我初見到這顆珍珠，還以為是孩童們的玩物，偶然遺落在這里。

我問道：“這珍珠是真貨？還是——”

霍桑立刻回答我：“自然是真的珍珠，你不會辨別？”

霍桑把珍珠交給我，要我仔細觀察。我一看確是真品，圓潤而光燦，象梧桐的子粒大小一般。

我因此問道：“奇怪，照市價看，這粒珍珠至少要一百塊錢，怎會落在此地？”

霍桑從容地說：“這就是偵探的資料呀！”

我把珍珠還給他，問道：“你指什么？”

霍桑說道：“我是指這顆珍珠的來源。珍珠的中央有個細孔，一定是閨秀們的裝飾品。然而你想這是什么所在？怎會有女子佩帶的珍珠首飾失落？珍珠不是它的主人遺落在此是可想而知的了。然而珍珠怎么會來的呢？是不是賊偷了珍珠后，路過這里，遺落下來的？你看珍珠剛好遺落在缺口處，其他就可想而知了。”

我恍然明白，說道：“一點不錯，你說可能是賊偷盜珍珠，是不是指月初姓方姓嚴(yán)的兩家發(fā)生的盜劫案？”

“對呀！我聽說兩家的盜竊案是發(fā)生在同一天晚上，而且同時在半夜兩點鐘左右，那時各處城門都已關(guān)閉，盜賊沒有辦法逃走，可能就從這缺口逃掉的，你認為對不對？”

“照理是不錯，但是這人是誰？一夜可以兼偷兩戶人家，這是一樁大的盜劫案呀！當(dāng)時報紙上還大大宣傳，轟動一時，你還記得嗎？”

“怎么會忘記呢？我聽說這個盜竊東西的人叫江南燕！”

霍桑提起“江南燕”的名字，我想不得不追述一些往事，讓讀者們有個眉目。

三星期之前有兩戶人家發(fā)生過盜竊案，一家姓方一家姓嚴(yán)。姓方的住在侍騎巷，聽說滿清末期有人曾經(jīng)在某省當(dāng)守府，所以財富很多，嚴(yán)姓人家住在場，從做生意經(jīng)商起家，資財積存極為豐富。據(jù)說那次盜竊損失不小，至少在萬金左右，全是珍珠鉆石寶物。盜案先發(fā)生在方家，接續(xù)發(fā)生在嚴(yán)家，兩案相隔只有一小時，墻壁上都留下“江南燕”三個字。猜想是強盜自己的名字?？紤]到時間及名字，兩案顯然是出自一個人。這強盜擅長特殊的技能，據(jù)嚴(yán)家的仆人報告，強盜是越墻進去，當(dāng)他破內(nèi)室的門時，仆人聽到微微有些聲響，就有懷疑，立刻披衣起床查察，黑暗中依稀看到一個黑影，從內(nèi)室沖出來，跳躍如飛，看樣子似乎已經(jīng)飽掠而想逃遁。

仆人見到這種情形，驚駭?shù)睾艚衅饋恚曇魟偝隹?，忽然覺得有一樣?xùn)|西撞擊他的嘴唇。他痛極不支倒地。等到家人聽到呼聲，全都起來，強盜已經(jīng)渺無影蹤了?；貋硪娖腿诉€是倒臥在血泊中，不聲不響沒有動作，形狀十分可怕。等到把他扶起來看，只見牙床里鮮血直流，這仆人已經(jīng)喪失了兩只牙齒，他一時痛得昏厥過去。再查究傷害的原由，找到一塊碎磚，被丟落在地上，猜想可能是強盜用磚飛擊，造成牙齒脫落流血。

那時分屋內(nèi)漆黑，伸手不見五指，他競能擊中牙門，若不是懷有絕技的人無論如何做不到，換句話說，這個強盜不是平凡普通的人物。案件發(fā)生后，失主雖然竭力追查，一心要想把贓物追還，可是官警差役，敷衍了事，并沒有盡力偵查，結(jié)果根本找不到破案的線索和頭緒。測度情勢，這些警察一半是膽怯畏懼，自己知道不是對手，敵不過對方，因此知難而退，另一半原因是強盜動作敏捷，一點跡象也不留，緝捕的人根本無從下手。偵緝這件竊案達一星期之久，一無所獲。官場中人知道辦不到，事情就這樣淡漠含糊過去。初起是社會上轟動一時的大新聞，日子一久就逐漸淡忘，也不再有人談?wù)?。此刻要不是霍桑提醒，恐怕我也一樣把這件事忘記得一干二凈。

我說道：“我聽說江南燕并非尋常掘壁洞的小偷可比。他在上海已經(jīng)犯過許多竊案，官場中四出偵查緝拿，始終抓捕不到，這個人實在不是輕易可以對付的。”

霍桑的目光還在碎磚泥土里探索，希望能尋到第二顆珍珠，一邊應(yīng)聲說道：“對，這樣的大強盜，若不是精悍的警探，恐怕不容易對付。宮廳中的警探，雖然有些是能干機警，但大半是無用的飯桶。他們對付偷雞盜牛的小偷們最有本領(lǐng)，對方還沒有機會為自己辯白，他們早已巴掌打過去，或者有意威脅恐嚇，甚至用私刑，即使不是小偷也被冤枉送進牢獄，百姓受到冤枉，沒有辦法伸冤訴苦，那輩警探居然算是盡職建了奇功。”霍桑略作停頓，嘆了口氣，有不勝憤懣的感慨，于是繼續(xù)說下去：“就因為這樣，人民自由受到蹂躪，連性命也失去了保障。在上面的人溺職不負責(zé)任，熟視無睹，在下面的人就憑借自己的地位作福作威，胡行妄為。一向號稱以民為主的民國而有這種封建時代的虐待人民的遺毒，主政的人們將如何解釋？”

我覺得他十分憤怒，有點肝火上升，就趕急用剔的話題扯開來。

我說道：“話一點不錯，現(xiàn)在暫時不談這些，你看對方不小心丟落珍珠，是否有什么征兆？”

霍桑神色比剛才平靜一點，搖頭說道：“一時也沒有征兆。這里磚石零亂，再說孩童們在上頭嬉戲，最近天氣干燥，不容易觀察，依情理推測，強盜偷竊后在黑夜倉皇逃遁，偶然失腳跌倒，珍珠受到顛波跌出來，這是有可能的。記得月初下過雨，磚石上的苔蘚濕滑，步行不容易，若是不跌倒，走路時也因濘滑而使身體偏側(cè)，珍珠跌落就很有可能。”

我聽他滔滔不絕，用大偵探的口吻發(fā)表議論，笑問：“你老兄善口才，但對破案一無幫助，請問你果真能緝拿到江南燕嗎？”

霍桑抬頭注視著我，微笑說道：“依情勢來看，我沒有辦法，不過碰到奇異的事，我的性格就歡喜研究查察。今天意外地獲得珍珠而引起我的一番議論，我覺得十分痛快。”

“現(xiàn)在，應(yīng)該略作休息。我意思今后我們應(yīng)計劃解決如何處理這顆珍珠。”

“你說得對，在法律上講，這顆珍珠要交給警察局，告訴他們是在何處找到的，提供他們一些線索。不過這件案子是好久以前的事，延遲到現(xiàn)在去報告，強盜早就遠走高飛，也無濟于事了。我的意思應(yīng)該想一個更妥善的辦法。”

“有什么辦法？難道說把珍珠還給失主？”

“這不太妥當(dāng)，因為有兩家都被盜竊，大家都有珠寶被盜走。珍珠無法識辨，又無記號。我看還是把它出賣，把錢捐給慈善機關(guān)。”霍桑說到這些，忽然抬頭高聲叫道：“包朗，你看阿蘭來了！”

我回頭，果然看見女傭人阿蘭踉蹌地走上城墻。我有點詫異，不知是什么事。

因為要是一個人離開屋子，忽然看見家里人神色這樣匆促的趕來，難免會產(chǎn)生一些疑懼。

我等她走近，問道：“阿蘭，你來干嗎？”

阿蘭透了口氣說道：“我特地來找主人。”

“找我有什么事？”

“有客人！”

我的疑慮立時放下，說道：“有客人？這是家常事，何必如此心神不定？”

阿蘭受到我責(zé)備，伊自己也覺得過分慌張，一時瞠目沉默。

我問道：“客人是誰？”

阿蘭答道：“客人自稱姓孫，住在十梓街，是你學(xué)校中的學(xué)生。”

我說道：“可能是孫格恩，他來干嗎？”

“他說有重要的事找你，所以老太太請他等候，他有點不耐煩，一定要立刻見你，因此老太太差遣我趕來尋找主人回家。”

我十分詫異，如果客人真是孫格恩，倒是有點意外，可能不平常。孫格恩和我僅是師生關(guān)系，平素也不來往，都是在教室中見面，不然偶而在學(xué)校草坪中散步談話，之外，他從未到過我家。今日特意來看我，究竟有什么事？我沉思猶豫，狐疑不決，霍桑已經(jīng)看出我的隱憂。

霍桑突然說道：“回家去，有什么事，見了面自然明白，何必如此猶豫不決呢？”

我沒有說什么，跟著阿蘭一起走下城墻，這時遠空已經(jīng)籠罩著晚霞，夕陽消失在地平線之下，大地顯得暗淡無光。

我們到達家門，看見來客正站在門前張望，確是孫格恩，觀察他的神氣，仿佛果真有重要的事情。

我問道：“格恩，你為什么到這里來，今天你沒有上學(xué)？”

格恩驚慌而有點發(fā)抖，說道：“先生，我們家出了大事，我無法上學(xué)。這位是不是先生常常提起的霍桑先生？”說時目光注視著霍桑，彎腰行禮。

我回答道：“是的，他是我的朋友，你家發(fā)生了什么大事？”

格恩說：“我特地來要請求你和霍先生幫忙，昨天晚上我家被偷竊，損失六七千元。竊賊還在墻壁上留下姓名，他就是前些日子哄傳一時的江南燕。”