年自是謙謝。老頭隨命茶房搭鋪，茶房卻將二人行李并一起填滿當(dāng)中空處，先取被褥鋪好，加上兩床毯子，老頭早由箱中取了一床極細(xì)的臺(tái)灣席子鋪在上面，各把鞋子脫去，并排靠坐，這一來(lái)果然舒適涼爽。

老頭笑道：“本來(lái)這輛車專為接待長(zhǎng)途行旅，是茶房的外快，短程乘客每被支吾到別車去，本來(lái)一上車便可將鋪打開。老弟不愛說(shuō)話，我也是不大喜和外人交談，又見乘客不多，想到傍黑看準(zhǔn)老弟是否良伴再定，如其彼此情意不投，便就這座各鋪各的也是一樣。及至看出老弟一點(diǎn)行藏，胖子已來(lái)惹厭了，早知如此，上車便聯(lián)合一起將床鋪好，也省這氣了。”少年笑道：“我雖隨侍先君宦游江南諸省，北行尚是首次，只聽人說(shuō)大概，似是而非，才致鬧此笑話。”二人又談了一陣，這才漸漸各談身世。

那周元蘇本是湖北孝感縣的望族富家。父名光甫，乃前清光緒戊子科舉人，以名孝廉服官江南諸省，品學(xué)兼優(yōu)，性情慷慨，交游遍于東南，從不把金錢放在眼下。乃兄益甫，是光緒癸酉拔貢，報(bào)捐浙江知縣，有循能之名，當(dāng)時(shí)稱為浙省州縣中第一等人才，歷任繁劇，曾經(jīng)三任烏程等肥缺，可是花起錢來(lái)比光甫還要豪縱。尤其益甫之子少章是個(gè)少年紈袴，聲色狗馬無(wú)一不好，尤其愛賭如命，麻將牌九動(dòng)輒一輸萬(wàn)金無(wú)吝色。因此兄弟二人做了許多年闊州縣，只是外表堂皇；不但沒(méi)剩下錢，反把家中田產(chǎn)變賣了來(lái)填補(bǔ)虧空。周氏簪纓世族，尤其益甫、光甫這一房，有好幾代俱是單傳，在本族中最稱富有，單是稻田就有好幾百頃，果園山地尚不在內(nèi)。固然弟兄二人服官清廉，性喜揮霍，可是一多半都糟在這位大少爺?shù)纳砩?。益甫家教本?yán)，無(wú)如誤信枕邊之言，受了閨人挾持，每任都使大少爺當(dāng)賬房，自身又不善于持籌握算，只當(dāng)是自己任內(nèi)虧空，始終瞞在鼓里。光甫弟兄情重，又敬長(zhǎng)兄，明明知道又不肯說(shuō)，終于家業(yè)凋零一敗涂地，已無(wú)可挽救了。

光甫先在江蘇任了好些差缺，都因廉介好交，每任多少都有虧空。光緒未年，程雪樓任江蘇巡撫，與光甫以前原是朋友，最佩服他人品學(xué)問(wèn)，先聘在撫衙任了半年多文案，隨和藩司商量，委了一任奔牛鎮(zhèn)厘捐局長(zhǎng)，彼時(shí)厘金陋規(guī)頗多，不必作弊，便有若干好處。奔牛在丹陽(yáng)縣境內(nèi)，為全省水運(yùn)要沖，與上海、大散關(guān)、瀏河號(hào)稱四大金剛，上峰專用以調(diào)劑屬吏，考成比較多好，也不能久于其位。光甫這次卸任，總算剩了點(diǎn)錢，回省稟見，重就撫幕。不久便值辛亥革命。

本來(lái)革命黨人數(shù)不多，器械更是缺乏，按說(shuō)極難成事，無(wú)如政治腐敗，當(dāng)?shù)阑栌?，江南民智較為發(fā)達(dá)，受了革命黨人報(bào)紙宣傳，心早離叛，黨軍還沒(méi)有一個(gè)到達(dá)蘇城，早已謠言大作，一夕數(shù)驚。當(dāng)謠言最盛這一天，共總只有四個(gè)革命黨，年紀(jì)都在二三十歲之間，公然直入撫衙，要撫臺(tái)率領(lǐng)全省獨(dú)立，共舉義旗。程雪樓和四人見面之后，匆匆沒(méi)費(fèi)多少唇舌便自成交，當(dāng)時(shí)通電獨(dú)立，自任江蘇都督，響應(yīng)民軍。四人見電發(fā)出，方始離去。內(nèi)一西裝少年攜一小木箱，人多說(shuō)是炸彈，因是和平解決，也未開視，來(lái)人曾說(shuō)民軍已將壓境，可是好些天還沒(méi)見民軍影子，后來(lái)漸有黨人出入撫衙，又說(shuō)因都督深明大義，無(wú)須用兵，現(xiàn)在大軍都打南京去了。民心不附，固是致命大傷，然亦有數(shù)存焉。

光復(fù)以后，程雪樓不久辭職，隱居滬上。光甫閑了兩年，家況日窘，仗著寫得一筆好字，名滿江南，每年只得兩千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最后無(wú)法，考取了縣知事，仍在江蘇候補(bǔ)，兼著賣字生涯?？偹憬K省長(zhǎng)齊耀琳頗念年誼，先委了些短差，最后委署六合縣知事，到任未滿一年，便病故在六合任上。

元蓀聰明好學(xué)，最受父母鐘愛，自十二歲起便隨父宦游各地，奔走到的地方頗多，游歷了不少名山大川，所以外邊情形頗熟。元蘇還有一個(gè)長(zhǎng)兄，名叫厚成，人甚良懦，入學(xué)不久便停科舉，又入江蘇法政學(xué)堂讀書，畢業(yè)第二年便值光復(fù)，先任了幾任典獄官小差使，后來(lái)解職，隨在父任。元蓀之母李氏也是名門之女，工詩(shī)善畫，頗有才名。這時(shí)元蘇年只十九，已考入蘇州天賜莊東吳大學(xué)預(yù)科，才升第二年級(jí)，便因父病請(qǐng)假往省，不滿兩月便遭父喪，幫同乃兄料理喪務(wù)，將全家搬往南京，耽擱下來(lái)。本心是想再返蘇州求學(xué)，無(wú)如全家上下十余口，父親所遺宦囊連同遠(yuǎn)近親友的奠儀共只剩了三千元左右，珍貴的衣飾、書畫、文玩早前些年當(dāng)賣殆盡，長(zhǎng)兄尚在賦閑，就能謀到一事，也不過(guò)三四十元的小位置，這大一家人如何能夠負(fù)擔(dān)，遲早將這有限幾千元賠墊精光，仍是不了。

年輕人多苦無(wú)妨，母親出身富貴之家，從未受過(guò)貧苦，便前些年家境艱難，仗著父親情面甚寬，又有家藏珍貴之物可以變賣，加上賣字所得，也只常時(shí)添點(diǎn)愁思，實(shí)際未受什苦，豈可使她老年來(lái)跟著兒子受罪過(guò)苦日子？越想前途越害怕。

正在愁煩之際，這日恰有一個(gè)世交好友張凌滄來(lái)訪，見元蓀比前清瘦，滿面愁容，知他幼受椿庭鐘愛，天性至厚，父喪痛哭咯血，幾致危殆，當(dāng)是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途遠(yuǎn)之言勸他勉抑哀思，并勸出去閑游一回遣悶。元蓀愛友，綽有父風(fēng)，凌滄之父也是當(dāng)時(shí)名宦，兩輩交情均極莫逆。元蓀父喪才滿周年，守著舊家規(guī)矩，除二三小友偶然來(lái)往清談外，只在家中讀書，兼學(xué)一點(diǎn)自己心愛的武功，尚未往酒食熱鬧場(chǎng)中去過(guò)。因見良友勸勉殷勤，心也實(shí)在是煩悶不過(guò)，便向長(zhǎng)兄要了五塊錢一同出游。端陽(yáng)己過(guò)，天甚炎熱，凌滄本意約往雨花臺(tái)品茗，撿買雨花石。元蓀此出原是敷衍朋友，有什心情去撿石子，說(shuō)雨花臺(tái)太遠(yuǎn)，就在秦淮河下走走，回來(lái)到奇芳閣吃點(diǎn)心罷。于是二人一同起身，先到夫子廟前閑走一陣。天已傍晚，正商量去吃小館子，忽又遇到兩個(gè)朋友，執(zhí)意要請(qǐng)二人到狀元境小樂(lè)意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元蓀不肯，凌滄道：

“我們只開往水關(guān)一帶納涼，并不擺酒叫局，你又何必如此固執(zhí)呢？”元蓀無(wú)法，只得應(yīng)了。不料那兩個(gè)少年紈挎因元蘇年紀(jì)雖然最小，到的地方多，十四五歲便自出道，吃喝玩耍樣樣在行，詞令既佳，蘇州話又說(shuō)得好，尤其是會(huì)武多力，走到哪里不會(huì)吃人的虧，知他守禮，明知不肯，故意約吃小館，暗中卻命人去通知一干呷友和素識(shí)的妓女到時(shí)趕來(lái)。

元蓀自從十五歲隨父親南京候補(bǔ)，結(jié)交了許多小朋友，始而世交往來(lái)，至多同出游玩，或往茶樓品茗，吃個(gè)小館，日久朋友越引越多，內(nèi)有好幾個(gè)紈袴子弟，提頭一引誘，多數(shù)走入狎邪，吃喝嫖賭無(wú)一不來(lái)。元蓀在眾中最年輕也最有分寸，考入東吳求學(xué)，便為避開這般損友，只假期省父時(shí)隨他們盤桓幾天。適才上船時(shí)，見所雇是只二號(hào)花船，不是劃子，心已生疑。果然船沒(méi)開到水關(guān)，一干狎客妓女已紛駕小船趕來(lái)，牌桌也相次擺上，那些賣零吃水果各駕小船圍著花船叫賣，亂成一片，心中好生不快，無(wú)如素常對(duì)友隨和，不愿得罪，表面上仍自敷衍。這一局直鬧到半夜，元蓀連告辭了幾次才得脫身。

到了大油坊巷寓所下車，敲門進(jìn)去一看，前兩層屋宇都是靜悄悄的，有的窗戶上些微透出一些燈光，知道家人熟睡已久，便把腳步放輕一些。周家共是五開問(wèn)三層院落，最后一層占地獨(dú)廣，二層中堂屋供著祖宗神位，周母住上首緊里一間，元蓀獨(dú)住對(duì)門兩間，一作書室，一作臥室。院子寬長(zhǎng)，有兩個(gè)大花臺(tái)，種著好些竹子芭蕉。晴夜無(wú)云，上弦月色甚是光明。元蓀踏著滿地清陰走進(jìn)，見母親屋內(nèi)燈光外映，不知睡熟也未；心中方自懸揣，一眼望到堂屋當(dāng)中神案上那盞神燈，燈芯低垂，結(jié)著豆大一朵燈花，殘焰搖曳，半明不滅，昏沉沉照在墻上所懸亡父的遺容上面，全是一派陰郁凄涼光景，心里一酸。又想起日里為一班朋友強(qiáng)留，連照例晚香也未得燒，越發(fā)難過(guò)，眼淚水由不得一點(diǎn)一點(diǎn)的連滴下來(lái)。

隨走過(guò)去，將神燈剔亮，取了一束香點(diǎn)燃，插在爐內(nèi)，叩了幾個(gè)頭，起身重又走到神案前，含著眼淚，仰望遺像，低喚道：“爹爹呀，兒子年輕，學(xué)業(yè)還沒(méi)有成就，照這家景，學(xué)堂是恐怕進(jìn)不成啦。爹爹靈柩未葬，媽媽年老多病，哥哥又是沒(méi)有資格，學(xué)問(wèn)更是平常，這大一家人將來(lái)怎么得了哇？?jī)鹤舆B愁了好多天打不起一點(diǎn)主意。爹爹素來(lái)心疼兒子，去世那幾天雖然夢(mèng)過(guò)兩回，只和平日一樣，沒(méi)有一句話教訓(xùn)，現(xiàn)在連夢(mèng)都沒(méi)有啦，定是兒子不孝，不能仰體親心，爹爹生氣啦，一點(diǎn)跡兆都不見啦。爹爹陰?kù)`不遠(yuǎn)，今夜務(wù)必再賜一夢(mèng)吧。”似這樣飲位吞聲祝告了一陣，方始回到房?jī)?nèi)脫衣臥倒，越想心越悲愁，翻來(lái)覆去只睡不著。

正在傷心，忽聽堂屋有了極細(xì)微的腳步之聲，一會(huì)走進(jìn)房來(lái)，靜心一聽，竟是母親。

一看桌上洋燈猶亮，才知睡時(shí)只顧傷心，燈光忘了捻小，致將母親驚動(dòng)，連忙拭干眼淚爬起，周母已緩步走進(jìn)。元蓀賠笑問(wèn)道：“媽媽怎沒(méi)睡，還是剛起的么？”周母道：

“你同張世兄走后，我以為你們?cè)谕饷娉酝暌癸堅(jiān)俟浜舆?，十點(diǎn)前后總該回來(lái)了，哪曉得十二點(diǎn)還沒(méi)回來(lái)。你常在外跑，我倒不甚擔(dān)心，但是今晚乘涼時(shí)接了北京你姊姊來(lái)的一封信，信封寫著你哥哥，對(duì)你兄弟侄兒一字未提。本信許是給你哥哥的，另附給我一張，你哥哥怕給他的信上有什不檢點(diǎn)的話，怕我看了生氣，所以未給我看，我想等你回來(lái)商量。剛看見你屋燈光，才知你業(yè)已回來(lái)，現(xiàn)在我屋鐘都打三點(diǎn)，世兄弟交游原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很長(zhǎng)，心又有事睡不著，我怕你回來(lái)晚了餓；留得有吃的，快到我屋里吃去，吃完看信再說(shuō)吧。”元蓀道：“今天本和張世哥到秦淮河間去吃點(diǎn)心，不想遇見了朋友，請(qǐng)吃了飯，又硬扯去游船，所以回來(lái)晚了，累媽擔(dān)心，下次再不這樣了。剛在船上吃了，肚子不餓，媽把姊姊的信給兒子看吧。”周母道：

“你平日食量好，加都得下，何況又隔這些時(shí)候，我消夜酒還沒(méi)吃呢。”元蘇忙道：

“兒子陪娘吃些就是。”隨扶周母同往對(duì)屋里問(wèn)。

周母道：“水盆內(nèi)冰有一盤涼面，酒菜作料豆芽在外套問(wèn)碗柜里。你奶媽也只剛睡，她也過(guò)五十的人了，一天幫我操心費(fèi)力，不要吵醒了她。”元蓀口剛應(yīng)“是”，忽聽外屋接口道：“二少爺回來(lái)了。我先聽堂屋響動(dòng)，就猜是你，正想去看，你這晏回來(lái)一定累了，我端去吧。”元蓀忙答：“你端不許多，我?guī)湍愣巳ァ?rdquo;這答話人正是元蓀小時(shí)乳母周奶媽，人甚能干勤謹(jǐn)，又極忠心，對(duì)元蓀更是愛護(hù)周詳，無(wú)微不至，周母對(duì)她也極信賴，一切家中瑣事都由她掌管，不以尋常女仆相待。元蓀隨即走出，趕進(jìn)外套間，便悄悄問(wèn)周奶媽道：“媽媽眼圈發(fā)紅，別為擔(dān)心我生氣么？”周奶媽低嘆道：“二少爺十二三歲便一個(gè)人上海南京亂跑，今都大了，就回來(lái)多晏，太太也沒(méi)有不放心的。這都是北京那封信引起來(lái)的傷心，你又沒(méi)回來(lái)，只我陪太太勸了一陣。剛巧我白天熏了一只肥雞，太太想等你回來(lái)同吃，連例酒都沒(méi)同吃。”元蓀方問(wèn)：“北京來(lái)信說(shuō)些什么？”

便聽周母呼喚元蓀，只得應(yīng)聲，幫同周奶媽端了酒菜走回屋內(nèi)。周奶媽先笑道：“我真是老糊涂了，眼面前的蝦子醬油就找不到。”隨即洗手，把雞撕碎，菜碟杯筷擺好，又將涼面倒入大磁盤內(nèi)，加上醬醋豆芽和榨菜未，再放辣椒油、姜蒜汁在內(nèi)拌好。

周氏全家，都講究吃，面系自制，約有綠豆粗細(xì)，煮好不過(guò)涼水，用笊籬略微攤勻，乘著余熱，用香油扇過(guò)，再用扇干將它整扇干水氣，懸向水井之內(nèi)，放在盤中，一根是一根的，加上調(diào)味配料，色彩鮮明，吃到嘴里涼爽清腴，端的色香味三者俱全。元蘇見桌上除熏雞外還有一碟香干，一碟是拌辣黃瓜，一碟干開洋，便用暖瓶中熱水將酒斟上，周母也沒(méi)有再問(wèn)什話，笑對(duì)周奶媽道：“你陪我這半夜，想已餓了，這又沒(méi)人，一同吃吧。”周奶媽笑道：“多謝太太，我還不餓，等二少爺吃完再吃吧。”周母道：“你是我家有功之人，難得今夜清靜，我這時(shí)已然想開，一晃天亮，大少爺一走，少奶不到過(guò)午不來(lái)，多睡也不要緊，難得熬回夜，你也好喝，正好我娘兒三個(gè)舒舒服服吃一頓，你各自坐下，不要拘了。”元蓀聽母一說(shuō)，早跑去取來(lái)一份杯筷，放在橫面，周奶媽只得笑謝陪同坐下。元蓀見她不肯多吃，便給她夾了好些菜在碟里，周奶媽笑道：“二少爺，我吃不完這多熏雞，四少爺直說(shuō)叫我撕個(gè)翅膀給他啃，我見孫少爺孫小姐都在旁邊，這個(gè)也要，那個(gè)也要，給不完，沒(méi)有給他，熏好開飯，一耽擱就忘了。這時(shí)想起，怪對(duì)不住他的，剩的給他們明早下稀飯吧。天太熱，等中飯吃怕要餿了。”周母笑道：“你一年到頭不是顧大的，便顧小的，深怕委屈了哪一個(gè)，他們哪樣沒(méi)吃到？你難得一回，留什么？”周奶媽只挑些空骨頭就酒，好的仍然留著。

元蓀見母親神色還好，不敢再提那信招老人心煩，一邊陪飲，吃些涼面，一邊談些外邊情景，不覺天已大亮。元蓀道：“媽請(qǐng)安歇吧，天都亮了。”周母聞言，倏地眼圈一紅道：“你姊姊來(lái)信，叫你去呢。”周父死前遺囑，本令元蓀輟學(xué)北上，往依乃姊，便進(jìn)學(xué)校也在北京。周母過(guò)門時(shí)，前房子女多已長(zhǎng)大，因性仁柔，時(shí)慪閑氣，長(zhǎng)子為人老實(shí)還好，這位前房長(zhǎng)女實(shí)是難惹，雖能干，貌卻不佳，嫁時(shí)年已三十，人前人后總說(shuō)親母已死，只有生父和一胞兄，總算遠(yuǎn)嫁北京，不常歸寧，免生好些閑氣。自己所生三子，元蓀最長(zhǎng)，不舍遠(yuǎn)離，恐在京受氣，每現(xiàn)于辭色。元蓀仰體親心，永不提一走字，連日一想到出外謀生，便覺兩難，聞言立道：“媽莫傷心，兒子就在南京打主意，不舍得遠(yuǎn)離膝下的。姊姊信也沒(méi)什好看，兒子不看了，我跟媽捶背請(qǐng)安歇罷。”周母嘆道：

“話不是這等說(shuō)，你還是趁你爹死不久，人情或者尚在，趁熱頭上早走的好，株守在此，終非了局，誤你學(xué)業(yè)前途不說(shuō)，萬(wàn)一再到我母子依人為生之時(shí)，那日子就難過(guò)了。”說(shuō)到這里老淚點(diǎn)點(diǎn)直流。周奶媽忍不住先哭出聲來(lái)。元蓀不敢再哭，強(qiáng)忍悲淚，趕向周母身前跪下，哽咽著勸道：“媽千萬(wàn)不要傷心，兒子必有法子，不會(huì)讓我母子依賴人的。”

周母拭淚嘆道：“乖兒子快起來(lái)，剛吃了冷面，我又惹你傷心，招呼停食，本來(lái)我想不說(shuō)的，先怕你說(shuō)起傷心，不吃東西，挨了半夜，實(shí)在是忍不住。”說(shuō)到這里，聲又哽咽起來(lái)。

元蓀見母親今日用心既深且苦，其中定有原因，否則決無(wú)如此傷感，不摸清頭緒無(wú)從勸起。適才進(jìn)房，已看見床枕下壓著一信，母親未說(shuō)，不敢去看，忙道：“媽只傷心何益，我倒看她寫些什么。”說(shuō)時(shí)，周奶媽已含淚到外間打了手中進(jìn)來(lái)，周母正擦眼淚，元蓀早到床前將信取出，信只一張，大意是說(shuō)：父親新故，人多累重，遺財(cái)無(wú)幾，大弟力薄，難于負(fù)擔(dān)。二弟學(xué)問(wèn)公犢因得父教聽說(shuō)都下得去，應(yīng)趁這尚能墊補(bǔ)的一二年中令其輟學(xué)，赴京謀事，養(yǎng)家要緊。如再志大心高，想等大學(xué)讀完出洋，結(jié)果必致兩誤。并勸一切務(wù)要儉省，須知現(xiàn)已不是父親在日可有指望等語(yǔ)。表面為好，實(shí)則為了胞弟，恐他挑不起這副重?fù)?dān)，并想將元蓀母子分開，免得繼母有一成年精明兒子在側(cè)，不易受弟媳的挾制。這等居心，元蓀在乃姊奔喪時(shí)已早聽她露出口氣，這次僅是舊事重提，只話帶譏諷，令人看了生氣。母親原知道，何以如此傷心，必還另有原因。

回看母親已住悲泣，便平心靜氣想了想過(guò)去，賠笑說(shuō)道：“這還不是那些話，媽跟她一般見識(shí)則甚。”周母道：“這位姑太太沒(méi)把我當(dāng)娘待，已是多年，我原極少為她生氣，只不過(guò)我觸景生情，想起前途傷心罷了。我兒說(shuō)得對(duì)，單傷心何用，須要想個(gè)方法才是正理。別的都已過(guò)去，不說(shuō)了，只問(wèn)我兒真心肯到北京去不？”元蓀遲疑未答，周奶媽接口道：“二少爺沒(méi)回來(lái)，太太已和我說(shuō)過(guò)，這樣下去不了，本意想叫你到江西去投楊大人，后來(lái)一想，這不是慪氣時(shí)候，姑太太好歹是你姊姊，章姑老爺以前又到處夸你，人也忠厚。反正不是我們找她，就讓她做這好人，看看有什照應(yīng)。何況京里老爺朋友又多，好心人總會(huì)有兩個(gè)，等二少爺?shù)奖本┯辛撕檬拢俳哟筇サ购谩?rdquo;周母也道：

“你說(shuō)南京謀事那是不行的，一則這里局面較小，如今不比前清，你只看你爸爸那等才華能干，固然他有氣骨，不屑鉆營(yíng)，可是浮沉宦海，有什起色？就是后來(lái)這一任，一多半仍是京中親友之力。我兒年紀(jì)又輕，有這班世弟兄、年輕朋友混在一起，就謀到事，我也擔(dān)心，在此終是有損無(wú)益。我想了又想，趁著現(xiàn)在盤川還不為難，快到北京去謀事不說(shuō)了，如若志在讀書，京中那些年交世誼、同鄉(xiāng)親友，真要發(fā)奮用功，也總不致于無(wú)人相助。你伯伯和大房里的大哥侄子又在天津，怎么也不致無(wú)所依歸。我想再過(guò)幾天決定走吧?，F(xiàn)在母子各不相舍分離，日子是長(zhǎng)的，一天天下去怎了呢？”

元蓀是想北上謀事，只恐慈母不舍，難決去留，一聽母親口氣堅(jiān)決，情知昨日出門必有慪氣的事，母親向來(lái)涵忍不說(shuō)，恐勾起傷心，也不便問(wèn)，賠笑答道：“媽的意思既然這樣，兒子到北京去看一看，不好立時(shí)回來(lái)，再打江西主意，至多糟蹋點(diǎn)川資也不要緊。”周母哭道：“你想得來(lái)去倒容易，我本有多少話和你商量，不知如何一句也想不起。我最喜家庭和氣，你是要走的人了，羅女終是你的長(zhǎng)嫂，看你大哥身上，也須讓她幾分，什事不可計(jì)較，免得傷了感情，你走后我不好處。我也倦了，熱天不用招呼，你快睡吧。”元蓀聞言越起疑心，見周媽紅著一雙淚眼在擦桌子，偷偷使了個(gè)眼色，然后向母道了安置，退回房去。

等有一會(huì)周奶媽走來(lái)，元蘇知母親入睡，便問(wèn)：“昨日家中可有什事？”周奶媽含淚一說(shuō)，才知走后不久，長(zhǎng)兄忽接鎮(zhèn)江父執(zhí)來(lái)信，命即前往，也未提說(shuō)什事，匆匆起身，乃嫂羅氏因乃姊來(lái)信調(diào)唆，丈夫一走，便向母說(shuō)：“現(xiàn)時(shí)公公所剩不到兩千塊錢，家用這大，二弟還是不知艱難辛苦，日常向媽這里要錢，出外游蕩還不夠，今天又向他哥哥要了五塊錢。書是沒(méi)錢供他讀了，媽又不舍叫他出門找事，他偏亂用，哥哥又沒(méi)本事，怎養(yǎng)得起？固然這錢是公上的，沒(méi)分家的弟兄不是不能用，用完了呢？還不是累他哥哥一個(gè)。”底下閑話尚多，那意思既疑周母積有私蓄，暗給元蓀花用不以交公，又恐長(zhǎng)此動(dòng)用公款，想把元蓀逼出門去，和乃姊是一般心事。

周母聰明而有涵養(yǎng)，先只微笑不答，后聽絮聒太過(guò)，才說(shuō)：“你二弟從小就隨他爸爸在外跑，愛和世兄弟們來(lái)往，又愛面子，那是真的?？墒撬降紫聵O知辛苦艱難，自他爸死就沒(méi)和我要過(guò)一回錢。今天必是張世兄來(lái)約他出去吃點(diǎn)心，也許想帶點(diǎn)錢在身上方便些，才向他哥哥要了幾塊錢。家境他不是不知道，怎會(huì)常跟你們要呢？”羅氏登時(shí)寒著臉冷笑道：“眼看兩天飯還沒(méi)得吃呢，還吃點(diǎn)心交朋友？公公交了一輩子朋友，也沒(méi)交出什樣兒來(lái)，何況老二這點(diǎn)年紀(jì)，相與得到什么好人。不怕你生氣，不是公公慣他，還不會(huì)這樣呢。我曉得媽藏的那幾個(gè)錢，也偷偷給他用了不少呢。”羅氏雖不孝順婆婆，因是大家規(guī)矩，以前表面上還在敷衍，自從公公一死逐漸放肆，當(dāng)日更公然侮謾，毫不客氣。周母不愿婆媳爭(zhēng)吵，沒(méi)再還言。羅氏又說(shuō)了幾句無(wú)理的話才行走出。周母觸景傷情，再一想起來(lái)日大難，越發(fā)悲苦愁急，幾經(jīng)盤算決計(jì)令元蘇進(jìn)京謀事，好與惡媳分度，免得日受閑氣。

元蓀聞言自是氣憤，周奶媽又勸道：“大太怕你和大少奶奶吵架，再三囑咐我莫對(duì)你說(shuō)，你只心里知道就是，如和她吵，我遭怪不說(shuō)，太太更要著急了。”元蓀苦笑道：

“我怎跟她吵架？不過(guò)我這一走，媽在家里豈不更受她的氣么？”周奶媽道：“本來(lái)我還不對(duì)你說(shuō)呢，也是想到這層，須要先打個(gè)主意才好。她已露出口風(fēng)，說(shuō)太大不應(yīng)用兩個(gè)老媽子，我已年老無(wú)用，意思想叫我走呢。”元蓀聞言，不由大怒道：“休說(shuō)爸爸遺囑曾令你在我家養(yǎng)老，誰(shuí)也不敢開銷！況且你這將近二十年的工錢從未算過(guò)，還有連年賞錢積蓄比工錢更多，有千多塊錢，一多半都在前兩年被媽借來(lái)做了家用，就大哥也借去三百塊，我三弟兄用你的還不在內(nèi)。爸爸身后所余，連同各方膊儀，不下七八千塊，都讓他夫妻把持過(guò)去，我難得要一回錢，不過(guò)一二十塊，還不愿意?？墒寝k完喪事，爸爸還沒(méi)葬呢，就去了一半，衣裳棺諄共總才四百多塊，我此時(shí)見錢有富余，力主從豐，他們偏說(shuō)顧死的還得顧點(diǎn)活的，為此還爭(zhēng)吵了兩場(chǎng)，你是知道的。以下喪棚酒席以及儀仗佛經(jīng)，無(wú)一不是當(dāng)?shù)丶澝窆?，只在蘇州、南京先后做了二十幾天道場(chǎng)，只兩次還有幾桌整席，用了百多塊錢，余者只把你做的祭席撤下來(lái)吃，就沒(méi)讓人知道，連和尚帶錫箔每次至多花上二十塊錢，這錢都算得出來(lái)的，她卻天天只念錢快完了。上月還說(shuō)有兩千多，共才幾天，昨晚便說(shuō)兩千都不到了，實(shí)在家用能有幾何？錢在她手和飛的一樣，媽和我從沒(méi)問(wèn)過(guò)。

“爸爸在日，錢總放在抽屜，只我一人可以隨便用，我從沒(méi)妄費(fèi)一個(gè)。臨終遺囑，約計(jì)所余有四千塊，以五百辦喪，提一千塊與你養(yǎng)老，五百塊作我上南京路費(fèi)，兩千作為家用，我共總拿了二十多塊，就說(shuō)閑話。算她都真用掉，下余之錢開銷你，全家吃風(fēng)。

她說(shuō)媽用兩個(gè)人不該，她房里連奶媽丫頭倒有四個(gè)。雖然老爺去世，你曾說(shuō)等我將來(lái)好了補(bǔ)報(bào)，從此不要工錢，莫非連以前的都不要么？既開銷你，還有什情分？我知她嫌你是媽得用近人，走也行，叫她拿錢出來(lái)?，F(xiàn)在不過(guò)多余一雙筷子，事情卻比誰(shuí)都做得多，處處替我省儉，又是媽家鄉(xiāng)帶來(lái)的老人，我只問(wèn)她，為什么前邊養(yǎng)著四五個(gè)吃閑飯的她家人不開銷，單開你一個(gè)？她娘家薦的人就好？在任上時(shí)惹是生非，連板子都挨過(guò)，人死了還賴在這里。”

周奶媽見他越說(shuō)越有氣，忙勸：“你輕一點(diǎn)。她要我走就走了么？倒是我想你走了，大太日子恐不好過(guò)。她現(xiàn)在以為太大存有私房還好一些，要等錢一用完，看出太太是空的，逼不出來(lái)，那氣更難慪了。我想橫順都是不好，大少爺又怕老婆，拿她沒(méi)法，以前她不是要分開過(guò)么？趁這時(shí)候還有點(diǎn)錢，索性依她，不說(shuō)是多，只把太太應(yīng)得之一千塊拿來(lái)，我們搬所小點(diǎn)房子，省吃儉用，怎么也過(guò)上三年，莫非有這三年你還找不到事？”

元蓀雖覺所說(shuō)有理，無(wú)如孝友是傳家寶訓(xùn)，父親在日吃了大伯父子無(wú)數(shù)的虧，祖業(yè)全被敗光，從無(wú)怨言，余產(chǎn)更不容說(shuō)，一則這話不好出口，二則母親還決不許，想了想還是自己立志上進(jìn)要緊，譬如父親故時(shí)仍在賦閑，又當(dāng)如何？便笑道：“我們錢多的時(shí)候不和她分，這時(shí)就分到手能有幾何？我自有主意，不使母親受苦就是，你請(qǐng)去睡吧。”周奶媽嘆道：“我實(shí)在看透他們，橫順將來(lái)不管我們，不如早點(diǎn)分開，免得吃苦受氣，到時(shí)二少爺也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爺只管放心進(jìn)京，真要難過(guò)，我不用她開銷，先拼老命跟他要工錢，要到手把太太接出去住，等你有事再來(lái)接，也是一樣。”

元蓀見她悲憤流露，勸慰道：“他們不會(huì)的，老爺才故去幾天，大少爺還要做人不做？

照此情形，我已無(wú)法求學(xué)，莫非有半年的工夫還找不到事么？”周奶媽含淚答道：“噯，那錢照她這樣用法，頂多也只半年。三少爺他們都醒了，少爺睡吧。”

周奶媽走后，元蓀滿腔心緒亂如潮涌，勉強(qiáng)合眼養(yǎng)神也沒(méi)睡著。堂屋內(nèi)一直靜靜的到了十點(diǎn)多鐘，耳聽堂前周奶媽在悄聲和女仆說(shuō)話，意頗憤急，知她忠心，什事都衛(wèi)主人，常和仆役們爭(zhēng)論，沒(méi)做理會(huì)。一會(huì)又聽母親也在旁說(shuō)：“二少爺昨晚沒(méi)睡好，不要吵醒他。事已過(guò)去，還說(shuō)什么？少時(shí)你跟門房招呼一聲，不要對(duì)他說(shuō)才好。”周奶媽道：

“好在快走了，不然這人他怎么丟得起？”周母隨喚二女仆到屋里去。元稱知又有事發(fā)生，心想：嫂氏不良，終是女流，不便和她爭(zhēng)吵。自來(lái)家庭中多有難處，不日起身，仍以不理為是，但一想到此行前途，成敗利鈍尚難逆料，萬(wàn)一所謀之事不夠養(yǎng)家，或是日久無(wú)成，老母將來(lái)處境必苦，不由又急得滿身發(fā)熱，再也不能安睡下去，立即翻身爬起。

時(shí)將開飯，雖是靜悄悄的，實(shí)則女仆們都在整理飯桌，陳列杯筷。剛掀竹簾，女仆徐媽便喊：“周大娘，二少爺起來(lái)了。”周奶媽隨由周母房中走出，將臉?biāo)騺?lái)。元蓀正洗，忽見四弟祥生挾了書包氣忿忿跑回，進(jìn)門放下書包便喊道：“周奶媽，快開飯，我肚皮餓。”元蓀掀簾低喝道：“老四，你也十二歲了，鬧些什么，飯好了還不會(huì)開？

一進(jìn)門就喊餓，什么樣子？”祥生素畏元蓀，忙賠笑道：“哥哥起來(lái)，我因?yàn)橄挛缫細(xì)v史，想早一點(diǎn)去呢。你昨天什么時(shí)候回來(lái)的？我還有要緊話對(duì)你說(shuō)呢。”元蓀已縮回頭去，祥生隨即掀簾走進(jìn)。元蓀道：“你看你這毛法，說(shuō)話一點(diǎn)條理沒(méi)有，回來(lái)不先見媽去，一點(diǎn)規(guī)矩都沒(méi)有。三弟呢，怎沒(méi)有一同回來(lái)？”祥生道：“他下午考地理，怕考不好，正和同學(xué)溫書呢。周奶媽今早因?yàn)樗?，給了我們一個(gè)銀角于，他分了六個(gè)銅板，買些燒餅和一片板鴨在學(xué)堂當(dāng)飯吃，不回來(lái)了。一會(huì)就見媽去。你到這來(lái)，我告訴你要緊話。”周奶媽道：“四少爺你少亂說(shuō)，二少爺莫聽他，他的話靠不住。”祥生急道：“不是你還想告訴二哥嗎，怎又?jǐn)r我？有的你還不知道呢。”周奶媽便說(shuō)：“你再亂說(shuō)我告大大去。”祥生道：“這我不怕，偏對(duì)二哥說(shuō)去。”元蓀便道：“我也不會(huì)聽他的，由他說(shuō)吧。”

祥生把話一說(shuō)，原來(lái)羅氏見公公一死，知道家況只有日難，沒(méi)什大望，難得還剩下七八千元遺錢，立即乘亂慫恿丈夫把將過(guò)來(lái)，借著治喪運(yùn)靈，以虛報(bào)實(shí)，干沒(méi)了一多半。

因嫌元蓀精明強(qiáng)干，異日恐有違言，并想把下余兩千元的少數(shù)侵蝕凈盡，然后再設(shè)法與婆婆分居自過(guò)，以免長(zhǎng)此負(fù)累。心目中本就厭憎元蓀，偏生昨日又要了五塊錢出門，越發(fā)不快。恰巧大姊來(lái)信，令元蓀北上謀事，惟恐母子不舍分離，想藉元蘇上路，借著元蘇年輕，不該三朋四友胡亂耗費(fèi)為由，先向周母說(shuō)了許多嫌話，回到房里，又把門房當(dāng)差叫去吩咐，說(shuō)大少爺已然出門，下剩盡是小孩，談不到什朋友，以后無(wú)論誰(shuí)來(lái)找少爺們，就說(shuō)太大有話，不許少爺們與人來(lái)往，叫他們以后不要來(lái)找，也無(wú)須進(jìn)去通報(bào)。少爺們?nèi)绮辉敢?，就說(shuō)大少奶說(shuō)的，不信只管我來(lái)問(wèn)。

羅氏也是續(xù)弦，前房遺有一子，比祥生長(zhǎng)一歲，同在學(xué)堂讀書，今早上學(xué)，又把許多未盡之言一一告知祥生。元蘇素喜面子，最重朋友，從小隨父宦游，十一二歲便開始結(jié)交小友，并且當(dāng)日就有世交至友來(lái)訪，如被無(wú)禮之言擋回，臉上怎下得去？聞言如何不氣，當(dāng)時(shí)便要去和羅氏理論。周奶媽道：“我今早就聽張順說(shuō)了，因是太太再三囑咐，并傳活給門房，客來(lái)就說(shuō)少爺有事出門，請(qǐng)他留下地頭，少時(shí)回來(lái)說(shuō)了自去尋他。等耐過(guò)了兩天，你一走也就罷了。他偏這樣嘴快。多的都忍下去了，何在這一點(diǎn)，算了吧。”

元蘇想起羅氏種種可惡，因恐母親慪氣，強(qiáng)忍憤怒，氣在心里，洗完臉和祥生去見了母親便開飯。

羅氏自從公公死后，本不常侍婆母同食，早命丫頭傳話廚房，把飯菜分成兩起。祥生忙著吃完，拿起書包要走，行時(shí)周奶媽說(shuō)：“三少爺和大孫少爺都沒(méi)回來(lái)吃飯，大孫少爺每天只大太給三個(gè)銅板點(diǎn)心錢，必吃三少爺?shù)模瑑蓚€(gè)人吃那點(diǎn)錢的東西怎么能飽？

我怕二少爺起來(lái)得晏，單做了三十個(gè)包子，內(nèi)中十五個(gè)原打算你們放學(xué)回來(lái)當(dāng)點(diǎn)心的，四少爺給他們帶去吧。”祥生接了就走。周母飯后回到房?jī)?nèi)，對(duì)元蓀道：“你這乳母真好，什事都想得到，你們將來(lái)真要好生報(bào)答她才對(duì)。”元蓀道：“那個(gè)自然。”周母隨催元蘇出門，并道：“為免應(yīng)酬承情，雖不必向各家辭行，你那幾處世交至好也該通知一聲。”元蘇道：“兒子這次出門，是為家境所迫，前途茫茫，好壞難定，他們彼此都常見面，又都交好，一露口風(fēng)，必要餞行送禮，休說(shuō)無(wú)此心緒應(yīng)酬，這時(shí)承了人情，一旦鎩羽歸來(lái)，何顏相見？況此去不知何日始有成就，與其把這寶貴光陰放在酒食征逐上糟掉，何如在媽跟前多聚兩天呢。兒子想暫時(shí)誰(shuí)都不說(shuō)，等到北京再給他們通信也是一樣。張世哥同了兩位朋友午后來(lái)訪，兒子想請(qǐng)周奶媽添兩樣菜，在家談天，不出去了。”

周母已知祥生走口，把羅氏不令來(lái)客登門之事說(shuō)了，元芬留客夜飯，必是有心慪氣，便勸元蘇容忍，道：“嫂嫂女流，不可為此明傷和氣。”元蘇笑道：“我本心是不和她計(jì)較的，不過(guò)事太難了，樣樣總?cè)葑屓虤?，她必?dāng)全家都靠大哥，我母子都怕她，現(xiàn)在沒(méi)吃他們已是如此，以后更無(wú)法無(wú)天了。反正兒子一天不能養(yǎng)母，媽終免不了閑氣，倒不如給她一點(diǎn)樣子，好使知道我母子不是真好欺的。至于媽怕她吵鬧的話，那更不會(huì)，兒子已然想過(guò)，包她心甘情愿碰這釘子，弄巧她還說(shuō)幫著添菜款待來(lái)客咧。媽只和平日～樣，裝不曉得最好。”周母終不放心，元蘇道，“大嫂為人刻薄又極勢(shì)利，她只知道今天來(lái)客是誰(shuí)，就不敢再鬧。”周母問(wèn)是何人，元蘇道：“除張世兄外，那兩人都是她心目中認(rèn)作大哥將來(lái)靠山的愛子，一個(gè)是高崧生老伯的十兒子高成基，一個(gè)是她娘家親戚、平時(shí)姻伯總裁不離口的二兒子許芝庭，媽請(qǐng)想她敢得罪不？”

原來(lái)高崧生，是丹徒縣知事，是當(dāng)時(shí)官場(chǎng)中的紅人，和周父至交，身前身后均多助人，新近命周兄厚成往鎮(zhèn)江去的便是此入。許芝庭之父為京中顯要，又是羅氏娘家親戚，新近南來(lái)，欲往蘇州投考東吳大學(xué)，昨晚因友及友在河下相見，知元蓀在東吳讀書過(guò)年余，又久居蘇州，情形熟悉，特來(lái)討教。元蓀此舉另外還有深意，羅氏早知兄弟在外所結(jié)交的都是這類人物，那一番話也不會(huì)說(shuō)出來(lái)了。周母囑元蓀放緩和些，不可做得太過(guò)，元蓀道：“她大叫人下不去了，本想給她一個(gè)大下不來(lái)，啼笑皆非，既是媽這樣說(shuō)法，那我讓她自己先收風(fēng)就是。”周母又叮囑了幾句，元蓀隨即走向前院客廳門首喚道：

“張順羅福，打掃干凈，今天下午有客來(lái)呢。”