江淹字文通，濟(jì)陽(yáng)考城人，父親江康之，作過(guò)南沙縣令，很有才氣。江淹從小喪父，家境貧寒，常仰慕司馬相如、梁鴻的為人，不屑于從事經(jīng)學(xué)訓(xùn)詁，而傾心于詩(shī)賦文章。早年被高平檀超賞識(shí)，常請(qǐng)他坐上席，厚加禮遇。

　　初次作官為南徐州從事，又轉(zhuǎn)任奉朝請(qǐng)。宋朝建平王劉景素愛(ài)結(jié)納士人，江淹在南兗州跟隨景素。廣陵縣令郭彥文被治罪，供詞牽連到江淹，說(shuō)他曾經(jīng)受賄，江淹被下獄。他在獄中給劉景素上書(shū)申辯。景素見(jiàn)到書(shū)信，當(dāng)天就把他放了出來(lái)。不久被舉為南徐州秀才，在朝廷對(duì)策時(shí)列為上等，又改任建平王府主簿。

　　景素作荊州刺史，江淹跟隨他到任所。宋少帝即位，不行德政，景素占據(jù)專斷長(zhǎng)江上游，很多人都勸他就此起事。江淹卻每每勸止，景素不聽(tīng)他的勸告。等景素鎮(zhèn)守京口，江淹作鎮(zhèn)軍參軍，兼任南東海郡丞。景素與他的心腹謀劃叛亂，江淹知道禍?zhǔn)乱?，于是向景素?zèng)詩(shī)十五首婉言勸戒。趕上東海太宗陸澄因父母喪守孝離職，江淹認(rèn)為自己是郡丞理應(yīng)代理太守，而景素任命了柳世隆，江淹一再要求這職位，景素大怒，上報(bào)吏部，貶江淹為建安吳興縣令。

　　等齊高帝蕭道成輔政，聽(tīng)說(shuō)他有才華，召他為尚書(shū)駕部郎、驃騎參軍事。不久荊州刺史沈攸之作亂，齊高帝問(wèn)江淹說(shuō)：“天下這樣亂紛紛的，先生認(rèn)為會(huì)怎么樣呢？”江淹回答說(shuō)：“從前項(xiàng)羽強(qiáng)而劉邦弱，袁紹眾而曹操寡，然而項(xiàng)羽最終受殺身之辱，袁紹結(jié)果成敗亡之徒，這就是所謂‘在仁德不在權(quán)位’，明公有什么可疑慮的呢？”高帝說(shuō)：“請(qǐng)?jiān)囍o我分析一下?！苯驼f(shuō)：“明公英雄威重又有奇謀，是勝兆之一；寬容仁愛(ài)，是勝兆之二；賢臣肯為你盡力，是勝兆之三；眾望所歸，是勝兆之四；奉天子而伐叛逆，是勝兆之五。對(duì)方野心大而才具小，是敗象之一；有威嚴(yán)無(wú)恩德，是敗象之二；士卒人心渙散，是敗象之三；官宦不歸心，是敗象之四；孤軍出征千里之外，而沒(méi)有同黨相助，是敗象之五。那么雖然他有十萬(wàn)大兵，也終究要被我們消滅?！备叩坌χf(shuō)：“先生說(shuō)的過(guò)頭了。”

　　桂陽(yáng)王劉休范之亂，朝內(nèi)恐慌，詔書(shū)檄文很長(zhǎng)時(shí)間竟無(wú)人來(lái)寫(xiě)。齊高帝引薦江淹入中書(shū)省，先賞賜酒飯，江淹平時(shí)能吃能喝，一只烤鵝快要吃光，酒也喝了好幾升，吃飯的功夫，文告也寫(xiě)完了。齊高帝晉位宰相，補(bǔ)他為記室參軍，齊高帝辭讓九錫及各種章表，都出自江淹之手。齊受禪代宋，江淹又任驃騎將軍豫章王蕭嶷的記室參軍。

　　建元二年(480)，才設(shè)置史官，江淹和司徒左長(zhǎng)史檀超共同擔(dān)任這個(gè)職務(wù)，他所訂立的條例，都被王儉駁回，寫(xiě)成的東西也沒(méi)能在世上流行。江淹縱情于詩(shī)賦，對(duì)于著書(shū)立說(shuō)并不在意，所撰寫(xiě)的十三篇史書(shū)居然沒(méi)有次序。又兼東武縣令，參與掌管詔令文書(shū)。后來(lái)拜中書(shū)侍郎，王儉曾對(duì)他說(shuō)：“你三十五歲，已作了中書(shū)侍郎，有這樣的才學(xué)，何愁作不到尚書(shū)三公。這正是所謂富貴你自然能取得，只是看壽限有多少了。”江淹說(shuō)：“不料明公這樣看重我?！?br />
　　永明三年(485)，江淹兼任尚書(shū)左丞。當(dāng)時(shí)襄陽(yáng)有人挖開(kāi)古墓，挖出玉鏡和竹簡(jiǎn)古書(shū)，字已經(jīng)不認(rèn)識(shí)了。王僧虔善于識(shí)別各種文字，卻也看不明白，只是說(shuō)像是蝌蚪文字。江淹以蝌蚪文字來(lái)推究，認(rèn)為是周宣王以前的東西，而竹簡(jiǎn)幾乎和新的一樣。

　　齊少帝初年，江淹兼任御史中丞。齊明帝當(dāng)時(shí)作丞相，對(duì)江淹說(shuō)：“先生從前在尚書(shū)省，除了干公務(wù)從不輕舉妄動(dòng)，在任上可謂剛?cè)嵯酀?jì)。如今作監(jiān)察官，一定完全能夠整頓百官啊?！苯突卮鹫f(shuō)：“如今的事，只能說(shuō)在其位謀其政罷了，恐怕還不能盡如您的旨意?！焙髞?lái)彈劾中書(shū)令謝月出、司徒左長(zhǎng)史王績(jī)、護(hù)軍長(zhǎng)史庾弘遠(yuǎn)，都因?yàn)樗麄兺胁〔粎⒓蛹老鹊哿昴?。又奏?qǐng)逮捕前益州刺史劉悛、梁州刺史陰智伯，都是貪贓巨萬(wàn)，全抓捕交付廷尉。臨海太守沈昭略、永嘉太守庾曇隆以及各郡太守和大縣縣長(zhǎng)，多被彈劾，一時(shí)朝廷內(nèi)外規(guī)矩多了。明帝對(duì)江淹說(shuō)：“自宋代以來(lái)，再?zèng)]有過(guò)嚴(yán)明的御史中丞，先生如今可算是近世獨(dú)一無(wú)二的了?！?br />
　　歷任秘書(shū)監(jiān)、侍中、衛(wèi)尉卿。當(dāng)初，江淹十三歲時(shí)，父喪家貧，常打柴養(yǎng)活母親，曾在打柴處撿到一頂高官所戴的貂尾蟬羽冠，想把它賣了養(yǎng)母。他母親說(shuō)：“這是上天故意給你吉祥之兆，你這樣的才干品行，怎么會(huì)長(zhǎng)久貧賤呢，可留著等當(dāng)了侍中自己戴吧。”到這會(huì)兒果然應(yīng)了母親的話。

　　永元年間，崔慧景起兵造反包圍京都，官僚士紳都去送名片，江淹卻稱病不去。等平定了崔慧景，人們都佩服他有先見(jiàn)之明。

　　東昏侯末年，江淹以秘書(shū)監(jiān)身份兼任衛(wèi)尉，又作領(lǐng)軍王瑩的副手。梁武帝起兵伐東昏侯到新林時(shí)，江淹換便服前去投奔，任相國(guó)右長(zhǎng)史之職。天監(jiān)元年(502)，任散騎常侍、左衛(wèi)將軍，封臨沮縣伯。江淹這時(shí)對(duì)子弟們說(shuō)：“我本來(lái)就是無(wú)實(shí)權(quán)的閑官，并不圖富貴，如今慚愧充任官職，已達(dá)到今天的地步。平生我常說(shuō)的作人應(yīng)該滿足的事情，也都有了。人生隨時(shí)都可行樂(lè)，何須非等到富貴之時(shí)。我已經(jīng)功成名就，只打算歸隱鄉(xiāng)里了?！币蛴胁「娜挝桓呗氶e的金紫光祿大夫，并改封醴陵伯，后去世。武帝為他穿白衣以示哀悼，謚為“憲”。

　　江淹年少時(shí)以文辭揚(yáng)名，到晚年才氣稍減，據(jù)他自己說(shuō)是作宣城太守罷官回家時(shí)，曾停泊在禪靈寺附近的河洲邊，夜里夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)人自稱是張景陽(yáng)，對(duì)他說(shuō)：“從前把一匹錦寄放在你這兒，現(xiàn)在請(qǐng)還給我。”江淹就從懷里掏出幾尺還給他，這人大怒說(shuō)：“怎么能裁剩下這么一點(diǎn)兒！”回頭看見(jiàn)丘遲說(shuō)：“剩下這幾尺既然沒(méi)有什么用了，送給你吧?！睆哪且院蠼偷奈恼戮鸵货瓴徽?。又說(shuō)曾在冶亭投宿，夢(mèng)見(jiàn)一男子自稱郭璞，對(duì)江淹說(shuō)：“我有一枝筆在你這兒放了多年，請(qǐng)還給我。”江淹從懷里摸出一枝五彩筆遞給了他。以后再寫(xiě)詩(shī)完全寫(xiě)不出好句子了。當(dāng)世人說(shuō)他已經(jīng)才盡。他所有的著作，自己編為前后集，和《齊史》十志合在一起，一同在世上流行。曾打算寫(xiě)《赤縣經(jīng)》以補(bǔ)《山海經(jīng)》的缺失，到底沒(méi)能寫(xiě)成。