李德林字公輔，博陵安平人。祖父李壽，任魏湖州戶曹從事，父敬族，歷任太學博士、鎮(zhèn)遠將軍。魏靜帝時，命當世學問淵博之人訂正文獻圖籍，任內校書，供職于直閣省。

　　李德林自幼聰明機敏，年僅數(shù)歲，誦讀左思《蜀都賦》，十多天就會背誦了。高隆之見了，大為驚奇，告訴滿朝文士說“：待他長大后，肯定是天下了不起的人物。”鄴京人士多到李德林家宅來看他，一個多月里，車馬不絕。十五歲時，背誦《五經(jīng)》和古今文集，每日幾千字。很快就博覽經(jīng)史典籍，陰陽緯候之書亦是無不涉獵。很會寫文章，文詞核實，理義通暢。魏收曾當著高隆之的面對李德林的父親說：“你兒子的文章才華，終會繼承溫子升，成為文章大家?！备呗≈笮Φ馈埃何撼４@么妒嫉賢才，為何不近比老彭，卻要遠比溫子升呢？”

　　李德林十六歲時死了父親，自己駕著靈車，歸葬家鄉(xiāng)。時值嚴冬，李德林穿著單薄的孝服，赤著腳，州里人們看到后，更加敬慕他。李德林貧窮坎坷，母親多病，就居家讀書，沒有去做官的意思。后來，母親的病稍稍好一些，就被逼令出去做官。齊任城王高氵皆任定州刺史，看重他的才能，召入州館，朝夕同游，像師生朋友一樣。

　　后舉秀才，尚書令楊遵彥考試定為優(yōu)秀，授李德林殿中將軍之職。長廣王任丞相時，任命李德林為丞相府行參軍。不久，長廣王即皇帝位，李德林累遷中書舍人，加授通直散騎侍郎，另掌機密要務。遭母喪，因十分孝順而聞名，得到朝廷的嘉獎。守喪百日，朝廷強令復職，李德林堅辭不起。魏收與陽休之討論《齊書》起元之事，百司會同討論。魏收和李德林書信來往，商議此事，詞多不載。后任中書侍郎，仍詔令修撰國史。其時齊帝留意文章雅事，召李德林入文林館，與黃門侍郎顏之推同判文林館事。多次升遷至儀同三司。

　　周武帝平定齊國，派遣使者到李德林宅第宣讀圣旨說：“平定齊國的用意，只在于你，應入京相見?！本兔罾畹铝指S車駕到長安，授任內史上士，詔書誥命的格式和擢用山東人物一類的事情，都委托給李德林。周武帝對群臣說“：我往日聽說李德林為齊朝草撰書檄，我只說他是天上之人。豈知今天為我所用，又替我作文書，大是奇異?！鄙裎涔v豆陵毅回答說：“臣聽說，圣明的君主得到麒麟鳳凰這樣的祥瑞之物，是圣德所感而致，不是人力能令他們來的。祥瑞之物雖來，卻是不能使用。像李德林這樣來受驅使，也是陛下圣德感化的結果，有大才使用，遠勝于麒麟鳳凰這些祥瑞?！蔽涞鄞笮Φ溃骸按_實像你說的?！毙昴诶畹铝钟麓蠓蛑?。后又贈爵成安縣男。

　　宣帝病危，隋文帝初受天子遺詔，令邗國公楊惠對李德林說“：朝廷賜命總攬文武之事，如今想和您共同理政，請您一定不要推辭?！钡铝执鸬馈埃涸敢运婪罟！彼逦牡鄯浅８吲d，即召李德林敘話。劉窻、鄭譯當初假傳圣旨，召隋文帝受命輔助少主，總管內外兵馬事務。鄭譯想授隋文帝宰相之職，自攝大司馬之職，劉窻任小冢宰。李德林私下告訴隋文帝說：“應任大丞相，假黃鉞，都督內外諸軍事?！庇谑撬逦牡劬腿蚊嵶g為相府長史，劉窻為相府司馬，二人因此憤憤不平。任命李德林為相府屬，加授儀同大將軍。

　　不久，三方亂起，指揮調度兵馬之事，隋文帝都是和李德林商議。軍書羽檄，早晚不斷，一天之內，動輒超過百數(shù)。有時各種書檄急待發(fā)出，李德林就口授數(shù)人，頭緒繁多，卻用不著修改。鄖公韋孝寬任東道元帥，大軍到了永橋，沁水暴漲，孝寬的軍隊不能渡河。長史李詢秘密告訴隋文帝說“：諸位大將都接受了尉遲迥的賄賂?！彼逦牡勐犝f后，甚是憂慮，商議派人取代韋孝寬。李德林說“：臨敵易將，自古以來都是件難事，樂毅就是因為臨陣易將才離開了燕國，馬服君也因臨陣易將使趙國被打敗。您只要派一個明于智略又平素為諸將所信服的心腹之人，迅速趕到韋帥大軍的駐地，觀察一下真假虛實。諸將即使有其他想法，也必定不敢有什么舉動?！彼逦牡鄣馈埃汗徽f這番話，幾乎壞了大事！”即令高赹迅速趕到大軍駐地，節(jié)制調度諸將，終于大獲成功。李德林所獻的謀略，都是這一類的。

　　晉升為丞相府從事內郎。隋文帝禪代之際，其總百揆、九錫殊禮詔策箋表璽書等，皆出自李德林之手。隋文帝即位那天，任命李德林為內史令。當初，文帝將要禪代時，虞慶則等人勸隋文帝殺盡宇文氏，李德林堅決爭辯，認為不可那樣做。隋文帝惱怒李德林，因此不給他加官晉爵，只是按朝班舊例，授職上儀同，晉爵位為子。

　　開皇元年(581)，敕令李德林與太尉于翼、高赹等人同修律令。律令修訖，奏聞文帝，特賜駿馬和九環(huán)金帶。五年(585)，敕令李德林撰寫隋文為丞相時的文章，刻成五卷，取名為《霸朝雜集》。隋文帝閱讀過之后，次日天明對李德林說：“自古以來，帝王之興必定有異人輔佐。我昨天讀《霸朝集》，才知道天人感應的道理。昨天夜晚只恨夜太長，不能早一點與公相見?！庇谑亲焚浝畹铝指笧槎ㄖ荽淌?、安平縣公，謚號為孝。隋文帝后臨幸鄴城，李德林因病沒有跟隨而去。敕令隨后跟上，后面御筆注道：“征伐陳國之事，意欲相商，應隨后而至?！边@時，高赹回京師，文帝告訴高赹說：“李德林若病重不能遠行，應該親自到宅第，聽取他的方略?！蔽牡郯牙畹铝值墨I策交給了晉王楊廣。

　　當初，周靜王大象年末，隋文帝把叛亂之人王謙的宅第賜給李德林，很快又改賜給崔謙，文帝令李德林自選一處好宅院和莊舍來替代。李德林就奏請用叛逆者高阿那肱衛(wèi)國縣市店八十區(qū)來代替。九年(589)，文帝車駕到晉陽，市店的人上表申訴，說那片地是平民百姓的，高氏強行奪取，在里面建造房舍。文帝責怪李德林。李德林請求勘問叛亂者的文簿和當初換宅第的用意，文帝不理睬，把那些店房都追回來交給最初住在那里的人。文帝因此嫌棄李德林。早先，李德林說他的父親是太尉咨議，以博取贈官，李元操等人私下上奏說：“德林的父親官終校書，卻假說是咨議。”文帝因此非常忌恨李德林。到了這個地步，又庭議時違忤文帝的意思，文帝因此責怪他說“：公為內史，主管朕的機密，近來那些不參與計議的人，都認為公不夠大度。朕方用孝治理天下，故立五教來弘揚孝義。公卻說孝出自天性，不必設教。如果這樣的話，孔子就不應解說《孝經(jīng)》了？公又妄取平民之店，妄加父親之官，朕實在很憤慨，但又沒有說出來。如今給你一個州官去做吧！”于是，李德林被貶出京城，出任湖州刺史。在湖州時逢大旱，抽人頭稅用來挖井澆田，遭到考司的貶斥。過了一年多，死于官任，時年六十一歲。追贈將軍、廉州刺史，謚號為文。將要安葬的時候，敕令羽林軍一百人，鼓吹一部，以供喪事之用，以太牢之禮祭之。

　　李德林容貌俊美，談吐不凡，器量深沉，當時的人都不能測度。齊任城王高氵皆、趙彥深、魏收、陸瞫等人對李德林十分欽敬。李德林自幼喪父，有名無字，魏收對他說：“卿識度不同凡響，日后必至公輔之位，我就取公輔二字作為卿的字吧?！边M入仕途之后，就掌管機密要務，生性細致審慎。李德林曾經(jīng)對人說過，古人為保守宮廷機密，不言溫樹，沒有什么可稱贊的。少年時就因才學出眾廣為人知，到有了一定的官位名望之后，就顯得有些自負了，爭競鉆營之徒，借機大肆讒諂詆毀。因此，雖然生逢王者之興，功勞可與佐命大臣相比，但十多年間，竟然沒有得到提升。撰寫的文集，刻為八十卷，因遭戰(zhàn)亂散失許多，僅有五十卷流傳于世。