一、楚靈王圖復(fù)霸業(yè)及其失敗
公元前545年(楚康王十五年)冬，楚康王、令尹子木(屈建)卒。第二年夏，葬楚康王時，魯、陳、鄭、許等國國君送葬，至郢都西門之外，各國大夫還送葬至墓地，可見葬禮是很隆重的(《左傳·襄公二十九年》。）楚康王子熊麇繼位，是為郟敖?？低醯芡踝訃鸀榱钜｀P敖幼弱，軍政大權(quán)實為王子圍所掌握。
王子圍是一位野心勃勃、覬覦王權(quán)的人，故在公元前543年(郟敖二年)，一方面培植親信(如?罷)，另一方面殺司馬?掩而取其室，以去“令尹之偏(佐)”，斷“王之四體(手足)”(《左傳·襄公三十年》。）公元前541年(郟敖四年)春，王子圍與晉趙武、齊、宋、衛(wèi)、陳、蔡、鄭國大夫、許、曹國君盟于虢(鄭地，今河南鄭州市北)，以重溫宋蒙門盟之好。盟中，“楚公子圍設(shè)服離衛(wèi)”(《左傳·昭公元年》)，公然使用楚王的服飾設(shè)施，在各國面前，表明自己雖令尹，實楚君。這件事已引起各國的關(guān)注，認(rèn)定王子圍篡位必不可免。王子圍為“行大事(篡位)”(同上)，命其弟公子黑肱(子晰)、太宰伯州犁去 (今河南魯山東南)、櫟(今河南新蔡北)、郟(今河南郟縣)等地筑城，以掃除障礙。這年冬，王子圍去鄭國訪問，還未出境，聞郟敖有疾，立即返回，要伍舉一人去鄭。王子圍回來后，借“入問王疾”(同上。)之機(jī)，以其冠纓絞殺郟敖，又殺其二子幕及平夏。右尹子干(公子比，王子圍二弟)出奔晉，子晰在外筑城，聞訊后逃往鄭，伯州犁在郟地被殺。熊麇被葬在郟地，故稱為郟敖(《左傳·昭公元年》。楊伯峻《春秋左傳注》：“楚人于楚子麇不為謚，乃以其葬地稱之?！冻兰摇分刑柾鯙榘秸咚?，熊儀為若敖，熊坎為霄敖，此二人在有謚法以前；而杜敖(即《天問》之堵敖)、郟敖則在有謚后。”)。王子圍于是即君位，是為楚靈王(前540-529年)。
楚靈王是一位立志興霸.奪取天下的雄心勃勃的君主?！蹲髠鳌ふ压辍氛f:
初，靈王卜曰：“余尚得天下!”不吉。投龜，詬天而呼曰：“是區(qū)區(qū)者而不余畀，余必自取之?！?br />
即位初任?罷為令尹、?啟疆為太宰，國內(nèi)初安后，即選擇鄭為突破口，迅速北上爭霸。公元前539年(楚靈王二年)，楚靈王責(zé)鄭來楚朝新君，鄭進(jìn)退兩難，遣罕虎至?xí)x，朝或不朝，請晉定奪。晉執(zhí)政韓宣子使叔向回答說：
君若辱有寡君，在楚何害?修宋盟也。君茍思盟，寡君乃知免于戾矣。君若不有寡君，雖朝夕辱于敝邑，寡君猜焉。君實有心，何辱命焉。君其往也!茍有寡君，在楚猶在晉也。(《左傳·昭公三年》。)
晉無可奈何，以宋蒙門之盟為重，允其朝楚。公元前538年(楚靈王三年)春，楚靈王遣伍舉赴晉，“愿假寵以請于諸侯”(《左傳·昭公四年》)，想會諸侯為盟主，征晉同意，晉平公很難堪，想不同意。司馬侯說：“晉、楚唯天所相，不可與爭。”（《左傳·昭公四年》。)晉國又一次無可奈何地允其會諸侯，只是表示“有社稷之事”(同上)，不得自往。晉對楚之如此忍讓妥協(xié)，其原因正如鄭子產(chǎn)所分析的那樣：“晉君少安，不在諸侯。其大夫多求，莫匡其名?！?同上。)夏，楚靈王會蔡、陳、鄭、許、徐、滕、胡、沈、小邾等國國君，以及宋世子佐、淮夷于申。魯、衛(wèi)、曹、邾等國未來與會。申之會，是楚靈王圖謀復(fù)霸的一次嘗試，按伍舉的意見，楚靈王對諸侯應(yīng)以禮相待，便于籠絡(luò)各國。但楚靈王急功近利，想乘申之會的聲勢，舉兵攻打東吳。會中，以徐國國君為吳女所生，對楚有二心，予以拘留。秋七月，楚靈王統(tǒng)領(lǐng)各國軍隊伐吳，先攻圍朱方(吳地，今江蘇鎮(zhèn)江北)，攻克后，執(zhí)殺齊慶封（公元前548年，齊崔抒殺齊莊公，自為右相，以慶封為左相。公元前545年，慶封被逐，奔吳，吳封其居地朱方)，滅其族。楚靈王還軍時，又滅賴(今湖北宜城南)。命人在賴筑城，打算遷許于此。楚靈王復(fù)霸心愿初步實現(xiàn)，所謂“召諸侯而來，戰(zhàn)國而克，城竟莫校，王心不違(《左傳·昭公四年》。）正當(dāng)楚靈王東向取得進(jìn)展時，吳國也不示弱，即于同年冬，舉兵伐楚，攻入棘(今河南永城南)、櫟、麻(今安徽碭山東北)。楚沈尹射奔赴夏[氵內(nèi)]，[艸/咸]尹宜咎、?啟疆分別在鐘離、巢、州來(今安徽鳳臺)等城筑城，以加強(qiáng)戍守。
楚靈王為了改變被動局面，于其后兩年內(nèi)，又兩度大規(guī)模地對吳用兵，結(jié)果還是無功而罷。
第一次，公元前537年(楚靈王四年)，楚靈王會蔡、陳、許、頓、沈、徐、越等國軍隊伐吳，聞吳軍出動，楚?啟疆率軍尾隨，企圖見機(jī)襲擊，卻不防吳軍反撲，敗楚軍于鵲岸(今安徽無為西南江岸)。楚靈王急忙乘[馬日](傳車)趕到羅[氵內(nèi)](今河南羅山)。吳王夷末為緩和吳、楚緊張氣氛，并探聽楚軍虛實，派其弟蹶由前來犒師。楚靈王率軍自羅[氵內(nèi)]東渡，進(jìn)抵汝清(今江、淮間)，見吳早有防備，只在坻箕山(今安徽巢縣南)檢閱軍隊，向吳軍示威而已，并未進(jìn)攻。這次大規(guī)模行動就這樣因吳有備，不敢深入作戰(zhàn)，無功而還。為了不得罪吳國，被拘執(zhí)的蹶由也釋放回國了。楚靈王害怕吳國來犯，派沈尹射、?啟疆分別在巢、雩婁(今安徽金寨東北)駐軍待命，以防不測(《左傳·昭公五年》。）。
第二次，公元前536年(楚靈王五年)，楚、吳沖突，由徐國(今江蘇泗洪東南)引起。這年秋，徐太子儀楚(此從楊伯峻《春秋左傳注》。杜注，以儀楚為“徐大夫”。參見《左傳·昭公五年》。)聘楚，楚靈王以徐親吳，拘執(zhí)儀楚。儀楚逃歸后，楚靈王懼其叛楚，派?[氵曳]伐徐，吳國聞訊后出兵來救。楚靈王于是命令尹子蕩領(lǐng)兵攻吳，駐軍豫章(今安徽霍丘、六安至湖北應(yīng)山一帶)，進(jìn)抵乾奚谷](今安徽亳縣東南)，在房鐘(今安徽蒙城西南)被吳軍打敗，宮[廣既]尹棄疾被俘。令尹子蕩歸罪于?[氵曳]而把他殺掉，以推卸自己的責(zé)任(《左傳·昭公六年》。）楚又失敗而告終。楚靈王即位后，為了解除東吳的威脅，曾連續(xù)三次采取大的戰(zhàn)略行動，均因吳國已強(qiáng)，自己實力不支，無功而罷。
楚靈王是一位“汰侈已甚”(《左傳·昭公五年》。)、講究排場的國君。據(jù)《左傳·昭公七年》載：“楚子立為令尹也，為王旌以田。……及即位，為章華宮，納亡人以實之?！边@里說的是章華宮。該篇接著又載：“楚子成章華之臺，愿與諸侯落之?！边@里說的是章華臺?？梢姟皩m”或“臺”是一大整體工程，所費時間甚長，耗資極大。《國語·楚語上》記伍舉語：“今君為此臺也，國民罷(疲)焉，財用盡焉，年谷敗焉，百官煩焉，舉國留(治)之，數(shù)年乃成?！薄端?jīng)·沔水注》：“臺高十丈，廣十五丈?！惫?35年(楚靈王五年)，章華臺建成后，楚靈王欲與諸侯共慶落成，各國拒絕，唯魯昭公前來參加(《左傳·昭公七年》?！秶Z·楚語上》載：“靈王為章華之臺，數(shù)年乃成，愿得諸侯與始升焉。諸侯皆距，無有至者。而后使大宰啟疆請于魯侯，懼之以蜀之役，而僅得以來。”）?？梢姶隧椆こ蹋粌H為楚國臣民所厭惡，也為他國所不取。
楚靈王東進(jìn)無功，又伺機(jī)北上。公元前534年(楚靈王七年)，陳公室發(fā)生內(nèi)亂。原來陳哀公欲廢太子偃師而立嬖子留，將留托付給公子招和公子過(兩人皆陳哀公弟)。公子招、過殺偃師，又逼陳哀公自縊，于是立公子留為國君。楚靈王聞陳亂，派公子棄疾以立偃師之子吳為由，出兵圍陳。同年十月，滅陳為縣，遣大夫穿封戌為縣公(陳公)(《左傳·昭公八年》。）第二年(公元前533年)春，楚靈王在陳地會見魯、宋、鄭、衛(wèi)四國大夫，以加強(qiáng)在中原各國的地位。接著命然丹遷城父(今安徽亳縣東南)之民于陳，公子棄疾遷許(當(dāng)時在葉)之民于城父，然丹又遷方城外之民于許(葉)(《左傳·昭公九年》)，以其頻繁的遷徒，加強(qiáng)對北境各地人民的統(tǒng)治。
公元前531年(楚靈王十年)夏，楚靈王在申地，以重禮召見蔡靈侯。蔡大夫憂心忡忡地說：
“王貪而無信，唯蔡于感(恨)。今幣重而言甘，誘我也，不如無往?！?《左傳·昭公十一年》。)蔡靈侯懼楚怒，還是應(yīng)召而去。到申地后，蔡靈侯和隨從七十人果然被殺。楚靈王接著遣公子棄疾率軍圍蔡。蔡近楚，一直是楚之屬國，公元前533年陳之會不見蔡人來，可見楚靈王對蔡已有戒心，故此次對蔡采取行動，是蓄謀已久的北上圖霸的重大步驟。
楚滅陳圍蔡，晉國君臣震動。荀吳對執(zhí)政韓宣子說：
(晉)不能救陳，又不能救蔡，物以無親。晉之不能亦可知也已。為盟主而不恤亡國，將焉用之?(《左傳·昭公十一年》。)
這年秋，晉會齊、宋、魯、衛(wèi)、鄭、杞之使者于厥[來犬/心](其地不明)，謀救蔡。會后，各國并未出兵，晉僅派大夫狐父赴楚，請求楚靈王寬免蔡國，為楚靈王拒絕。厥[來犬/心]之會暴露了晉國的虛弱性，故這年冬，楚靈王滅蔡為縣，殺蔡靈侯太子，把他作為犧牲祭祀岡山(同上。）公子棄疾被任為蔡公，并兼任陳公(原陳公穿封戌死)，是為“陳蔡侯(公)”(《史記·楚世家》。）接著，楚在陳、蔡、不羹(西不羹，今河南襄城東南；東不羹，今舞陽北)筑城，以加強(qiáng)威懾及在中原地區(qū)的力量。關(guān)于這點，楚靈王自己說得很明白：“昔諸侯遠(yuǎn)我而畏晉，今我大城陳、蔡、不羹，皆賦千乘，子與有勞焉，諸侯其畏我乎!”(《左傳·昭公十二年》。)楚靈王北圖順利，滅蔡后第二年，即公元前530年(楚靈王十一年)，又揮師東進(jìn)，冬獵于州來，使蕩侯、潘子、司馬督、囂尹午、陵尹喜領(lǐng)兵圍徐(吳與國)，以威脅吳國。楚靈王駐軍乾[奚谷](今安徽亳縣東南)，“以為之援”。這次出兵聲勢浩大，楚靈王“皮冠”、“秦復(fù)陶”(秦所遺羽衣)、“翠被”、“豹舄”(以豹皮為衣履)，穿著華麗，威風(fēng)凜凜，儼然以霸主自居。他在與右尹子革談話中，追及先王熊繹侍奉周天子，卻得不到寶器，受盡歧視，今應(yīng)向周“求鼎以為分”；又謂“昔我皇祖伯父昆吾，舊許是宅”，也應(yīng)索回(同上。）這些要求，雖只是話題，但卻確實表達(dá)了楚靈王恢復(fù)霸業(yè)的意愿。
楚靈王連年窮兵黷武、對外擴(kuò)張不止，這次又遠(yuǎn)離都城對吳用兵，時值寒冬，雨雪連綿，軍民不穩(wěn)。原來被楚靈王打擊或剝奪的大姓貴族及其他反對力量，乘機(jī)叛亂，奪取政權(quán)。據(jù)《左傳·昭公十三年》載，公元前529年(楚靈王十二年)，原“群喪職之族”?氏、許圍、蔡洧、蔓成然(斗成然)“啟”(唆使)越大夫常壽過(越大夫常壽過在申之會中受到侮辱，故怨恨楚靈王。這次本來是助楚伐吳的，卻被唆使，首先起來作亂。)發(fā)動叛亂，“圍固城，克息舟，城而居之”。原被楚康王處死的觀起之子觀從，畏罪逃往蔡國，依附蔡大夫朝吳。楚滅蔡后，觀從又隨同朝吳侍奉蔡公棄疾。乾[奚谷]前線亂起，觀從認(rèn)為恢復(fù)蔡國報父仇時機(jī)已到，與朝吳謀劃，假借蔡公棄疾之命，召公子比(奔晉)、公子黑肱(奔鄭)至蔡郊，觀從以實情相告，并強(qiáng)與之盟，入襲蔡城。棄疾是一位較有作為的統(tǒng)治者，他治蔡時，“禁芻牧采樵，不入田，不樵樹，不采[艸/執(zhí)] ，不抽屋，不強(qiáng)[勹亡] ”(《左傳·昭公六年》。），深得國內(nèi)外好評。這時見楚靈王統(tǒng)治已動搖，即與公子比、公子黑肱盟于鄧(今河南漯河?xùn)|南)，結(jié)成推翻楚靈王統(tǒng)治的政治、軍事同盟。盟會決定讓陳、蔡復(fù)國，以煽動陳人、蔡人起來反對楚靈王統(tǒng)治。鄧之盟后，公子比、公子黑肱、公子棄疾及蔓成然、蔡朝吳率陳、蔡、不羹、許、葉之師，在?氏、許圍、蔡洧、蔓成然等“喪職之族”的配合下，攻入楚國內(nèi)地。當(dāng)進(jìn)入城郊時，陳、蔡打算筑軍壘樹陳、蔡軍旗，公子棄疾知道后，立即對他們說：“欲速，且役病矣，請藩而已。”阻止了這一行動。公子棄疾派人先入郢都，串通“正仆人”(宮廷仆人之長)殺掉楚靈王太子祿及公子罷敵。公子比等三公子以長幼為序，分別即位為王(公子比)、令尹(公子黑肱)、司馬(公子棄疾)(楚共王有寵子五人，楚康王為長，楚靈王次之，其余順序為比、黑肱、棄疾。）攻入楚內(nèi)地軍隊駐于魚陂(今湖北天門西北)。公子棄疾一方面清除楚靈王親信，另一方面派觀從率軍奔赴乾[奚谷]，向楚靈王原率軍隊宣布：“先歸復(fù)所(復(fù)其祿位、居室、田里、資財)，后者劓。”楚靈王率軍回還，至訾梁(今河南信陽)，部眾潰散。又聞太子祿及公子罷敵被殺，悲痛得從車上摔下來。右尹子革建議楚靈王回到郢郊，聽候國人選擇處置，楚靈王說：“眾怒不可犯也?！蔽床杉{。子革又建議先入大都(縣)，然后向諸侯求救。楚靈王說：“皆叛楚矣?！弊痈镒詈蠼ㄗh先逃亡到諸侯國中去，以聽大國的處理。楚靈王說：“大福不再，祗取辱馬?！弊痈餆o望，只得回去投奔公子棄疾。
楚靈王眾叛親離，想沿漢水而去鄢(楚別都，今湖北宜城西南)。芋尹無宇之子申亥感楚靈王不殺己父之恩，就到處尋找楚靈王，遇王于棘圍(此從《左傳·昭公十三年》?！妒酚洝こ兰摇罚骸坝鐾躔囉诶鍧桑钪詺w。”)，把他接回家中。這年夏五月，楚靈王自縊身亡，申亥以其二女殉葬(此從《左傳·昭公十三年》?！秶Z·吳語》：“王縊，申亥負(fù)王以歸而土埋之室中?！?。
公子棄疾原為陳、蔡公，實力最強(qiáng)，這次又握有重兵，故楚靈王死后，就進(jìn)而謀取王位。當(dāng)時國人對楚靈王生死不明，每夜均驚呼楚靈王回來了，人心惶惶。公子棄疾利用這一形勢，派人于乙卯(五月十七日)夜，在都城各處大聲喊叫：“楚靈王到了!”國人驚恐。又派蔓成然對公子比、公子黑肱謊稱國人已殺司馬棄疾，“君若早自圖也，可以無辱。眾怒如水火焉，不可為謀?！卑词孪炔贾茫@時又傳來“眾至矣”的呼叫聲，公子比、公子黑肱被嚇得當(dāng)場自殺。公子棄疾于是即王位，改名熊居，是為楚平王(前528-516年)。
楚平王即位后，任命子旗(蔓成然)為令尹，葬公子比于訾，稱訾敖。殺一囚犯，穿王衣，冒充楚靈王尸體，使其在漢水飄流，然后收尸埋葬，“以靖國人”。過幾年，芋尹申亥把楚靈王的靈柩如實上報，楚平王又予以改葬。楚靈王死后，原圍徐的楚軍回撤，在豫章被吳國打敗，楚蕩侯等五帥被俘。楚平王并未反擊。
楚靈王在位十二年，東伐吳，北圖霸，滅陳、蔡，在東、北各地多處筑城，一時楚國霸主地位得到加強(qiáng)。但他好大喜功，大興土木，爭戰(zhàn)不停，“國人苦役”(《史記·楚世家》)，終使自己走向敗亡，“一國棄之，如遺跡矣”(《國語·楚語下》。)成為一位引為歷史教訓(xùn)的“人鑒(鏡)”(《國語·吳語》。)式的人物。
司馬遷說：“楚靈王會諸侯于申，誅齊慶封，作章華臺，求周九鼎之時，志小天下；及餓死于申亥之家，為天下笑。操行之不得，悲夫!”(《史記·楚世家》。)楚靈王繼楚共、康王霸勢轉(zhuǎn)衰后，力求重振霸業(yè)，并確有所建樹，“志小天下”，在春秋大國爭霸的歷史氛圍中，自無可非議；但他急功近利，不顧國內(nèi)外客觀條件，盲目進(jìn)取，又舉措暴眾，忽視人心的向背，“操行之不得”，確實留下了深刻的歷史教訓(xùn)。司馬遷的評論，客觀中肯，令人深思。
二、楚平王“息民五年”與伍子胥被迫奔吳
楚平王是在內(nèi)亂中登上王位寶座的，對楚靈王的“失民”舉措，不得不引以為訓(xùn)。所以，楚平王即位后，一反楚靈王之所為，對內(nèi)“息民五年”(《左傳·昭公十四年》。)，注重“禮”治，對外務(wù)求“自完”、“以持其世”，“不求諸侯”(《左傳·昭公十九年》。）楚平王取得王位，依靠陳、蔡、許、葉等的幫助，所以在起兵時就答應(yīng)恢復(fù)陳、蔡，公元前529年即位初，就馬上恢復(fù)陳、蔡兩國，使陳故太子偃師之子吳歸于陳，是為陳惠公；使蔡故太子有之子廬歸于蔡(新蔡，今河南新蔡)，是為蔡平侯。原被楚靈王遷于楚本土的許、胡、沈、道、房、申等，楚平王又讓其返回故地。對原追隨公子比、勸其殺自己的觀從，則召回任為卜尹。這些措施，即所謂“寬民”、“宥罪”(《左傳·昭公十三年》。），符合“禮”的標(biāo)準(zhǔn)。
當(dāng)楚國內(nèi)亂時，晉國認(rèn)為時機(jī)已到，“諸侯不可以不示威”(同上。)。即謀“征(召)會”，首先約會吳，吳王夷末鑒于楚、吳沖突未息，沒有同意。這年(公元前529年)七月，晉治兵于邾之南境，甲車四千乘，盛況空前，向諸侯示威。晉昭公接著會周卿士劉獻(xiàn)公及齊、宋、衛(wèi)、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾之君于平丘(今河南封丘東)（《春秋左傳·昭公十三年》。晉因聽信邾、莒關(guān)于魯國經(jīng)常攻打他們的控訴，故不許魯昭公入盟。）楚平王不敢過問，昔日楚靈王抑制晉之威勢盡失。
吳王夷末見楚平王初立，晉又大會諸侯，楚國孤立，即舉兵攻取州來(今安徽鳳臺)。楚令尹子期(子旗)請求反擊，楚平王以為“吾未撫民人，未事鬼神，未修守備，未定國家，而用民力，敗不可悔”(《左傳·昭公十三年》)，沒有同意。次年(公元前528年，楚平王元年)，楚平王為實行“禮”治，又遣然丹、屈罷選民檢閱，安撫國民，救濟(jì)貧乏，結(jié)好四鄰，息民五年。關(guān)于這一政策，《左傳·昭公十四年》作了詳細(xì)的記載：
夏，楚子使然丹簡上國之兵于宗丘，且撫其民。分貧，振窮，長孤幼，養(yǎng)老疾；收介特，救災(zāi)患；宥孤寡，赦罪戾；詰奸慝，舉淹滯；禮新，敘舊；祿[熏力，合親；任良，物官。使屈罷簡東國之兵于召陵，亦如之。好于邊 疆。息民五年，而后用師，禮也。
楚平王在“息民”的同時，對居功自傲、結(jié)黨營私的著姓權(quán)貴，也不惜以堅決打擊。就在這一年秋，令尹子旗與養(yǎng)氏相勾結(jié)，貪求無厭，楚平王果斷地殺子旗，滅養(yǎng)氏之族。為了不忘舊[熏力]，又使斗旗之子斗辛居鄖(鄖公)(《左傳·昭公十四年》。）從此可見楚平王實行“息民”政策是很認(rèn)真的，既“撫其民”，“赦罪戾”，又“詰奸慝”，楚國政治因而一度是比較清明穩(wěn)定的。楚平王一時不失為一位頭腦清醒、志在求實的君主。
公元前525年(楚平王四年)，晉以周、楚之間的陸渾之戎“甚睦于楚”、“以其二于楚也”(《左傳·昭公十七年》)，就借故出兵攻伐，陸渾之戎毫無察覺，結(jié)果被攻滅，其君逃亡到楚國，部眾則逃亡到甘鹿(今河南宜陽東南)，多為周所俘獲。楚平王未出兵相救。這年冬，吳公子光率舟師攻楚，戰(zhàn)于長岸(今安徽當(dāng)涂西南)。楚軍先敗，司馬子魚戰(zhàn)死；繼而楚軍反擊，大敗吳軍，獲吳王乘舟余皇(舟名)。吳公子光率部夜襲，又奪回余皇(同上。）此役吳、楚各有勝負(fù)，但楚取守勢，是被迫還擊的。其后兩年中，楚平王為避免與晉發(fā)生沖突，使許自葉遷于析(白羽，今河南西峽)；使工尹赤遷陰地之戎于下陰(今湖北光化西)，使令尹子瑕在郟(今河南郟縣)筑城。顯然，這都屬于防御性措施，當(dāng)時魯大夫叔孫昭子就評論說：“楚不在諸侯矣，其僅自完也，以持世而已?！?《左傳·昭公十九年》。)“不在諸侯”，是楚平王“息民”政策的一項重要內(nèi)容。然楚平王在對外取守勢的同時，也并非毫不進(jìn)取，如公元前526年(楚平王三年)，楚平王聞蠻氏(戎蠻，今河南汝陽東南、臨汝西南)內(nèi)亂，又無信，就派然丹誘殺其君嘉，攻取其地，既而又復(fù)立其子(《左傳·昭公十六年》)，以緩和矛盾。
楚平王“息民五年”后，政局日趨穩(wěn)定，國勢亦漸恢復(fù)，即可向外圖謀進(jìn)取時，卻因貪戀女色，重用佞臣，從而把楚國引向歧途。據(jù)《左傳·昭公十九年》載，楚平王原為大夫聘蔡時，與蔡地[具阝]陽(今河南新蔡境)封人之女同居而生太子建。即王位后，使伍奢為建之師(傅)，費無極為少師。費無極不受太子建寵信，就轉(zhuǎn)而想讒害太子建與伍奢(費無極是楚國名聲狼藉的“讒人”，對楚國危害極大。公元前527年(楚平王二年)，楚大夫朝吳有功于楚平王，費無極恐其有寵，挑撥其與蔡人關(guān)系，朝吳被迫出奔。楚平王怒責(zé)費無極，費又說朝吳有異心，迫其出奔，“翦其翼”(《左傳·昭公十五年》)。太子建當(dāng)知費無極之所為，故不被信任。）他向楚平王建議為太子建娶妻，楚平王同意，就為太子建娶秦女，并命費無極前往迎娶。費無極又轉(zhuǎn)而勸楚平王自娶。公元前523年(楚平王六年)正月，楚平王果然自娶(秦女嬴氏)。這年夏，費無極對楚平王說：“晉之伯也，邇于諸夏；而楚辟陋，若大城城父，而?大子焉，以通北方，王收南方，是得天下也。”(《左傳·昭公十九年》。)楚平王同意，一方面使太子建居城父，以經(jīng)營北方；另一方面自己親率舟師伐濮，以拓土南方。費無極這一建議與楚平王的立即付之實施，應(yīng)該說是有助于楚國的重振霸業(yè)的，但可惜的是只過半年，即于公元前522年(楚平王七年)，費無極卻又誣陷太子建與其師伍奢“將以方城之外叛，自以為猶宋、鄭也，齊、晉又交輔之，將以害楚”(《左傳·昭公二十年》?！妒酚洝こ兰摇酚洠M無極“使太子建居城父，守邊”，“又日夜讒太子建于王曰：‘自無忌入秦女，太子怨，亦不有無望于王，王少自備焉。且太子居城父，擅兵，外交諸侯，且欲入矣?！??？梢娰M無極上述南北并進(jìn)的建議，并非從楚國戰(zhàn)略利益出發(fā)，而是為了清除太子建、伍奢這一不利于自己取寵的異己勢力的。楚平王聽信費無極讒言，立即拘執(zhí)伍奢，并命城父司馬奮揚(yáng)殺太子建。奮揚(yáng)知太子建蒙冤，先使人相告，太子建被迫奔宋。
伍奢子伍尚和伍員(字子胥)，都很有才干。費無極不放心，又進(jìn)一步陷害其子，說不殺伍尚兄弟兩人，將為楚患。楚平王以不殺伍奢為名，詐召伍尚、伍員。伍尚對伍員說：
爾適吳，我將歸死。吾知不逮，我能死，爾能報。聞免父之命，不可以莫之奔也；親戚為戮，不可以莫之報也。奔死免父，孝也；度功而行，仁也；擇任而往，知也；知死不辟，勇也。父不可棄，名不可廢，爾其勉之!相從為愈。(《左傳·昭公二十年》。)
伍尚應(yīng)召歸，結(jié)果伍奢、伍尚均被楚平王所殺。據(jù)《史記·伍子胥傳》、《呂氏春秋·異寶》、《戰(zhàn)國策·秦策》、《吳越春秋》等載，伍子胥歷盡艱難，先奔逃至宋，投太子建。適逢宋有華、向之亂，就與太子建奔至鄭。鄭國君臣對他們很友好。太子建至?xí)x時，卻答應(yīng)回鄭與晉里應(yīng)外合而滅鄭。謀泄，鄭定公與子產(chǎn)殺太子建。建有子名勝，伍子胥就與勝經(jīng)鄭、許，然后出昭關(guān)(楚地，今安徽含山小峴山上)，夜行晝仗，膝行匍匐，“乞食于吳市”。至吳后，“耕于鄙”。
這一年冬，蔡平侯死，太子朱立，但地位卑弱。次年(公元前521年)，朱被迫奔楚。費無極乘機(jī)勒索朱叔父東國的賄賂，然后對蔡人說：“朱不用命于楚，君王將立東國。若不先從王欲，楚必圍蔡?！?《左傳·昭公二十一年》。)蔡人害怕，遂改立東國。朱向楚平王申訴，楚平王將討伐蔡國。費無極又讒朱對楚有二心，楚平王聽信，未出兵。
從上述記載可見，楚平王“息民五年”后，一反常態(tài)，忠奸不分，聽信佞臣費無極，殺忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多謀、頗有才干的伍子胥出逃，釀成我國歷史上一大冤案。對屬國問題又未妥善處理，這對后來與吳的爭奪都是不利的。
公元前519年(楚平王十年)秋，吳王僚見形勢對吳有利，遂出兵伐楚，攻打州來。楚令尹子瑕(陽[勹亡] )、司馬?越率楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許等七國軍隊馳援，吳軍在鐘離(今安徽鳳陽東)抵御。楚令尹子瑕卒于軍中，軍無斗志。吳公子光對吳王僚說：
楚令尹死，其師 。帥賤、多寵，政令不一。七國同役而不同心，帥賤而不能整，無大威命，楚可敗也。若分師先以犯胡、沈與陳，必先奔。三國敗，諸侯之師乃搖心矣。諸侯乖亂，楚必大奔。請先者去備薄威，后者敦陳整旅。(《左傳·昭公二十三年》。)
吳王僚采納了這一建議，遂與楚等國軍隊?wèi)?zhàn)于雞父(楚地，今河南固始東南)。吳以罪人進(jìn)攻胡、沈、陳三國軍隊，三國軍隊見吳軍不整，爭先恐后地抓獲俘虜，軍隊大亂。吳軍主力乘勢攻擊，三國軍隊大敗，胡、沈之君與陳大夫被俘。接著又擊敗許、蔡、頓三國軍隊，于是楚軍大敗。十月，吳軍應(yīng)太子建母之召，并親為之開城門，吳軍于是攻入蔡之[具阝]陽，取建母及其寶器而歸(太子建母為蔡女，楚平王娶秦女，建母歸蔡，居于[具阝]。）楚司馬?越追趕，不及，畏罪自縊。其時，囊瓦(子常，子囊之孫)任令尹，懼吳，又“城郢”(杜注：“楚用子囊遺言，已筑郢城矣，復(fù)增修以自固?！?見《左傳·昭公二十三年》)。對這件事，沈尹戌評論說：“子常必亡郢。茍不能衛(wèi)，城無益也?！駸o內(nèi)憂，而又無外懼，國焉用城?今吳是懼，而城于郢，守已小矣。卑之不獲，能無亡乎?”(《左傳·昭公二十三年》。)據(jù)《史記·吳世家》等史籍記載，公元前518年(楚平王十一年)，楚邊邑卑梁女與楚邊邑鐘離(卑梁當(dāng)近此)女(一說小童)因養(yǎng)蠶而爭采桑葉，二女家怨相滅，兩國邊邑長怒而相攻。吳王僚、楚平王得知，也發(fā)兵相攻。這年十月，楚平王率舟師攻入?yún)蔷?，越公子倉與大夫壽夢率軍前來與楚軍會合，楚平王至圉陽(楚地，今安徽巢縣南)而還。吳軍尾隨楚軍，趁楚軍無備，遂破巢和鐘離而歸。至此，楚防吳前哨已被突破，楚國的安全已受到威脅。沈尹戌指出：“亡郢之始于此矣。王一動而亡二姓之帥(指守巢、鐘離大夫)，幾如是而不及郢?”(《左傳·昭公二十四年》。但《左傳》無楚、吳邊邑女(小童)“爭?！庇涊d。)公元前517年(楚平王十二年)，楚平王為防備吳的進(jìn)攻，遣?射在州屈(今安徽鳳陽西)、丘皇(今河南信陽)筑城，分別遷茄人、訾人居住。遣熊相[礻某]和季然分別在巢、卷(今河南葉縣南)筑城郭。
次年(公元前516年，楚平王十三年)，楚平王卒。楚平王在位十三年，初期推行“息民”政策，有利于楚國的恢復(fù)與穩(wěn)定。但在此同時，又奉行“不在諸侯”、“自完”方針，故其“息民”，只是被動應(yīng)付，不在積極進(jìn)取，實際上并無多大成效。特別是當(dāng)國勢稍趨恢復(fù)，就“奢侈縱欲，不能制下、檢民以德”(陸賈《新語·無為》)，又寵信佞臣費無極，殺害忠良，迫使太子建、伍子胥與勝等出逃，進(jìn)一步加劇了楚國政局的動蕩不安。至后期，外爭吳失利，又頻頻筑城擾民，“使民不安其土，民必憂，憂將及王”(《左傳·昭公二十五年》)，給楚國帶來了嚴(yán)重的后患。楚平王治楚十三年，楚國的國勢進(jìn)一步衰落下去。
三、吳人入郢
楚平王卒，子熊壬(熊軫，或作熊珍)立，是為楚昭王(前515椙?89年)。楚昭王年幼，軍政大權(quán)掌握在令尹子常手里。
公元前515年(楚昭王元年)，吳王僚乘楚喪、楚昭王初立之機(jī)，遣其弟掩余、燭庸率軍攻楚國六(今安徽六安東北)、潛(今安徽霍山北)等地。同時派季扎訪問“上國”(中原諸國)，先至?xí)x，以觀察晉等國動向。楚莠尹然、王尹麇率軍救潛，沈尹戌率軍在窮(今安徽霍丘西南)阻遏吳軍，令尹子常率舟師抵及沙?(今安徽懷遠(yuǎn)東北)而還，左尹[谷阝]宛、工尹壽率軍亦至潛，這樣楚軍先阻后截，吳軍在窮、潛間進(jìn)退兩難，陷于困境。
吳公子光以為自己是“王嗣”(吳王壽夢有四子：諸樊、余祭、余末、季扎。壽夢死后，諸樊、余祭、余末相繼為王。余末死后，應(yīng)傳位季扎，季扎“逃位”，于是立余末子僚為王。公子光是諸樊之子(或謂余末子，不同母)，故稱自己是“王嗣”，當(dāng)立為王。），早有謀王位之志。伍子胥奔吳后，不久投靠公子光。知光欲謀王位，特求得勇士專諸引薦給光。
光見吳軍在外受困，國內(nèi)空虛，正是奪取王位的好時機(jī)，于是與專諸謀，在堀室(窟室)埋伏甲士，宴請吳王僚。專諸置劍于炙魚中以進(jìn)刺死吳王僚，專諸則當(dāng)場被吳王僚衛(wèi)士所殺。公子光即位，即為吳王闔閭(闔廬)。季扎回來，“哀死事生，以待天命”(《左傳·昭公二十七年》)，闔閭又立專諸子為卿，政局很快穩(wěn)定了下來。在前線與楚軍對峙的吳公子掩余、燭庸聞訊，分別逃往到徐與鐘吾(今江蘇宿遷北)。楚軍聞吳亂，亦還。當(dāng)吳國政局穩(wěn)定后，楚國又因楚昭王新立年幼，費無極乘機(jī)陷害[谷阝]宛，唆使令尹子常殺[谷阝]宛及其族、黨，迫伯氏之族出逃，釀成新的冤案，危害初安的政局。據(jù)《左傳·昭公二十七年》載，左尹[谷阝]宛，“直而和，國人悅之”，費無極與其狠狽為奸的右領(lǐng)鄢將師視之為眼中釘，就在令尹子常面前誣陷[谷阝]宛要暗害子常，子常聽信，即令攻[谷阝]氏，并以火燒之。[谷阝]宛得知，被迫自殺。子常、鄢將師又殺了與[谷阝]宛相好的陽令終(中廄尹)與其弟完、佗，以及晉陳(楚大夫)及其子弟，盡滅[谷阝]氏之族、黨。此即“[谷阝]宛之難”。
晉陳之族不服，大呼道：“鄢氏、費氏自以為王，專禍楚國，弱寡王室，蒙王與令尹以自利也，令尹盡信之矣，國將如何?”國人對此不滿，議論紛紛。沈尹戌向子常尖銳指出：“三族，國之良也，而不愆位。吳新有君，疆場日駭。楚國若有大事，子其危哉!知者除讒以自安也，今子愛讒以自危也，甚矣，其惑也!”子常只得于這年(公元前515年)九月，殺了費無極與鄢將師，盡滅其族，“以悅于國”。在費無極誣陷[谷阝]宛及子常滅[谷阝]氏之族、黨時，與[谷阝]氏親善的伯氏之族被迫逃亡到吳國，后來伯[喜否]為吳太宰以謀楚”(《左傳·定公四年》?！妒酚洝鞘兰摇分^“楚誅州犁，其孫伯?亡奔吳，吳以為大夫”)，楚國又增添了新的敵視力量。
令尹子常是一位“賄而信讒”(《左傳·昭公二十七年》。)的人。他信讒言，滅[谷阝]氏等三族，迫伯氏逃亡，摧毀了楚國的忠良。又貪利索賄，公然欺凌壓榨來訪之國。據(jù)《左傳·定公三年》載，公元前507年(楚昭王九年)，蔡昭侯朝楚，帶來兩佩(佩玉)兩裘，一佩一裘獻(xiàn)給楚昭王，留一佩一裘自用。子常想要，蔡昭侯未獻(xiàn)給他，子常竟粗暴地扣留他三年。唐成公朝楚，帶兩匹肅爽馬，子常想要，唐成公不肯，也被扣留三年。后唐人獻(xiàn)馬給子常，子常才讓唐成公回國。蔡人仿效唐人，獻(xiàn)佩給子常，蔡昭侯得釋。蔡昭侯歸及漢時，投玉于水，發(fā)誓說：“余所有濟(jì)漢而南者，有若大川!”立即赴晉，以其子元與蔡大夫之子為質(zhì)，請求伐楚。第二年(公元前506年)，晉應(yīng)蔡請，即會宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、杞、小邾等國國君及周、齊之大夫于召陵，謀伐楚。晉荀寅向蔡昭侯求賂，未得，就以“國家方危，諸侯方二”、“棄盟取怨，無損于楚”(《左傳·定公四年》。)為由，勸范獻(xiàn)子(晉主卿)不要攻楚。晉國君臣權(quán)衡得失，就辭蔡昭侯而未輕易興兵。召陵之會，雖未伐楚，但與會國之眾，說明楚國失禮于蔡、唐，不得人心，各國不滿。
當(dāng)楚國令尹子常為政，“蓄聚不厭，其速怨于民多矣”(《國語·楚語下》。)，對外又欺凌小國，陷于孤立被動之際，吳王闔閭則立志圖強(qiáng)立霸，即位后任伍子胥為行人(外交官，一說“將相”)、伯?為大夫(一說太宰)，共謀國事。伍子胥向闔閭建議說，要興霸成王，“必先立城郭，設(shè)守備，實倉稟，治兵庫”(《吳越春秋·闔廬內(nèi)傳》。）又推薦避亂于吳的齊人孫武，闔閭?cè)我詾閷?。孫武主張改革圖強(qiáng)，與闔閭議論晉六卿強(qiáng)弱，認(rèn)為趙氏田制，大其畝而輕其稅，可以成功(《孫子兵法·吳問》。）吳王闔閭在伍子胥、孫武、伯?等輔助下，國力迅速強(qiáng)大了起來。
吳王闔閭經(jīng)短期休整后，即于公元前512年(楚昭王四年，吳王闔閭?cè)?，要徐、鐘吾執(zhí)拘公子掩余與公子燭庸，以清除原吳王僚的勢力。兩公子逃奔到楚國，楚國將他們安置在養(yǎng)(今河南沈丘東南)，“將以害吳”(《左傳·昭公三十年》。）吳王闔閭怒，執(zhí)鐘吾之君，接著攻徐，引山水灌城(楊伯峻《春秋左傳注》：此為我國古代“利用堤防以山水攻城最早記載”)，遂滅徐。徐君奔楚，沈尹戌領(lǐng)軍救徐，就滅夷(城父，今安徽亳縣東南)，把徐君安置在此(《左傳·昭公三十年》。）經(jīng)此次戰(zhàn)役后，吳王闔閭為了進(jìn)一步打擊楚國，就向伍子胥詢問攻楚的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。伍子胥回答說：“楚執(zhí)政眾而乖(多而不和)，莫適任患。若為三師以肄(突然襲擊而又速退)焉，一師至(至楚境內(nèi))，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出，楚必道敝。亟肄以罷之，多方以誤之。既罷而后以三軍繼之，必大克之?！?《左傳·昭公三十年》。)此即“子胥之謀”（《左傳·昭公三十一年》)，吳王闔閭完全贊同。次年(公元前511年)，吳王闔閭即按伍子胥謀略行事，以一軍攻夷、潛、六，楚沈尹戌率軍救潛，吳軍還。吳又用另一軍攻圍弦(今河南息縣南)，楚左司馬戌、右司馬稽率軍救弦，進(jìn)抵豫章，吳軍又退。
公元前508年(楚昭王八年)夏，桐(古國，世屬于楚，今安徽桐城北)叛楚。吳王闔閭使舒鳩氏(桐之北，今安徽舒城)引誘楚軍出擊，秋，楚令尹子常果然領(lǐng)軍伐桐、吳，進(jìn)抵豫章。吳潛師于巢，在豫章打敗楚軍。接著，克巢，俘楚守巢大夫公子繁(《左傳·定公二年》。）《左傳·定公四年》載：“楚自昭王即位，無歲不有吳師?！笨梢姵鲜鰞善鹬卮筌娛滦袆油?，吳軍幾乎連年出動騷擾，楚國應(yīng)接不暇，疲于奔命。
公元前506年(楚昭王十年)，吳王闔閭以為大舉攻楚入郢的時機(jī)已經(jīng)成熟，就征求伍子胥與孫武的意見。伍子胥、孫武說：“楚將子常貪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可?！?《史記·吳世家》。)前已指出，蔡、唐由于受到楚令尹子常的侮辱，耿耿于懷，決心報復(fù)。這年春召陵之會，晉等國雖未興兵伐楚，但同年夏，因沈(楚之屬國)君不會召陵，晉支持蔡攻滅了沈國。秋，楚國出兵包圍了蔡國，以懲罰蔡滅沈之舉。伍子胥助蔡“謀楚”，蔡昭侯于是又“以其子乾與大夫之子為質(zhì)于吳”(《左傳·定公四年》。）不久，吳王闔閭、蔡昭侯與唐成公達(dá)成協(xié)議，共同攻楚。
這年冬，三國聯(lián)軍(唐小力弱，主要是吳、蔡軍隊)，在吳王闔閭、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孫武、伯?等率領(lǐng)下，對楚國發(fā)動了大規(guī)模的進(jìn)攻。吳軍乘舟溯淮而上，在淮?棄舟，改行陸路，會合蔡軍，西進(jìn)至豫章與楚軍夾漢水對峙。在決戰(zhàn)時，左司馬戌對令尹子常說：“子沿漢而與之上下，我悉方城外以毀其舟，還塞大隧、直轅、冥[阝厄]。子濟(jì)漢而伐之，我自后擊之，必大敗之?！?《左傳·定公四年》。)按此部署，子常與吳軍在漢水周旋，左司馬戌率方城外軍隊毀吳舟，還塞三關(guān)(今豫鄂三關(guān)：九里、武勝、平靖，古稱大隧、直轅、冥[阝厄]，為漢東險隘)；然后子常領(lǐng)軍渡漢水出擊，左司馬戌自后夾擊，使吳軍腹背受敵，一舉而殲之于漢東。子常無異議，就按這一謀略分頭行事。
子常雖高居令尹之職，在用兵上卻是一個無能之輩。據(jù)《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》載，吳在舉兵伐楚時，“子胥陰令宣言于楚曰：‘楚用子期(公子結(jié))為將，吾則侍而殺之；子常用兵，吾即去之?！笨梢娢樽玉闼窇值氖枪咏Y(jié)，子常則并非對手。楚武城大夫黑以楚革車不如吳木車耐久，建議速戰(zhàn)。大夫史皇則挑撥說：“楚人惡子而好司馬。若司馬毀吳舟于淮，塞城口(三隘道之統(tǒng)稱)而入，是獨克也。子必速戰(zhàn)!不然，不免!”(同上。)子常爭功，不顧先與左司馬戌商定的策略，就率軍先濟(jì)漢而陣，自小別至大別(二山皆在漢北、淮南)，三戰(zhàn)皆北。子常自知不能勝吳，想臨陣脫逃，史皇告其如致死以克吳，尚可以免貪賄致寇之罪，子常才未逃跑。
十一月庚午日，楚、吳兩軍對陣于柏舉(今湖北麻城東北)。吳王闔閭弟夫概對闔閭說，子常不仁，其臣無死志，如率先出擊，楚軍必逃，繼而大軍進(jìn)攻，吳必勝。闔閭沒有同意。夫概于是率其部五千人先擊子常之卒，子常之卒奔逃，楚軍亂，吳軍進(jìn)擊，大敗楚軍。子常逃到鄭國，史皇戰(zhàn)死，此即柏舉之戰(zhàn)。
柏舉戰(zhàn)后，吳軍追擊楚軍至清發(fā)(今漢水支流[氵員]水)。夫概認(rèn)為困獸猶斗，建議待楚軍半濟(jì)而后攻擊，闔閭按此計，又大敗楚軍，此即清發(fā)之戰(zhàn)。吳軍窮追不舍，待楚軍做好飯正要吃時，吳軍又追來了，楚軍只得棄食而逃。吳軍吃飽飯(楚軍做好的飯)，又繼續(xù)追擊，在雍[氵筮](今湖北京山西南)，再一次打敗楚軍。楚左司馬戌聞訊，自息(今河南息縣西南)而還，在雍[氵筮]打敗吳軍，但楚軍主力已失，左司馬戌孤軍作戰(zhàn)，幾經(jīng)戰(zhàn)斗，遍體鱗傷，自知將死，又恥為俘虜，自殺身亡。吳軍五戰(zhàn)五勝，直奔郢都。
吳軍兵臨城下，楚昭王攜其妹季羋畀我倉皇逃亡。渡睢水(沮水)后，命[钅咸]尹固把點燃的火燧系于象尾，沖散吳軍。接著渡過長江，進(jìn)入云夢澤。楚昭王在此受到起義群眾的襲擊，又逃奔到鄖。鄖公斗辛(蔓成然子)弟懷為報楚平王殺父之仇，要殺楚昭王，鄖公不允，與另一弟巢護(hù)送楚昭王至隨。吳軍跟蹤而來，以“漢陽之田，君實有之”(《左傳·定公四年》。)為條件，要隨人交出楚昭王。楚昭王兄子期(公子結(jié))長相與楚昭王相似，穿著楚昭王衣服，要隨交給吳人。隨人占卜，不吉，就鄭重地對吳人說：
以隨之辟小，而密邇于楚，楚實存之。世有盟誓，至于今未改。若難而棄之，何以事君?執(zhí)事之患不唯一人，若鳩(安輯)楚境，敢不聽命?(同上。)
吳人詞窮理虧，就引兵而退。楚昭王免難，遂刺破子期的胸部，取血與隨人盟，以示感激與至誠。楚昭王在危難中化險為夷，是楚國對隨國歷來采取正確政策的結(jié)果。
當(dāng)楚昭王逃難在隨時，子西偽為楚昭王車服，立國于脾[氵曳](今地不詳，《匯纂》以為在今江陵附近)(《左傳·定公五年》。)，以召集潰散之軍民。后得知楚昭王所在地方，又與楚昭王會合在一起。
吳人入郢，“以班處宮”(《左傳·定公四年》。“以班處宮”，《左傳·定公四年》記得很簡略?！豆攘簜鳌?、《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》等則記得很具體，其中不乏渲染之詞，并不足信。）杜注：“以尊卑班次，處楚王宮室。”楚國宮后及豪門之家受到極大的侮辱。
吳軍破楚入郢，不僅使楚國統(tǒng)治集團(tuán)蒙受凌辱與損失，而且也給楚國人民帶來災(zāi)難。楚申包胥赴秦乞師，對秦哀公痛切陳辭：“吳為封豕、長蛇，以薦食上國(喻吳為蛇、豕，貪害楚國)，虐始于楚。”(《左傳·定公四年》。)次年，楚子期反擊，將焚吳軍居麇之地，子西說：“父兄親暴骨焉，不能收，又焚之，不可?！?《左傳·定公五年》。)足見吳攻楚，楚國軍民承受著極大的痛苦。盡管楚國統(tǒng)治集團(tuán)腐朽，特別是令尹子常索賄聚斂，殘害忠良，但在亡族滅國的關(guān)頭，全國軍民均以族國為重，起而反抗。原來楚國民眾反抗楚王室的斗爭，立即轉(zhuǎn)變?yōu)榉纯箙侨巳胝寂c破壞的斗爭。子西之所以能在敗亂中集結(jié)潰散軍民，軍民又隨從與保護(hù)楚昭王，就是軍民團(tuán)結(jié)一致，不甘凌辱，起來反抗的例證。尤其是當(dāng)楚昭王落難在隨時，申包胥不畏艱險，長途跋涉，赴秦乞師救楚。他依庭墻而哭，日夜不絕聲，七日勺水不進(jìn)。秦哀公感動，為之賦《無衣》(詩)，申包胥“九頓首而坐”，“秦師乃出”(《左傳·定公四年》。)申包胥不愧為楚國歷史上突出的愛國者。楚國軍民的奮起抗吳，必然迅速改變楚國在戰(zhàn)場上的不利形勢。同時，吳人入郢，各國震動。除了秦答應(yīng)出兵相救外，歷來與楚親善的越國亦及時出兵攻吳，迫使“吳使別兵擊越”(《史記·吳世家》)，有力地牽制著吳國。
據(jù)《左傳·定公五年》載，公元前505年(楚昭王十一年)夏，就在越軍攻入?yún)菄鴷r，秦亦派子蒲、子虎率車五百乘，隨申包胥入楚。子蒲因不知“吳道”(戰(zhàn)法)，由楚軍先與吳戰(zhàn)，子蒲則率軍在稷(今河南桐柏境)與楚軍會合，在沂(今河南正陽境)大敗夫概。在柏舉之戰(zhàn)中被吳俘虜?shù)某蠓?射之子，主動收集楚散卒投奔子西，在子西指揮下，又?jǐn)擒娪谲娤?今湖北隨縣西)。秋七月，楚子期、秦子蒲滅唐(今湖北棗陽東南)。
吳王闔閭腹背受敵，前有楚、秦聯(lián)軍，后有越軍，戰(zhàn)場形勢已向不利于吳國方向轉(zhuǎn)換。闔閭弟夫概乘機(jī)逃回吳國，自立為王(夫概王)。闔閭氣急敗壞，引兵攻擊，夫概兵敗奔楚，楚昭王封他在棠?(今河南西平西)，是為棠?氏。闔閭率吳軍與楚、秦聯(lián)軍再戰(zhàn)，先在雍打敗楚軍，隨后又被秦軍打敗。吳軍駐于麇(楊伯峻《春秋左傳注》以為在雍?附近)，子期、子西以火攻，吳軍??；接著又戰(zhàn)于公[地[胥]之?(今湖北襄樊市東，參見揚(yáng)伯峻《春秋左傳注》)，吳軍又大敗。
這年九月，吳王闔閭只得引兵撤退，楚昭王返回郢都。楚昭王為了迅速恢復(fù)統(tǒng)治秩序，立即論功行賞。當(dāng)時得到獎賞的有斗辛、王孫由于、王孫圉、鐘建(逃亡途中負(fù)季羋)、斗巢、申包胥、王孫賈、宋木、斗懷等九人。其中斗懷(斗辛弟)，初謀弒王，故子西主張取消對他獎賞。楚昭王說：“大德滅小怨，道也?！比耘c其兄一樣給予獎賞。楚昭王奔隨渡臼水時，藍(lán)尹?不與王舟，而渡其帑(妻)。至楚復(fù)國安定時，楚昭王要殺他，子西說：“子常唯思舊怨以敗，君何效焉?”楚昭王頓時省悟，“使復(fù)其所，吾以志前惡”。申包胥不肯受賞，說：“吾為君也，非為身也。君既定矣，又何求?且吾尤子旗，其又為諸?”“遂逃賞”。此外，吳人入郢時，為楚國保存了“雞歡之典”的蒙谷，以及隨從和保護(hù)楚昭王有功的屠羊說，也拒絕受獎賞，前者“自棄于磨山之中”(《戰(zhàn)國策·楚策一》)，后者返其“屠羊之肆”(《莊子·讓王》)，也是我國歷史上一大佳話。楚昭王妹季羋主動要求嫁給鐘建，以報答逃亡途中背負(fù)之恩。楚昭王答應(yīng)，并任仲建為樂尹。楚國經(jīng)郢破之難后，楚昭王能以“德”為重，功則獎賞，過則不究，一時君臣團(tuán)結(jié)，國家穩(wěn)定。
吳王闔閭攻楚破郢，是圖謀已久的行動。公元前506年對楚五戰(zhàn)五勝，最終進(jìn)入郢都，取得了巨大的勝利。吳王闔閭本人，以及伍子胥、孫武、伯[喜否、夫概等在領(lǐng)軍作戰(zhàn)中，也表現(xiàn)出了卓越的指揮才能。伍子胥從政治上分析“楚執(zhí)政眾而乖，莫適任患”，在軍事上提出“為三師以肄”，“一師至，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出”，“亟肄以罷之，多方以誤之”等戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，在大規(guī)模的軍事行動前，能從政治、軍事作綜合分析考慮，無疑是軍事斗爭中一大建樹。但吳入楚后，很快由勝轉(zhuǎn)敗，也是值得總結(jié)的。究其原因，一是從吳國總體力量看，是不可能獨吞楚國的，楚國畢竟是歷史悠久、經(jīng)久不衰的大國強(qiáng)國；二是吳入楚后，面臨楚、秦、越等國的反攻與打擊，腹背受敵，當(dāng)時外部條件也不允許吳再在楚國呆下去；三是吳國內(nèi)部不和，如夫概有異志，入郢后又與子山(吳王子)爭處令尹之宮，竟鬧到火并程度。此事影響很大，斗辛指出：“吾聞之：‘不讓，則不和；不和，不可以遠(yuǎn)征?！瘏菭幱诔?，必有亂；有亂，則必歸，焉能定楚?”(《左傳·定公五年》。)更主要的，吳攻楚入郢，畢竟是一場驚奪性戰(zhàn)爭，給楚國人民帶來巨大的痛苦，其非正義性質(zhì)是很明顯的，故盡管有杰出的軍事家在指揮，也無法避免失敗的命運。這點也應(yīng)該是一個重要的歷史教訓(xùn)。
楚國在吳軍長驅(qū)直入、國都淪陷、楚昭王出逃情況下，全國軍民奮起反擊，完全是一場反掠奪與凌辱的正義自衛(wèi)戰(zhàn)。所以，楚國之所以很快地反敗為勝，主要是得到人民的支持，形成軍民團(tuán)結(jié)、上下一致，共同抗擊敵人的局面?！痘茨献印ぬ┳濉氛f：“昭王奔隨，百姓父兄?jǐn)y幼扶老而隨之，乃相率而為致勇之寇，皆方命奮臂而為之斗。當(dāng)此之時，無將卒以行列之，各致其死，卻吳兵，復(fù)楚地?！鄙臧憧耷赝テ呷?、子西等集結(jié)潰散軍民舍身再戰(zhàn)，左司馬戌寧死不屈，以及楚昭王逃亡途中，軍民保護(hù)代死的場面，無一不閃爍著楚國軍民戀鄉(xiāng)愛國尊君愛族的思想光輝。
楚國是一個大國強(qiáng)國，竟敗在后起吳國之手，不能不是我國歷史上一件大事，其教訓(xùn)也是極其深刻的。其中重要教訓(xùn)之一是楚平王后期忠奸不分，致使人才外流，國內(nèi)動蕩，對外又“不在諸侯”，放棄進(jìn)取，終日益陷于被動挨打局面，故楚平王后期已埋下失敗的禍根。楚平王死，楚昭王年幼即位，令尹子常主政，他不僅不認(rèn)真檢討以往的過失，反而變本加厲，繼續(xù)迫害忠良，還貪欲索賄，欺凌小國，把楚國進(jìn)一步引向歧途。因此，楚國敗在吳國腳下，楚平王、令尹子常的責(zé)任是無法推卸的。伍子胥、伯[喜否]雖受到陷害，被迫出走，在吳國的政治、軍事實踐中，也表現(xiàn)出突出的才干，但他們助吳攻楚破郢，蹂躪故國，凌辱父老親戚，這種狹隘的復(fù)仇思想與行為，不能不是一個污點，亦應(yīng)受到譴責(zé)。
四、楚昭王“遷郢于[]，而改紀(jì)其政，以定楚國”
公元前505年吳王闔閭敗歸后，吳、楚之爭并未因此結(jié)束。特別是夫概兵敗奔楚，更是闔閭的心腹之患。所以，當(dāng)吳國稍為休整后，即于次年(公元前504年)四月，又大舉攻楚。
吳王闔閭子終累(此從《左傳·定公六年》。《史記·吳世家》作夫差。終累為夫差兄。)敗楚舟師(水軍)，獲其帥潘子臣、小惟子及大夫七人。在此同時，又?jǐn)〕抉R子期所率的陵師(陸軍)于繁陽(今河南新蔡北)。楚國水陸兩軍失利，君臣不安，于是“遷郢于?，而改紀(jì)其政，以定楚國”(《左傳·定公六年》。）吳迫楚遷都，這是對楚國的第二次重大打擊?？磥磉@次打擊對楚國君臣來說，教訓(xùn)更其深刻，“楚國大惕，懼亡”，令尹子西認(rèn)為人心可用，“喜曰：‘乃今可為矣。’”(同上。)在吳國嚴(yán)重威脅下，楚昭王、令尹子西首先做了兩件大事，一是遷郢于?，二是接受教訓(xùn)，改變政策，休養(yǎng)生息，加強(qiáng)治理。(今湖北宜城東南)，離江較遠(yuǎn)，可以避免吳國強(qiáng)大水軍的威脅，又臨漢水，便于交通，發(fā)展生產(chǎn)。西鄰荊山，北接南陽盆地，進(jìn)可取，退可守，而其時與秦盟好，與晉關(guān)系亦趨緩和，這一環(huán)境，正好提供了“改紀(jì)其政”的良好條件，有利于楚國休養(yǎng)生息，著力恢復(fù)。至于何時返郢，《漢書·地理志》說在楚昭王時期，具體時間不明確。據(jù)《左傳·哀公四年》(這年為楚昭王二十五年，公元前491年)載，楚國偽辭“吳將[氵斥](溯)江入郢，將奔命焉”、圖謀北進(jìn)來看，其時已由?復(fù)遷回郢(紀(jì)南城)了。公元前504年(楚昭王十二年)遷都?，公元前491年前遷回，其間數(shù)年至十年左右，正好是集中精力進(jìn)行整頓恢復(fù)時期，與“遷郢于?，而改紀(jì)其政，以定楚國”的說法是相吻合的。在“改紀(jì)其政”取得成效后，楚國就轉(zhuǎn)守為攻，又積極向外進(jìn)取了。
公元前496年(楚昭王二十年)春，頓(今河南項城境)君欲事晉，背楚而絕陳好，楚、陳聯(lián)軍遂滅頓。夏，吳王闔閭乘越君允常卒、勾踐新立之機(jī)，興兵攻越，戰(zhàn)于[木雋李(今浙江嘉興南)，吳軍敗，闔閭受傷而死，子夫差繼立(《左傳·定公十四年》。）從此，吳、越關(guān)系進(jìn)一步緊張，楚、吳關(guān)系則趨于緩和。
原胡(今安徽阜陽)國國君乘吳入郢之機(jī)，盡俘與胡近鄰的楚人，楚國安定后，又不事楚，楚國于是于公元前495年(楚昭王二十一年)，出兵滅胡(《左傳·定公十五年》）。
公元前494年(楚昭王二十二年)春，楚昭王對蔡國進(jìn)行了大規(guī)模的報復(fù)行動。柏舉之戰(zhàn)，吳幾乎滅楚，蔡國起了重要作用。據(jù)《左傳·哀公元年》載，楚昭王這次伐蔡，是作了認(rèn)真部署的。他首先組織了楚、陳、隨、許等國聯(lián)軍，這些國家的國君都領(lǐng)兵隨同楚昭王一起前來，可見聲勢很浩大。然后圍蔡(新蔡，今河南新蔡)，離蔡都一里處構(gòu)筑厚一丈、高二丈的堡壘，以防止蔡人出奔和吳軍來援。按令尹子西的預(yù)定計劃，屯駐九晝夜。蔡人窮困，男女各系累(繩索)而出降。楚欲遷蔡人于江、淮間，蔡昭侯偽聽命，各國軍隊于是撤退。然蔡昭侯與楚結(jié)怨太深，當(dāng)楚等各國軍隊撤退后，又叛楚從吳，請求遷于吳國。次年(公元前493年)，吳軍入蔡，遷蔡于州來(下蔡，今安徽鳳臺)。蔡人“哭而遷墓”(《左傳·哀公二年》。杜注：“將遷，與先君辭，故哭?！?，怨恨蔡昭侯。過兩年，即公元前491年(楚昭王二十五年)，蔡昭侯將赴吳，蔡國大夫恐其又遷，殺蔡昭侯，立其子翔，是為蔡成侯(《左傳·哀公四年》、《史記·蔡世家》。）蔡經(jīng)楚打擊和此次內(nèi)變后，力量已大為削弱，無力再與楚為敵。
正當(dāng)楚國報柏舉之戰(zhàn)、逐步鞏固東方前哨時，吳、越大戰(zhàn)再起，結(jié)果吳敗越于夫椒(公元前494年)。吳王夫差野心勃勃，企圖北上爭霸。晉則內(nèi)亂不已，公元前493年(楚昭王二十三年)，晉國范氏、中行氏在鄭、齊等國支持下，與趙、韓、魏戰(zhàn)于戚鐵(今河南濮陽西北)，趙鞅臨陣誓師，宣布廢止舊的奴隸制，采取發(fā)展新興的封建生產(chǎn)關(guān)系政策(《左傳·哀公二年》記趙鞅誓曰：“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡，士田十萬，庶人工商遂，人臣隸圉免?！?，結(jié)果打敗了范氏、中行氏與鄭國軍隊，并獲齊助范氏之粟千車(《左偉·哀公二年》。）因此，晉其時已無力外爭，霸權(quán)已名存實亡。楚昭王利用這一有利形勢，即轉(zhuǎn)而圖謀北方。公元前491年(楚昭王二十五年)夏，楚在攻克夷虎(蠻夷叛楚者)后，一方面宣言“吳將[氵斥]江入郢”，一方面命左司馬皈、申公壽余、葉公諸梁征集蔡(上蔡)、方城外之兵民，攻打蠻氏(戎蠻)，襲其邑梁、霍(皆今河南臨汝西)，單浮余則圍攻蠻氏(今河南汝陽東南)，蠻氏潰散，蠻子赤逃亡到晉國的陰地(今河南盧氏東北)。楚司馬又征集豐、析(今河南淅川、西峽、內(nèi)鄉(xiāng)一帶)與戎狄之民為兵，逼近上雒(今陜西商縣)。楚左路軍進(jìn)駐菟和(今商縣東)、右路軍進(jìn)駐倉野(今商縣東南)，然后對晉陰地命大夫(陰地為晉東南之要地，此地如失守，晉都新絳門戶洞開，故晉君親命之大夫守衛(wèi)，以示重要)士蔑威脅說：“晉、楚有盟，好惡同之。若將不廢，寡君之愿也。不然，將通于少習(xí)(少習(xí)山在今商縣境)以聽命?！?《左傳·哀公四年》。)少習(xí)山地位重要，如打通它，即可西與秦聯(lián)盟，東取陰地，渡河以逼晉都。士蔑驚恐，請示晉執(zhí)政趙鞅，趙鞅回答說：
“晉國未寧(指范氏、中行氏之難)，安能惡于楚?必速與之!”(同上。）士蔑于是召集九州之戎，詐稱給其地并為之筑城，誘執(zhí)蠻子赤及其五大夫，在三戶(今河南淅川境)交給楚國。楚司馬又復(fù)詐為蠻子作邑，立其宗子，盡俘蠻氏遺民以歸。晉為進(jìn)一步向楚表示友好，晉定公還嫁女給楚(《左傳·哀公四年》。楊伯峻《春秋左傳注》記：“楊樹達(dá)先生《讀左傳》曰：‘時晉不競，畏楚殊甚，故有此事。金丈有晉公 ，乃晉定公嫁女于楚事，以此文合勘，知嫁女所以求歡于楚。’”)。由此可見楚昭王“改紀(jì)其政”，已取得了良好的效果。據(jù)《左傳·哀公元年》載，吳軍攻入楚國時，吳王闔閭曾使人召陳懷公。陳懷公為難，向國人征求意見。逢滑以為吳、楚勝負(fù)未定，“楚未可棄，吳未可從”，陳懷公于是不應(yīng)召。公元前494年(楚昭王二十二年，陳閔公八年)秋，吳王夫差敗越后，“乃修先君之怨”，乘勝伐陳，進(jìn)行報復(fù)。過五年，即公元前489年(楚昭王二十七年)春，吳王夫差又“復(fù)修舊怨”(《左傳·哀公六年》)，再次攻打陳國。楚昭王說：“吾先君與陳有盟，不可以不救?！?同上。)乃親自領(lǐng)軍前往救援，駐軍于城父。秋七月，楚昭王將出戰(zhàn)，卻身染重病。他自感不支，先后把王位讓給公子申(子西)、公子結(jié)(子期)，均不肯接受。后又讓位給公子啟(子閭)，啟五次推辭，然后才受命。楚昭王不顧病重，領(lǐng)軍進(jìn)攻大冥(今河南項城境)，終勞累過度，病情加劇，卒于城父。子閭說：“君王舍其子而讓(公子申等三人均為楚昭王弟)，群臣敢忘君乎?以君之命，順也；立君之子，亦順也。二順不可失也?！?同上)與子西、子期商議，秘密轉(zhuǎn)移軍隊，封鎖消息，迎立楚昭王子熊章(越王勾踐女所生)為王，是為楚惠王(前488-?32年)，然后從容撤軍回國，安葬楚昭王。
楚昭王年幼即位，在位二十七年，正當(dāng)青年有為時期。他接受郢亡的沉痛教訓(xùn)，重用子西、子期、子閭等人，改革政治，與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，使楚國得以迅速復(fù)蘇，重又步上爭霸行列，東卻吳，北抑晉，楚國又以大國強(qiáng)國的姿態(tài)屹立于江漢與江淮間。這就是為什么中國歷史進(jìn)入戰(zhàn)國時期后，楚國仍為南方泱泱大國，成為戰(zhàn)國“七雄”之一的重要原因之一。楚昭王不失為楚國歷史上一有作為有貢獻(xiàn)的君主之一?？鬃诱f：“楚昭王知大道矣。其不失國，宜哉!”(《左傳·哀公六年》。)所謂“知大道”，即指楚昭王深諳國內(nèi)外形勢，認(rèn)真而又謹(jǐn)慎地治國；所謂“不失國”，當(dāng)指楚國經(jīng)吳破郢大難后，又漸復(fù)蘇，仍保住大國地位不變?？鬃拥倪@一評價，確是十分中肯而貼切的。
五、白公勝奪權(quán)斗爭的失敗與楚惠王的繼續(xù)對外擴(kuò)張
楚惠王即位后，各國形勢繼續(xù)出現(xiàn)新的變化。吳王夫差擊敗越王勾踐后，輕視越、楚，全力北上爭霸。為伐齊、晉，于公元前486年，吳王夫差組織民力，筑城于邗(今江蘇揚(yáng)州市境)，鑿邗江(邗溝)，南引江水，北過高郵西，折東北入射陽湖，至今淮安北入淮，以通漕運，然后揮師北上，在兩次打敗齊國、并迫使伍子胥自殺(《左傳·哀公十一年》載，伍子胥以為越王勾踐為心腹大患，主張釋齊而伐越。夫差不聽，命其出使于齊。及公元前484年吳王夫差敗齊后，賜劍使伍子胥自刎。)后，公元前482年大會諸侯于黃池(今河南封丘西南)，與晉定公爭先歃血(爭做盟主)。不料越王勾踐經(jīng)整頓休息后，國力已漸恢復(fù)，趁夫差北上、國內(nèi)空虛之機(jī)，出兵襲吳，攻破吳都姑蘇。夫差聞訊，倉皇回軍，但已無能為力，只得以厚禮請和，越王勾踐自度一時不能滅吳，就允其和。從此，吳讓位于越，已無力再與楚爭戰(zhàn)(《左傳·哀公十五年》載，公元前480年(楚惠王九年)，楚令尹子西、司馬子期乘吳被越打敗之機(jī)，率兵攻吳，進(jìn)軍至桐?(桐水入丹陽湖處，今江蘇高淳南)。吳國無力還擊)，楚國長期受累于東吳的局面，即告結(jié)束。
中原諸國，特別是長期與楚爭霸的晉國，自春秋中后期以來，公室早已日漸卑弱，新興的地主階級展開了長期的奪權(quán)斗爭，沒落的奴隸制逐步解體。公元前493年，趙、韓、魏聯(lián)合戰(zhàn)勝了范氏、中行氏后，進(jìn)一步加速了封建生產(chǎn)關(guān)系的發(fā)展。在此同時，魯國“三分公室”和“四分公室”，齊國則政歸田(陳)氏，都是新興封建勢力與舊勢力長期斗爭的結(jié)果。其他如鄭、宋等一直是楚之與國盟國，也都發(fā)生過奪權(quán)的嘗試，并進(jìn)行了不同程度的改革。這些國家或地區(qū)長期的、轟轟烈烈的奪權(quán)斗爭，不能不產(chǎn)生廣泛而深刻的影響。楚國一直是實行以王為首、貴族、官僚三位一體的奴隸主貴族專政，其統(tǒng)治一直是比較穩(wěn)定的。但是，在晉、魯、齊，以及鄰近鄭、宋各國新舊斗爭的影響下，也出現(xiàn)了公開向王權(quán)挑戰(zhàn)的事件棗白公勝奪權(quán)斗爭。
白公勝，楚廢太子建之子，楚平王之孫。太子建被鄭人殺后，勝逃奔到吳國。據(jù)《史記·楚世家》載，公元前487年(楚惠王二年)，令尹子西召勝回國，“以為巢大夫，號曰白公”。
巢已被吳占，故勝邑不在巢?！蹲髠鳌ぐЧ辍分^“使處吳境(楚、吳邊境處)，為白公”，據(jù)杜注，此白縣邑，在今河南息縣東，恰臨吳處。
白公勝回國后，仿效中原諸國新興勢力爭取民心措施，亦積極爭取民眾，準(zhǔn)備奪權(quán)?！痘茨献印と碎g訓(xùn)》載：“屈建告石乞曰：‘白公勝將為亂?！蛟唬骸蝗弧０坠珓俦吧硐率?，不敢驕賢。其家無[竹/完]龠之信，關(guān)楗之固。大斗斛以出，輕斤兩以內(nèi)。而乃論之以不宜也。’屈建曰：‘此乃所以反也。’居三年，白公勝果為亂?！卑坠珓俚倪@種禮賢下士、大斗斛出、輕斤兩入的舉措，正是當(dāng)時中原諸國新興勢力奪權(quán)斗爭取得勝利的有效經(jīng)驗，反映了社會關(guān)系的深刻變化。公元前479年(楚惠王十年)六月，吳國攻打楚邑慎(今安徽穎上北)，被白公勝打敗。勝于是以獻(xiàn)吳捷(戰(zhàn)利品)為名，領(lǐng)兵入郢，“遂作亂”(《左傳·哀公十六年》。）七月，殺令尹子西、司馬子期，劫惠王。白公勝欲以子閭為王，子閭不從，亦被殺。接著置楚惠王于高府，楚大夫圉公陽鑿宮墻而入，把楚惠王背到昭夫人處(惠王母)躲避(此從《左傳·哀公十六年》。《史記·楚世家》則記，楚惠王被劫持高府，勝“欲弒之”。楚惠王被救至昭夫人宮后，“白公勝自立為王”。）葉公子高(沈諸梁)時在蔡(州來，今安徽鳳臺)，聞白公勝發(fā)難后，遂率方城外之軍前來鎮(zhèn)壓。他由都城北門而入，得到箴尹固和國人的協(xié)助，打敗了白公勝。白公勝逃到山中，自縊而死。石乞被俘，拒絕告知白公勝尸體所在，被烹死。白公勝弟王孫燕逃奔到 黃氏(吳地，今安徽宣城境)。
葉公子高兼任令尹、司馬。穩(wěn)定后，子西之子寧(子國)為令尹，子期之子寬(公孫寬)為司馬。葉公子高告老于葉(今河南葉縣)(《左傳·哀公十六年》。）白公勝的奪權(quán)斗爭，歷來稱為“白公之亂”(《左傳》哀公十六年、十七年及《國語·楚語下》等均謂“白公之亂”、“白公為亂”、“白公作亂”)，近人亦多持此說。郭沫若在其《中國古代史的分期問題》一文及其主編的《中國史稿》中，則指出是春秋時代楚國新興勢力發(fā)動的“一次革命”。白公勝是楚平王太子建之子，因父在楚受讒，逃至鄭又被鄭人所殺，故對楚王室和鄭國懷有復(fù)仇心理，回國后即請求令尹子西討伐鄭國，子西從楚、鄭戰(zhàn)略利益考慮，不理會白公勝要求，而和鄭結(jié)盟(《左傳·哀公十六年》。）。白公勝難以容忍，發(fā)難后即殺子西、子期，并劫持楚惠王，子閭不肯接受王位，又殺子閭，狹隘的復(fù)仇心理和殘忍濫殺面目，暴露無遺。子西等對楚國的復(fù)蘇是有功勞的，且召勝回，又完全是楚惠王、子西等所為，故白公勝恩將仇報，為后人視為“上逼君，下亂治”(《韓非子·說疑》。)的叛逆之臣。但是，如從春秋時代大背景著眼，當(dāng)時各國(包括楚國)奴隸大眾暴動、新興地主階級起而奪權(quán)，風(fēng)起云涌，連綿不息，在王室專政、公子輔政的楚國，白公勝這次發(fā)難，又不能不具有向舊勢力的代表棗楚王室展開奪權(quán)的性質(zhì)。白公勝在斗爭中采取“大斗斛以出，輕斤兩以內(nèi)”、“卑身下士、不敢驕賢”的政策，正是春秋社會階級關(guān)系大變動的產(chǎn)物，反映了在楚國這一古老的大國里，也出現(xiàn)了新的斗爭內(nèi)容，因而白公勝事件，在“作亂”的形式下，卻賦有新的時代意義，在一定程度上，表達(dá)了新興勢力要求沖決舊的奴隸制生產(chǎn)關(guān)系的愿望。
白公勝奪權(quán)斗爭之所以失敗，最主要原因是楚國以王為首、公子輔政的奴隸主專政的體制還很牢固，楚國新興的封建生產(chǎn)關(guān)系還很幼弱，無法沖決舊勢力的牢籠。白公勝雖然提出了一些開明政策，但在行動中不講究策略，一開始就把斗爭矛頭對準(zhǔn)在楚國國人中頗孚眾望的子西、子期、子閭，使自己很快陷于孤立和被動。同時，白公勝又畢竟是王族出身，懷有極端狹隘的復(fù)仇思想，故其舉措是不明智的，一開始就喪失人心。在關(guān)鍵時刻，又猶豫不定，未采納“焚庫、弒王”(《左傳·哀公十六年》。)的建議，延誤時機(jī)，導(dǎo)致速敗。
白公勝奪權(quán)斗爭的失敗，影響是很深遠(yuǎn)的。楚國一方面雖仍以大國強(qiáng)國加入爭雄行列，另一方面則內(nèi)部深蘊(yùn)危機(jī)，舊貴族勢力始終很強(qiáng)大，缺乏生氣，楚國也就逐步衰弱下去。
白公勝失敗后，楚惠王繼續(xù)向外擴(kuò)張。陳原乘楚國發(fā)生白公勝事件時，“恃其聚”(《左傳·哀公十七年》。)(積聚糧食)而攻楚，楚安定后，楚惠王即于公元前478年(楚惠王十一年)，命武城尹公孫朝(子西子)率軍奪取“陳麥”(同上。）陳國抵抗失敗，這年秋七月，遂滅陳為縣。
公元前477年(楚惠王十二年)，巴人攻楚，圍?(今湖北襄樊市東北)。楚令尹公孫寧、寢尹吳由于、工尹?固(一作屈固)率軍迎擊，在?大敗巴軍，封子國(公孫寧)于析(今河南淅川西北)(《左傳·哀公十八年》)，開楚國封君之先例。
公元前476年(楚惠王十三年)春，越國為了麻痹吳國，發(fā)兵攻楚，挑起與楚國的沖突。夏，楚公子慶、公孫寬追擊越軍，至冥(越地，今浙江長興西南)，不及，乃還。秋，楚沈諸梁(葉公子高)為報復(fù)越國，率軍攻打東夷。三夷(今浙江寧波、臺州、溫州一帶)與楚盟于敖(東夷之地，亦今浙江濱海處)(《左傳·哀公十九年》)，楚國勢力已東及海。
稍后，越滅吳，盡收吳地。越王勾踐循著吳人足跡北上爭霸，但此只是春秋大國爭霸的尾聲，春秋時代已經(jīng)結(jié)束，更加劇烈的戰(zhàn)國封建兼并戰(zhàn)爭時代開始了。
公元前545年(楚康王十五年)冬，楚康王、令尹子木(屈建)卒。第二年夏，葬楚康王時，魯、陳、鄭、許等國國君送葬，至郢都西門之外，各國大夫還送葬至墓地，可見葬禮是很隆重的(《左傳·襄公二十九年》。）楚康王子熊麇繼位，是為郟敖?？低醯芡踝訃鸀榱钜｀P敖幼弱，軍政大權(quán)實為王子圍所掌握。
王子圍是一位野心勃勃、覬覦王權(quán)的人，故在公元前543年(郟敖二年)，一方面培植親信(如?罷)，另一方面殺司馬?掩而取其室，以去“令尹之偏(佐)”，斷“王之四體(手足)”(《左傳·襄公三十年》。）公元前541年(郟敖四年)春，王子圍與晉趙武、齊、宋、衛(wèi)、陳、蔡、鄭國大夫、許、曹國君盟于虢(鄭地，今河南鄭州市北)，以重溫宋蒙門盟之好。盟中，“楚公子圍設(shè)服離衛(wèi)”(《左傳·昭公元年》)，公然使用楚王的服飾設(shè)施，在各國面前，表明自己雖令尹，實楚君。這件事已引起各國的關(guān)注，認(rèn)定王子圍篡位必不可免。王子圍為“行大事(篡位)”(同上)，命其弟公子黑肱(子晰)、太宰伯州犁去 (今河南魯山東南)、櫟(今河南新蔡北)、郟(今河南郟縣)等地筑城，以掃除障礙。這年冬，王子圍去鄭國訪問，還未出境，聞郟敖有疾，立即返回，要伍舉一人去鄭。王子圍回來后，借“入問王疾”(同上。)之機(jī)，以其冠纓絞殺郟敖，又殺其二子幕及平夏。右尹子干(公子比，王子圍二弟)出奔晉，子晰在外筑城，聞訊后逃往鄭，伯州犁在郟地被殺。熊麇被葬在郟地，故稱為郟敖(《左傳·昭公元年》。楊伯峻《春秋左傳注》：“楚人于楚子麇不為謚，乃以其葬地稱之?！冻兰摇分刑柾鯙榘秸咚?，熊儀為若敖，熊坎為霄敖，此二人在有謚法以前；而杜敖(即《天問》之堵敖)、郟敖則在有謚后。”)。王子圍于是即君位，是為楚靈王(前540-529年)。
楚靈王是一位立志興霸.奪取天下的雄心勃勃的君主?！蹲髠鳌ふ压辍氛f:
初，靈王卜曰：“余尚得天下!”不吉。投龜，詬天而呼曰：“是區(qū)區(qū)者而不余畀，余必自取之?！?br />
即位初任?罷為令尹、?啟疆為太宰，國內(nèi)初安后，即選擇鄭為突破口，迅速北上爭霸。公元前539年(楚靈王二年)，楚靈王責(zé)鄭來楚朝新君，鄭進(jìn)退兩難，遣罕虎至?xí)x，朝或不朝，請晉定奪。晉執(zhí)政韓宣子使叔向回答說：
君若辱有寡君，在楚何害?修宋盟也。君茍思盟，寡君乃知免于戾矣。君若不有寡君，雖朝夕辱于敝邑，寡君猜焉。君實有心，何辱命焉。君其往也!茍有寡君，在楚猶在晉也。(《左傳·昭公三年》。)
晉無可奈何，以宋蒙門之盟為重，允其朝楚。公元前538年(楚靈王三年)春，楚靈王遣伍舉赴晉，“愿假寵以請于諸侯”(《左傳·昭公四年》)，想會諸侯為盟主，征晉同意，晉平公很難堪，想不同意。司馬侯說：“晉、楚唯天所相，不可與爭。”（《左傳·昭公四年》。)晉國又一次無可奈何地允其會諸侯，只是表示“有社稷之事”(同上)，不得自往。晉對楚之如此忍讓妥協(xié)，其原因正如鄭子產(chǎn)所分析的那樣：“晉君少安，不在諸侯。其大夫多求，莫匡其名?！?同上。)夏，楚靈王會蔡、陳、鄭、許、徐、滕、胡、沈、小邾等國國君，以及宋世子佐、淮夷于申。魯、衛(wèi)、曹、邾等國未來與會。申之會，是楚靈王圖謀復(fù)霸的一次嘗試，按伍舉的意見，楚靈王對諸侯應(yīng)以禮相待，便于籠絡(luò)各國。但楚靈王急功近利，想乘申之會的聲勢，舉兵攻打東吳。會中，以徐國國君為吳女所生，對楚有二心，予以拘留。秋七月，楚靈王統(tǒng)領(lǐng)各國軍隊伐吳，先攻圍朱方(吳地，今江蘇鎮(zhèn)江北)，攻克后，執(zhí)殺齊慶封（公元前548年，齊崔抒殺齊莊公，自為右相，以慶封為左相。公元前545年，慶封被逐，奔吳，吳封其居地朱方)，滅其族。楚靈王還軍時，又滅賴(今湖北宜城南)。命人在賴筑城，打算遷許于此。楚靈王復(fù)霸心愿初步實現(xiàn)，所謂“召諸侯而來，戰(zhàn)國而克，城竟莫校，王心不違(《左傳·昭公四年》。）正當(dāng)楚靈王東向取得進(jìn)展時，吳國也不示弱，即于同年冬，舉兵伐楚，攻入棘(今河南永城南)、櫟、麻(今安徽碭山東北)。楚沈尹射奔赴夏[氵內(nèi)]，[艸/咸]尹宜咎、?啟疆分別在鐘離、巢、州來(今安徽鳳臺)等城筑城，以加強(qiáng)戍守。
楚靈王為了改變被動局面，于其后兩年內(nèi)，又兩度大規(guī)模地對吳用兵，結(jié)果還是無功而罷。
第一次，公元前537年(楚靈王四年)，楚靈王會蔡、陳、許、頓、沈、徐、越等國軍隊伐吳，聞吳軍出動，楚?啟疆率軍尾隨，企圖見機(jī)襲擊，卻不防吳軍反撲，敗楚軍于鵲岸(今安徽無為西南江岸)。楚靈王急忙乘[馬日](傳車)趕到羅[氵內(nèi)](今河南羅山)。吳王夷末為緩和吳、楚緊張氣氛，并探聽楚軍虛實，派其弟蹶由前來犒師。楚靈王率軍自羅[氵內(nèi)]東渡，進(jìn)抵汝清(今江、淮間)，見吳早有防備，只在坻箕山(今安徽巢縣南)檢閱軍隊，向吳軍示威而已，并未進(jìn)攻。這次大規(guī)模行動就這樣因吳有備，不敢深入作戰(zhàn)，無功而還。為了不得罪吳國，被拘執(zhí)的蹶由也釋放回國了。楚靈王害怕吳國來犯，派沈尹射、?啟疆分別在巢、雩婁(今安徽金寨東北)駐軍待命，以防不測(《左傳·昭公五年》。）。
第二次，公元前536年(楚靈王五年)，楚、吳沖突，由徐國(今江蘇泗洪東南)引起。這年秋，徐太子儀楚(此從楊伯峻《春秋左傳注》。杜注，以儀楚為“徐大夫”。參見《左傳·昭公五年》。)聘楚，楚靈王以徐親吳，拘執(zhí)儀楚。儀楚逃歸后，楚靈王懼其叛楚，派?[氵曳]伐徐，吳國聞訊后出兵來救。楚靈王于是命令尹子蕩領(lǐng)兵攻吳，駐軍豫章(今安徽霍丘、六安至湖北應(yīng)山一帶)，進(jìn)抵乾奚谷](今安徽亳縣東南)，在房鐘(今安徽蒙城西南)被吳軍打敗，宮[廣既]尹棄疾被俘。令尹子蕩歸罪于?[氵曳]而把他殺掉，以推卸自己的責(zé)任(《左傳·昭公六年》。）楚又失敗而告終。楚靈王即位后，為了解除東吳的威脅，曾連續(xù)三次采取大的戰(zhàn)略行動，均因吳國已強(qiáng)，自己實力不支，無功而罷。
楚靈王是一位“汰侈已甚”(《左傳·昭公五年》。)、講究排場的國君。據(jù)《左傳·昭公七年》載：“楚子立為令尹也，為王旌以田。……及即位，為章華宮，納亡人以實之?！边@里說的是章華宮。該篇接著又載：“楚子成章華之臺，愿與諸侯落之?！边@里說的是章華臺?？梢姟皩m”或“臺”是一大整體工程，所費時間甚長，耗資極大。《國語·楚語上》記伍舉語：“今君為此臺也，國民罷(疲)焉，財用盡焉，年谷敗焉，百官煩焉，舉國留(治)之，數(shù)年乃成?！薄端?jīng)·沔水注》：“臺高十丈，廣十五丈?！惫?35年(楚靈王五年)，章華臺建成后，楚靈王欲與諸侯共慶落成，各國拒絕，唯魯昭公前來參加(《左傳·昭公七年》?！秶Z·楚語上》載：“靈王為章華之臺，數(shù)年乃成，愿得諸侯與始升焉。諸侯皆距，無有至者。而后使大宰啟疆請于魯侯，懼之以蜀之役，而僅得以來。”）?？梢姶隧椆こ蹋粌H為楚國臣民所厭惡，也為他國所不取。
楚靈王東進(jìn)無功，又伺機(jī)北上。公元前534年(楚靈王七年)，陳公室發(fā)生內(nèi)亂。原來陳哀公欲廢太子偃師而立嬖子留，將留托付給公子招和公子過(兩人皆陳哀公弟)。公子招、過殺偃師，又逼陳哀公自縊，于是立公子留為國君。楚靈王聞陳亂，派公子棄疾以立偃師之子吳為由，出兵圍陳。同年十月，滅陳為縣，遣大夫穿封戌為縣公(陳公)(《左傳·昭公八年》。）第二年(公元前533年)春，楚靈王在陳地會見魯、宋、鄭、衛(wèi)四國大夫，以加強(qiáng)在中原各國的地位。接著命然丹遷城父(今安徽亳縣東南)之民于陳，公子棄疾遷許(當(dāng)時在葉)之民于城父，然丹又遷方城外之民于許(葉)(《左傳·昭公九年》)，以其頻繁的遷徒，加強(qiáng)對北境各地人民的統(tǒng)治。
公元前531年(楚靈王十年)夏，楚靈王在申地，以重禮召見蔡靈侯。蔡大夫憂心忡忡地說：
“王貪而無信，唯蔡于感(恨)。今幣重而言甘，誘我也，不如無往?！?《左傳·昭公十一年》。)蔡靈侯懼楚怒，還是應(yīng)召而去。到申地后，蔡靈侯和隨從七十人果然被殺。楚靈王接著遣公子棄疾率軍圍蔡。蔡近楚，一直是楚之屬國，公元前533年陳之會不見蔡人來，可見楚靈王對蔡已有戒心，故此次對蔡采取行動，是蓄謀已久的北上圖霸的重大步驟。
楚滅陳圍蔡，晉國君臣震動。荀吳對執(zhí)政韓宣子說：
(晉)不能救陳，又不能救蔡，物以無親。晉之不能亦可知也已。為盟主而不恤亡國，將焉用之?(《左傳·昭公十一年》。)
這年秋，晉會齊、宋、魯、衛(wèi)、鄭、杞之使者于厥[來犬/心](其地不明)，謀救蔡。會后，各國并未出兵，晉僅派大夫狐父赴楚，請求楚靈王寬免蔡國，為楚靈王拒絕。厥[來犬/心]之會暴露了晉國的虛弱性，故這年冬，楚靈王滅蔡為縣，殺蔡靈侯太子，把他作為犧牲祭祀岡山(同上。）公子棄疾被任為蔡公，并兼任陳公(原陳公穿封戌死)，是為“陳蔡侯(公)”(《史記·楚世家》。）接著，楚在陳、蔡、不羹(西不羹，今河南襄城東南；東不羹，今舞陽北)筑城，以加強(qiáng)威懾及在中原地區(qū)的力量。關(guān)于這點，楚靈王自己說得很明白：“昔諸侯遠(yuǎn)我而畏晉，今我大城陳、蔡、不羹，皆賦千乘，子與有勞焉，諸侯其畏我乎!”(《左傳·昭公十二年》。)楚靈王北圖順利，滅蔡后第二年，即公元前530年(楚靈王十一年)，又揮師東進(jìn)，冬獵于州來，使蕩侯、潘子、司馬督、囂尹午、陵尹喜領(lǐng)兵圍徐(吳與國)，以威脅吳國。楚靈王駐軍乾[奚谷](今安徽亳縣東南)，“以為之援”。這次出兵聲勢浩大，楚靈王“皮冠”、“秦復(fù)陶”(秦所遺羽衣)、“翠被”、“豹舄”(以豹皮為衣履)，穿著華麗，威風(fēng)凜凜，儼然以霸主自居。他在與右尹子革談話中，追及先王熊繹侍奉周天子，卻得不到寶器，受盡歧視，今應(yīng)向周“求鼎以為分”；又謂“昔我皇祖伯父昆吾，舊許是宅”，也應(yīng)索回(同上。）這些要求，雖只是話題，但卻確實表達(dá)了楚靈王恢復(fù)霸業(yè)的意愿。
楚靈王連年窮兵黷武、對外擴(kuò)張不止，這次又遠(yuǎn)離都城對吳用兵，時值寒冬，雨雪連綿，軍民不穩(wěn)。原來被楚靈王打擊或剝奪的大姓貴族及其他反對力量，乘機(jī)叛亂，奪取政權(quán)。據(jù)《左傳·昭公十三年》載，公元前529年(楚靈王十二年)，原“群喪職之族”?氏、許圍、蔡洧、蔓成然(斗成然)“啟”(唆使)越大夫常壽過(越大夫常壽過在申之會中受到侮辱，故怨恨楚靈王。這次本來是助楚伐吳的，卻被唆使，首先起來作亂。)發(fā)動叛亂，“圍固城，克息舟，城而居之”。原被楚康王處死的觀起之子觀從，畏罪逃往蔡國，依附蔡大夫朝吳。楚滅蔡后，觀從又隨同朝吳侍奉蔡公棄疾。乾[奚谷]前線亂起，觀從認(rèn)為恢復(fù)蔡國報父仇時機(jī)已到，與朝吳謀劃，假借蔡公棄疾之命，召公子比(奔晉)、公子黑肱(奔鄭)至蔡郊，觀從以實情相告，并強(qiáng)與之盟，入襲蔡城。棄疾是一位較有作為的統(tǒng)治者，他治蔡時，“禁芻牧采樵，不入田，不樵樹，不采[艸/執(zhí)] ，不抽屋，不強(qiáng)[勹亡] ”(《左傳·昭公六年》。），深得國內(nèi)外好評。這時見楚靈王統(tǒng)治已動搖，即與公子比、公子黑肱盟于鄧(今河南漯河?xùn)|南)，結(jié)成推翻楚靈王統(tǒng)治的政治、軍事同盟。盟會決定讓陳、蔡復(fù)國，以煽動陳人、蔡人起來反對楚靈王統(tǒng)治。鄧之盟后，公子比、公子黑肱、公子棄疾及蔓成然、蔡朝吳率陳、蔡、不羹、許、葉之師，在?氏、許圍、蔡洧、蔓成然等“喪職之族”的配合下，攻入楚國內(nèi)地。當(dāng)進(jìn)入城郊時，陳、蔡打算筑軍壘樹陳、蔡軍旗，公子棄疾知道后，立即對他們說：“欲速，且役病矣，請藩而已。”阻止了這一行動。公子棄疾派人先入郢都，串通“正仆人”(宮廷仆人之長)殺掉楚靈王太子祿及公子罷敵。公子比等三公子以長幼為序，分別即位為王(公子比)、令尹(公子黑肱)、司馬(公子棄疾)(楚共王有寵子五人，楚康王為長，楚靈王次之，其余順序為比、黑肱、棄疾。）攻入楚內(nèi)地軍隊駐于魚陂(今湖北天門西北)。公子棄疾一方面清除楚靈王親信，另一方面派觀從率軍奔赴乾[奚谷]，向楚靈王原率軍隊宣布：“先歸復(fù)所(復(fù)其祿位、居室、田里、資財)，后者劓。”楚靈王率軍回還，至訾梁(今河南信陽)，部眾潰散。又聞太子祿及公子罷敵被殺，悲痛得從車上摔下來。右尹子革建議楚靈王回到郢郊，聽候國人選擇處置，楚靈王說：“眾怒不可犯也?！蔽床杉{。子革又建議先入大都(縣)，然后向諸侯求救。楚靈王說：“皆叛楚矣?！弊痈镒詈蠼ㄗh先逃亡到諸侯國中去，以聽大國的處理。楚靈王說：“大福不再，祗取辱馬?！弊痈餆o望，只得回去投奔公子棄疾。
楚靈王眾叛親離，想沿漢水而去鄢(楚別都，今湖北宜城西南)。芋尹無宇之子申亥感楚靈王不殺己父之恩，就到處尋找楚靈王，遇王于棘圍(此從《左傳·昭公十三年》?！妒酚洝こ兰摇罚骸坝鐾躔囉诶鍧桑钪詺w。”)，把他接回家中。這年夏五月，楚靈王自縊身亡，申亥以其二女殉葬(此從《左傳·昭公十三年》?！秶Z·吳語》：“王縊，申亥負(fù)王以歸而土埋之室中?！?。
公子棄疾原為陳、蔡公，實力最強(qiáng)，這次又握有重兵，故楚靈王死后，就進(jìn)而謀取王位。當(dāng)時國人對楚靈王生死不明，每夜均驚呼楚靈王回來了，人心惶惶。公子棄疾利用這一形勢，派人于乙卯(五月十七日)夜，在都城各處大聲喊叫：“楚靈王到了!”國人驚恐。又派蔓成然對公子比、公子黑肱謊稱國人已殺司馬棄疾，“君若早自圖也，可以無辱。眾怒如水火焉，不可為謀?！卑词孪炔贾茫@時又傳來“眾至矣”的呼叫聲，公子比、公子黑肱被嚇得當(dāng)場自殺。公子棄疾于是即王位，改名熊居，是為楚平王(前528-516年)。
楚平王即位后，任命子旗(蔓成然)為令尹，葬公子比于訾，稱訾敖。殺一囚犯，穿王衣，冒充楚靈王尸體，使其在漢水飄流，然后收尸埋葬，“以靖國人”。過幾年，芋尹申亥把楚靈王的靈柩如實上報，楚平王又予以改葬。楚靈王死后，原圍徐的楚軍回撤，在豫章被吳國打敗，楚蕩侯等五帥被俘。楚平王并未反擊。
楚靈王在位十二年，東伐吳，北圖霸，滅陳、蔡，在東、北各地多處筑城，一時楚國霸主地位得到加強(qiáng)。但他好大喜功，大興土木，爭戰(zhàn)不停，“國人苦役”(《史記·楚世家》)，終使自己走向敗亡，“一國棄之，如遺跡矣”(《國語·楚語下》。)成為一位引為歷史教訓(xùn)的“人鑒(鏡)”(《國語·吳語》。)式的人物。
司馬遷說：“楚靈王會諸侯于申，誅齊慶封，作章華臺，求周九鼎之時，志小天下；及餓死于申亥之家，為天下笑。操行之不得，悲夫!”(《史記·楚世家》。)楚靈王繼楚共、康王霸勢轉(zhuǎn)衰后，力求重振霸業(yè)，并確有所建樹，“志小天下”，在春秋大國爭霸的歷史氛圍中，自無可非議；但他急功近利，不顧國內(nèi)外客觀條件，盲目進(jìn)取，又舉措暴眾，忽視人心的向背，“操行之不得”，確實留下了深刻的歷史教訓(xùn)。司馬遷的評論，客觀中肯，令人深思。
二、楚平王“息民五年”與伍子胥被迫奔吳
楚平王是在內(nèi)亂中登上王位寶座的，對楚靈王的“失民”舉措，不得不引以為訓(xùn)。所以，楚平王即位后，一反楚靈王之所為，對內(nèi)“息民五年”(《左傳·昭公十四年》。)，注重“禮”治，對外務(wù)求“自完”、“以持其世”，“不求諸侯”(《左傳·昭公十九年》。）楚平王取得王位，依靠陳、蔡、許、葉等的幫助，所以在起兵時就答應(yīng)恢復(fù)陳、蔡，公元前529年即位初，就馬上恢復(fù)陳、蔡兩國，使陳故太子偃師之子吳歸于陳，是為陳惠公；使蔡故太子有之子廬歸于蔡(新蔡，今河南新蔡)，是為蔡平侯。原被楚靈王遷于楚本土的許、胡、沈、道、房、申等，楚平王又讓其返回故地。對原追隨公子比、勸其殺自己的觀從，則召回任為卜尹。這些措施，即所謂“寬民”、“宥罪”(《左傳·昭公十三年》。），符合“禮”的標(biāo)準(zhǔn)。
當(dāng)楚國內(nèi)亂時，晉國認(rèn)為時機(jī)已到，“諸侯不可以不示威”(同上。)。即謀“征(召)會”，首先約會吳，吳王夷末鑒于楚、吳沖突未息，沒有同意。這年(公元前529年)七月，晉治兵于邾之南境，甲車四千乘，盛況空前，向諸侯示威。晉昭公接著會周卿士劉獻(xiàn)公及齊、宋、衛(wèi)、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾之君于平丘(今河南封丘東)（《春秋左傳·昭公十三年》。晉因聽信邾、莒關(guān)于魯國經(jīng)常攻打他們的控訴，故不許魯昭公入盟。）楚平王不敢過問，昔日楚靈王抑制晉之威勢盡失。
吳王夷末見楚平王初立，晉又大會諸侯，楚國孤立，即舉兵攻取州來(今安徽鳳臺)。楚令尹子期(子旗)請求反擊，楚平王以為“吾未撫民人，未事鬼神，未修守備，未定國家，而用民力，敗不可悔”(《左傳·昭公十三年》)，沒有同意。次年(公元前528年，楚平王元年)，楚平王為實行“禮”治，又遣然丹、屈罷選民檢閱，安撫國民，救濟(jì)貧乏，結(jié)好四鄰，息民五年。關(guān)于這一政策，《左傳·昭公十四年》作了詳細(xì)的記載：
夏，楚子使然丹簡上國之兵于宗丘，且撫其民。分貧，振窮，長孤幼，養(yǎng)老疾；收介特，救災(zāi)患；宥孤寡，赦罪戾；詰奸慝，舉淹滯；禮新，敘舊；祿[熏力，合親；任良，物官。使屈罷簡東國之兵于召陵，亦如之。好于邊 疆。息民五年，而后用師，禮也。
楚平王在“息民”的同時，對居功自傲、結(jié)黨營私的著姓權(quán)貴，也不惜以堅決打擊。就在這一年秋，令尹子旗與養(yǎng)氏相勾結(jié)，貪求無厭，楚平王果斷地殺子旗，滅養(yǎng)氏之族。為了不忘舊[熏力]，又使斗旗之子斗辛居鄖(鄖公)(《左傳·昭公十四年》。）從此可見楚平王實行“息民”政策是很認(rèn)真的，既“撫其民”，“赦罪戾”，又“詰奸慝”，楚國政治因而一度是比較清明穩(wěn)定的。楚平王一時不失為一位頭腦清醒、志在求實的君主。
公元前525年(楚平王四年)，晉以周、楚之間的陸渾之戎“甚睦于楚”、“以其二于楚也”(《左傳·昭公十七年》)，就借故出兵攻伐，陸渾之戎毫無察覺，結(jié)果被攻滅，其君逃亡到楚國，部眾則逃亡到甘鹿(今河南宜陽東南)，多為周所俘獲。楚平王未出兵相救。這年冬，吳公子光率舟師攻楚，戰(zhàn)于長岸(今安徽當(dāng)涂西南)。楚軍先敗，司馬子魚戰(zhàn)死；繼而楚軍反擊，大敗吳軍，獲吳王乘舟余皇(舟名)。吳公子光率部夜襲，又奪回余皇(同上。）此役吳、楚各有勝負(fù)，但楚取守勢，是被迫還擊的。其后兩年中，楚平王為避免與晉發(fā)生沖突，使許自葉遷于析(白羽，今河南西峽)；使工尹赤遷陰地之戎于下陰(今湖北光化西)，使令尹子瑕在郟(今河南郟縣)筑城。顯然，這都屬于防御性措施，當(dāng)時魯大夫叔孫昭子就評論說：“楚不在諸侯矣，其僅自完也，以持世而已?！?《左傳·昭公十九年》。)“不在諸侯”，是楚平王“息民”政策的一項重要內(nèi)容。然楚平王在對外取守勢的同時，也并非毫不進(jìn)取，如公元前526年(楚平王三年)，楚平王聞蠻氏(戎蠻，今河南汝陽東南、臨汝西南)內(nèi)亂，又無信，就派然丹誘殺其君嘉，攻取其地，既而又復(fù)立其子(《左傳·昭公十六年》)，以緩和矛盾。
楚平王“息民五年”后，政局日趨穩(wěn)定，國勢亦漸恢復(fù)，即可向外圖謀進(jìn)取時，卻因貪戀女色，重用佞臣，從而把楚國引向歧途。據(jù)《左傳·昭公十九年》載，楚平王原為大夫聘蔡時，與蔡地[具阝]陽(今河南新蔡境)封人之女同居而生太子建。即王位后，使伍奢為建之師(傅)，費無極為少師。費無極不受太子建寵信，就轉(zhuǎn)而想讒害太子建與伍奢(費無極是楚國名聲狼藉的“讒人”，對楚國危害極大。公元前527年(楚平王二年)，楚大夫朝吳有功于楚平王，費無極恐其有寵，挑撥其與蔡人關(guān)系，朝吳被迫出奔。楚平王怒責(zé)費無極，費又說朝吳有異心，迫其出奔，“翦其翼”(《左傳·昭公十五年》)。太子建當(dāng)知費無極之所為，故不被信任。）他向楚平王建議為太子建娶妻，楚平王同意，就為太子建娶秦女，并命費無極前往迎娶。費無極又轉(zhuǎn)而勸楚平王自娶。公元前523年(楚平王六年)正月，楚平王果然自娶(秦女嬴氏)。這年夏，費無極對楚平王說：“晉之伯也，邇于諸夏；而楚辟陋，若大城城父，而?大子焉，以通北方，王收南方，是得天下也。”(《左傳·昭公十九年》。)楚平王同意，一方面使太子建居城父，以經(jīng)營北方；另一方面自己親率舟師伐濮，以拓土南方。費無極這一建議與楚平王的立即付之實施，應(yīng)該說是有助于楚國的重振霸業(yè)的，但可惜的是只過半年，即于公元前522年(楚平王七年)，費無極卻又誣陷太子建與其師伍奢“將以方城之外叛，自以為猶宋、鄭也，齊、晉又交輔之，將以害楚”(《左傳·昭公二十年》?！妒酚洝こ兰摇酚洠M無極“使太子建居城父，守邊”，“又日夜讒太子建于王曰：‘自無忌入秦女，太子怨，亦不有無望于王，王少自備焉。且太子居城父，擅兵，外交諸侯，且欲入矣?！??？梢娰M無極上述南北并進(jìn)的建議，并非從楚國戰(zhàn)略利益出發(fā)，而是為了清除太子建、伍奢這一不利于自己取寵的異己勢力的。楚平王聽信費無極讒言，立即拘執(zhí)伍奢，并命城父司馬奮揚(yáng)殺太子建。奮揚(yáng)知太子建蒙冤，先使人相告，太子建被迫奔宋。
伍奢子伍尚和伍員(字子胥)，都很有才干。費無極不放心，又進(jìn)一步陷害其子，說不殺伍尚兄弟兩人，將為楚患。楚平王以不殺伍奢為名，詐召伍尚、伍員。伍尚對伍員說：
爾適吳，我將歸死。吾知不逮，我能死，爾能報。聞免父之命，不可以莫之奔也；親戚為戮，不可以莫之報也。奔死免父，孝也；度功而行，仁也；擇任而往，知也；知死不辟，勇也。父不可棄，名不可廢，爾其勉之!相從為愈。(《左傳·昭公二十年》。)
伍尚應(yīng)召歸，結(jié)果伍奢、伍尚均被楚平王所殺。據(jù)《史記·伍子胥傳》、《呂氏春秋·異寶》、《戰(zhàn)國策·秦策》、《吳越春秋》等載，伍子胥歷盡艱難，先奔逃至宋，投太子建。適逢宋有華、向之亂，就與太子建奔至鄭。鄭國君臣對他們很友好。太子建至?xí)x時，卻答應(yīng)回鄭與晉里應(yīng)外合而滅鄭。謀泄，鄭定公與子產(chǎn)殺太子建。建有子名勝，伍子胥就與勝經(jīng)鄭、許，然后出昭關(guān)(楚地，今安徽含山小峴山上)，夜行晝仗，膝行匍匐，“乞食于吳市”。至吳后，“耕于鄙”。
這一年冬，蔡平侯死，太子朱立，但地位卑弱。次年(公元前521年)，朱被迫奔楚。費無極乘機(jī)勒索朱叔父東國的賄賂，然后對蔡人說：“朱不用命于楚，君王將立東國。若不先從王欲，楚必圍蔡?！?《左傳·昭公二十一年》。)蔡人害怕，遂改立東國。朱向楚平王申訴，楚平王將討伐蔡國。費無極又讒朱對楚有二心，楚平王聽信，未出兵。
從上述記載可見，楚平王“息民五年”后，一反常態(tài)，忠奸不分，聽信佞臣費無極，殺忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多謀、頗有才干的伍子胥出逃，釀成我國歷史上一大冤案。對屬國問題又未妥善處理，這對后來與吳的爭奪都是不利的。
公元前519年(楚平王十年)秋，吳王僚見形勢對吳有利，遂出兵伐楚，攻打州來。楚令尹子瑕(陽[勹亡] )、司馬?越率楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許等七國軍隊馳援，吳軍在鐘離(今安徽鳳陽東)抵御。楚令尹子瑕卒于軍中，軍無斗志。吳公子光對吳王僚說：
楚令尹死，其師 。帥賤、多寵，政令不一。七國同役而不同心，帥賤而不能整，無大威命，楚可敗也。若分師先以犯胡、沈與陳，必先奔。三國敗，諸侯之師乃搖心矣。諸侯乖亂，楚必大奔。請先者去備薄威，后者敦陳整旅。(《左傳·昭公二十三年》。)
吳王僚采納了這一建議，遂與楚等國軍隊?wèi)?zhàn)于雞父(楚地，今河南固始東南)。吳以罪人進(jìn)攻胡、沈、陳三國軍隊，三國軍隊見吳軍不整，爭先恐后地抓獲俘虜，軍隊大亂。吳軍主力乘勢攻擊，三國軍隊大敗，胡、沈之君與陳大夫被俘。接著又擊敗許、蔡、頓三國軍隊，于是楚軍大敗。十月，吳軍應(yīng)太子建母之召，并親為之開城門，吳軍于是攻入蔡之[具阝]陽，取建母及其寶器而歸(太子建母為蔡女，楚平王娶秦女，建母歸蔡，居于[具阝]。）楚司馬?越追趕，不及，畏罪自縊。其時，囊瓦(子常，子囊之孫)任令尹，懼吳，又“城郢”(杜注：“楚用子囊遺言，已筑郢城矣，復(fù)增修以自固?！?見《左傳·昭公二十三年》)。對這件事，沈尹戌評論說：“子常必亡郢。茍不能衛(wèi)，城無益也?！駸o內(nèi)憂，而又無外懼，國焉用城?今吳是懼，而城于郢，守已小矣。卑之不獲，能無亡乎?”(《左傳·昭公二十三年》。)據(jù)《史記·吳世家》等史籍記載，公元前518年(楚平王十一年)，楚邊邑卑梁女與楚邊邑鐘離(卑梁當(dāng)近此)女(一說小童)因養(yǎng)蠶而爭采桑葉，二女家怨相滅，兩國邊邑長怒而相攻。吳王僚、楚平王得知，也發(fā)兵相攻。這年十月，楚平王率舟師攻入?yún)蔷?，越公子倉與大夫壽夢率軍前來與楚軍會合，楚平王至圉陽(楚地，今安徽巢縣南)而還。吳軍尾隨楚軍，趁楚軍無備，遂破巢和鐘離而歸。至此，楚防吳前哨已被突破，楚國的安全已受到威脅。沈尹戌指出：“亡郢之始于此矣。王一動而亡二姓之帥(指守巢、鐘離大夫)，幾如是而不及郢?”(《左傳·昭公二十四年》。但《左傳》無楚、吳邊邑女(小童)“爭?！庇涊d。)公元前517年(楚平王十二年)，楚平王為防備吳的進(jìn)攻，遣?射在州屈(今安徽鳳陽西)、丘皇(今河南信陽)筑城，分別遷茄人、訾人居住。遣熊相[礻某]和季然分別在巢、卷(今河南葉縣南)筑城郭。
次年(公元前516年，楚平王十三年)，楚平王卒。楚平王在位十三年，初期推行“息民”政策，有利于楚國的恢復(fù)與穩(wěn)定。但在此同時，又奉行“不在諸侯”、“自完”方針，故其“息民”，只是被動應(yīng)付，不在積極進(jìn)取，實際上并無多大成效。特別是當(dāng)國勢稍趨恢復(fù)，就“奢侈縱欲，不能制下、檢民以德”(陸賈《新語·無為》)，又寵信佞臣費無極，殺害忠良，迫使太子建、伍子胥與勝等出逃，進(jìn)一步加劇了楚國政局的動蕩不安。至后期，外爭吳失利，又頻頻筑城擾民，“使民不安其土，民必憂，憂將及王”(《左傳·昭公二十五年》)，給楚國帶來了嚴(yán)重的后患。楚平王治楚十三年，楚國的國勢進(jìn)一步衰落下去。
三、吳人入郢
楚平王卒，子熊壬(熊軫，或作熊珍)立，是為楚昭王(前515椙?89年)。楚昭王年幼，軍政大權(quán)掌握在令尹子常手里。
公元前515年(楚昭王元年)，吳王僚乘楚喪、楚昭王初立之機(jī)，遣其弟掩余、燭庸率軍攻楚國六(今安徽六安東北)、潛(今安徽霍山北)等地。同時派季扎訪問“上國”(中原諸國)，先至?xí)x，以觀察晉等國動向。楚莠尹然、王尹麇率軍救潛，沈尹戌率軍在窮(今安徽霍丘西南)阻遏吳軍，令尹子常率舟師抵及沙?(今安徽懷遠(yuǎn)東北)而還，左尹[谷阝]宛、工尹壽率軍亦至潛，這樣楚軍先阻后截，吳軍在窮、潛間進(jìn)退兩難，陷于困境。
吳公子光以為自己是“王嗣”(吳王壽夢有四子：諸樊、余祭、余末、季扎。壽夢死后，諸樊、余祭、余末相繼為王。余末死后，應(yīng)傳位季扎，季扎“逃位”，于是立余末子僚為王。公子光是諸樊之子(或謂余末子，不同母)，故稱自己是“王嗣”，當(dāng)立為王。），早有謀王位之志。伍子胥奔吳后，不久投靠公子光。知光欲謀王位，特求得勇士專諸引薦給光。
光見吳軍在外受困，國內(nèi)空虛，正是奪取王位的好時機(jī)，于是與專諸謀，在堀室(窟室)埋伏甲士，宴請吳王僚。專諸置劍于炙魚中以進(jìn)刺死吳王僚，專諸則當(dāng)場被吳王僚衛(wèi)士所殺。公子光即位，即為吳王闔閭(闔廬)。季扎回來，“哀死事生，以待天命”(《左傳·昭公二十七年》)，闔閭又立專諸子為卿，政局很快穩(wěn)定了下來。在前線與楚軍對峙的吳公子掩余、燭庸聞訊，分別逃往到徐與鐘吾(今江蘇宿遷北)。楚軍聞吳亂，亦還。當(dāng)吳國政局穩(wěn)定后，楚國又因楚昭王新立年幼，費無極乘機(jī)陷害[谷阝]宛，唆使令尹子常殺[谷阝]宛及其族、黨，迫伯氏之族出逃，釀成新的冤案，危害初安的政局。據(jù)《左傳·昭公二十七年》載，左尹[谷阝]宛，“直而和，國人悅之”，費無極與其狠狽為奸的右領(lǐng)鄢將師視之為眼中釘，就在令尹子常面前誣陷[谷阝]宛要暗害子常，子常聽信，即令攻[谷阝]氏，并以火燒之。[谷阝]宛得知，被迫自殺。子常、鄢將師又殺了與[谷阝]宛相好的陽令終(中廄尹)與其弟完、佗，以及晉陳(楚大夫)及其子弟，盡滅[谷阝]氏之族、黨。此即“[谷阝]宛之難”。
晉陳之族不服，大呼道：“鄢氏、費氏自以為王，專禍楚國，弱寡王室，蒙王與令尹以自利也，令尹盡信之矣，國將如何?”國人對此不滿，議論紛紛。沈尹戌向子常尖銳指出：“三族，國之良也，而不愆位。吳新有君，疆場日駭。楚國若有大事，子其危哉!知者除讒以自安也，今子愛讒以自危也，甚矣，其惑也!”子常只得于這年(公元前515年)九月，殺了費無極與鄢將師，盡滅其族，“以悅于國”。在費無極誣陷[谷阝]宛及子常滅[谷阝]氏之族、黨時，與[谷阝]氏親善的伯氏之族被迫逃亡到吳國，后來伯[喜否]為吳太宰以謀楚”(《左傳·定公四年》?！妒酚洝鞘兰摇分^“楚誅州犁，其孫伯?亡奔吳，吳以為大夫”)，楚國又增添了新的敵視力量。
令尹子常是一位“賄而信讒”(《左傳·昭公二十七年》。)的人。他信讒言，滅[谷阝]氏等三族，迫伯氏逃亡，摧毀了楚國的忠良。又貪利索賄，公然欺凌壓榨來訪之國。據(jù)《左傳·定公三年》載，公元前507年(楚昭王九年)，蔡昭侯朝楚，帶來兩佩(佩玉)兩裘，一佩一裘獻(xiàn)給楚昭王，留一佩一裘自用。子常想要，蔡昭侯未獻(xiàn)給他，子常竟粗暴地扣留他三年。唐成公朝楚，帶兩匹肅爽馬，子常想要，唐成公不肯，也被扣留三年。后唐人獻(xiàn)馬給子常，子常才讓唐成公回國。蔡人仿效唐人，獻(xiàn)佩給子常，蔡昭侯得釋。蔡昭侯歸及漢時，投玉于水，發(fā)誓說：“余所有濟(jì)漢而南者，有若大川!”立即赴晉，以其子元與蔡大夫之子為質(zhì)，請求伐楚。第二年(公元前506年)，晉應(yīng)蔡請，即會宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、杞、小邾等國國君及周、齊之大夫于召陵，謀伐楚。晉荀寅向蔡昭侯求賂，未得，就以“國家方危，諸侯方二”、“棄盟取怨，無損于楚”(《左傳·定公四年》。)為由，勸范獻(xiàn)子(晉主卿)不要攻楚。晉國君臣權(quán)衡得失，就辭蔡昭侯而未輕易興兵。召陵之會，雖未伐楚，但與會國之眾，說明楚國失禮于蔡、唐，不得人心，各國不滿。
當(dāng)楚國令尹子常為政，“蓄聚不厭，其速怨于民多矣”(《國語·楚語下》。)，對外又欺凌小國，陷于孤立被動之際，吳王闔閭則立志圖強(qiáng)立霸，即位后任伍子胥為行人(外交官，一說“將相”)、伯?為大夫(一說太宰)，共謀國事。伍子胥向闔閭建議說，要興霸成王，“必先立城郭，設(shè)守備，實倉稟，治兵庫”(《吳越春秋·闔廬內(nèi)傳》。）又推薦避亂于吳的齊人孫武，闔閭?cè)我詾閷?。孫武主張改革圖強(qiáng)，與闔閭議論晉六卿強(qiáng)弱，認(rèn)為趙氏田制，大其畝而輕其稅，可以成功(《孫子兵法·吳問》。）吳王闔閭在伍子胥、孫武、伯?等輔助下，國力迅速強(qiáng)大了起來。
吳王闔閭經(jīng)短期休整后，即于公元前512年(楚昭王四年，吳王闔閭?cè)?，要徐、鐘吾執(zhí)拘公子掩余與公子燭庸，以清除原吳王僚的勢力。兩公子逃奔到楚國，楚國將他們安置在養(yǎng)(今河南沈丘東南)，“將以害吳”(《左傳·昭公三十年》。）吳王闔閭怒，執(zhí)鐘吾之君，接著攻徐，引山水灌城(楊伯峻《春秋左傳注》：此為我國古代“利用堤防以山水攻城最早記載”)，遂滅徐。徐君奔楚，沈尹戌領(lǐng)軍救徐，就滅夷(城父，今安徽亳縣東南)，把徐君安置在此(《左傳·昭公三十年》。）經(jīng)此次戰(zhàn)役后，吳王闔閭為了進(jìn)一步打擊楚國，就向伍子胥詢問攻楚的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。伍子胥回答說：“楚執(zhí)政眾而乖(多而不和)，莫適任患。若為三師以肄(突然襲擊而又速退)焉，一師至(至楚境內(nèi))，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出，楚必道敝。亟肄以罷之，多方以誤之。既罷而后以三軍繼之，必大克之?！?《左傳·昭公三十年》。)此即“子胥之謀”（《左傳·昭公三十一年》)，吳王闔閭完全贊同。次年(公元前511年)，吳王闔閭即按伍子胥謀略行事，以一軍攻夷、潛、六，楚沈尹戌率軍救潛，吳軍還。吳又用另一軍攻圍弦(今河南息縣南)，楚左司馬戌、右司馬稽率軍救弦，進(jìn)抵豫章，吳軍又退。
公元前508年(楚昭王八年)夏，桐(古國，世屬于楚，今安徽桐城北)叛楚。吳王闔閭使舒鳩氏(桐之北，今安徽舒城)引誘楚軍出擊，秋，楚令尹子常果然領(lǐng)軍伐桐、吳，進(jìn)抵豫章。吳潛師于巢，在豫章打敗楚軍。接著，克巢，俘楚守巢大夫公子繁(《左傳·定公二年》。）《左傳·定公四年》載：“楚自昭王即位，無歲不有吳師?！笨梢姵鲜鰞善鹬卮筌娛滦袆油?，吳軍幾乎連年出動騷擾，楚國應(yīng)接不暇，疲于奔命。
公元前506年(楚昭王十年)，吳王闔閭以為大舉攻楚入郢的時機(jī)已經(jīng)成熟，就征求伍子胥與孫武的意見。伍子胥、孫武說：“楚將子常貪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可?！?《史記·吳世家》。)前已指出，蔡、唐由于受到楚令尹子常的侮辱，耿耿于懷，決心報復(fù)。這年春召陵之會，晉等國雖未興兵伐楚，但同年夏，因沈(楚之屬國)君不會召陵，晉支持蔡攻滅了沈國。秋，楚國出兵包圍了蔡國，以懲罰蔡滅沈之舉。伍子胥助蔡“謀楚”，蔡昭侯于是又“以其子乾與大夫之子為質(zhì)于吳”(《左傳·定公四年》。）不久，吳王闔閭、蔡昭侯與唐成公達(dá)成協(xié)議，共同攻楚。
這年冬，三國聯(lián)軍(唐小力弱，主要是吳、蔡軍隊)，在吳王闔閭、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孫武、伯?等率領(lǐng)下，對楚國發(fā)動了大規(guī)模的進(jìn)攻。吳軍乘舟溯淮而上，在淮?棄舟，改行陸路，會合蔡軍，西進(jìn)至豫章與楚軍夾漢水對峙。在決戰(zhàn)時，左司馬戌對令尹子常說：“子沿漢而與之上下，我悉方城外以毀其舟，還塞大隧、直轅、冥[阝厄]。子濟(jì)漢而伐之，我自后擊之，必大敗之?！?《左傳·定公四年》。)按此部署，子常與吳軍在漢水周旋，左司馬戌率方城外軍隊毀吳舟，還塞三關(guān)(今豫鄂三關(guān)：九里、武勝、平靖，古稱大隧、直轅、冥[阝厄]，為漢東險隘)；然后子常領(lǐng)軍渡漢水出擊，左司馬戌自后夾擊，使吳軍腹背受敵，一舉而殲之于漢東。子常無異議，就按這一謀略分頭行事。
子常雖高居令尹之職，在用兵上卻是一個無能之輩。據(jù)《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》載，吳在舉兵伐楚時，“子胥陰令宣言于楚曰：‘楚用子期(公子結(jié))為將，吾則侍而殺之；子常用兵，吾即去之?！笨梢娢樽玉闼窇值氖枪咏Y(jié)，子常則并非對手。楚武城大夫黑以楚革車不如吳木車耐久，建議速戰(zhàn)。大夫史皇則挑撥說：“楚人惡子而好司馬。若司馬毀吳舟于淮，塞城口(三隘道之統(tǒng)稱)而入，是獨克也。子必速戰(zhàn)!不然，不免!”(同上。)子常爭功，不顧先與左司馬戌商定的策略，就率軍先濟(jì)漢而陣，自小別至大別(二山皆在漢北、淮南)，三戰(zhàn)皆北。子常自知不能勝吳，想臨陣脫逃，史皇告其如致死以克吳，尚可以免貪賄致寇之罪，子常才未逃跑。
十一月庚午日，楚、吳兩軍對陣于柏舉(今湖北麻城東北)。吳王闔閭弟夫概對闔閭說，子常不仁，其臣無死志，如率先出擊，楚軍必逃，繼而大軍進(jìn)攻，吳必勝。闔閭沒有同意。夫概于是率其部五千人先擊子常之卒，子常之卒奔逃，楚軍亂，吳軍進(jìn)擊，大敗楚軍。子常逃到鄭國，史皇戰(zhàn)死，此即柏舉之戰(zhàn)。
柏舉戰(zhàn)后，吳軍追擊楚軍至清發(fā)(今漢水支流[氵員]水)。夫概認(rèn)為困獸猶斗，建議待楚軍半濟(jì)而后攻擊，闔閭按此計，又大敗楚軍，此即清發(fā)之戰(zhàn)。吳軍窮追不舍，待楚軍做好飯正要吃時，吳軍又追來了，楚軍只得棄食而逃。吳軍吃飽飯(楚軍做好的飯)，又繼續(xù)追擊，在雍[氵筮](今湖北京山西南)，再一次打敗楚軍。楚左司馬戌聞訊，自息(今河南息縣西南)而還，在雍[氵筮]打敗吳軍，但楚軍主力已失，左司馬戌孤軍作戰(zhàn)，幾經(jīng)戰(zhàn)斗，遍體鱗傷，自知將死，又恥為俘虜，自殺身亡。吳軍五戰(zhàn)五勝，直奔郢都。
吳軍兵臨城下，楚昭王攜其妹季羋畀我倉皇逃亡。渡睢水(沮水)后，命[钅咸]尹固把點燃的火燧系于象尾，沖散吳軍。接著渡過長江，進(jìn)入云夢澤。楚昭王在此受到起義群眾的襲擊，又逃奔到鄖。鄖公斗辛(蔓成然子)弟懷為報楚平王殺父之仇，要殺楚昭王，鄖公不允，與另一弟巢護(hù)送楚昭王至隨。吳軍跟蹤而來，以“漢陽之田，君實有之”(《左傳·定公四年》。)為條件，要隨人交出楚昭王。楚昭王兄子期(公子結(jié))長相與楚昭王相似，穿著楚昭王衣服，要隨交給吳人。隨人占卜，不吉，就鄭重地對吳人說：
以隨之辟小，而密邇于楚，楚實存之。世有盟誓，至于今未改。若難而棄之，何以事君?執(zhí)事之患不唯一人，若鳩(安輯)楚境，敢不聽命?(同上。)
吳人詞窮理虧，就引兵而退。楚昭王免難，遂刺破子期的胸部，取血與隨人盟，以示感激與至誠。楚昭王在危難中化險為夷，是楚國對隨國歷來采取正確政策的結(jié)果。
當(dāng)楚昭王逃難在隨時，子西偽為楚昭王車服，立國于脾[氵曳](今地不詳，《匯纂》以為在今江陵附近)(《左傳·定公五年》。)，以召集潰散之軍民。后得知楚昭王所在地方，又與楚昭王會合在一起。
吳人入郢，“以班處宮”(《左傳·定公四年》。“以班處宮”，《左傳·定公四年》記得很簡略?！豆攘簜鳌?、《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》等則記得很具體，其中不乏渲染之詞，并不足信。）杜注：“以尊卑班次，處楚王宮室。”楚國宮后及豪門之家受到極大的侮辱。
吳軍破楚入郢，不僅使楚國統(tǒng)治集團(tuán)蒙受凌辱與損失，而且也給楚國人民帶來災(zāi)難。楚申包胥赴秦乞師，對秦哀公痛切陳辭：“吳為封豕、長蛇，以薦食上國(喻吳為蛇、豕，貪害楚國)，虐始于楚。”(《左傳·定公四年》。)次年，楚子期反擊，將焚吳軍居麇之地，子西說：“父兄親暴骨焉，不能收，又焚之，不可?！?《左傳·定公五年》。)足見吳攻楚，楚國軍民承受著極大的痛苦。盡管楚國統(tǒng)治集團(tuán)腐朽，特別是令尹子常索賄聚斂，殘害忠良，但在亡族滅國的關(guān)頭，全國軍民均以族國為重，起而反抗。原來楚國民眾反抗楚王室的斗爭，立即轉(zhuǎn)變?yōu)榉纯箙侨巳胝寂c破壞的斗爭。子西之所以能在敗亂中集結(jié)潰散軍民，軍民又隨從與保護(hù)楚昭王，就是軍民團(tuán)結(jié)一致，不甘凌辱，起來反抗的例證。尤其是當(dāng)楚昭王落難在隨時，申包胥不畏艱險，長途跋涉，赴秦乞師救楚。他依庭墻而哭，日夜不絕聲，七日勺水不進(jìn)。秦哀公感動，為之賦《無衣》(詩)，申包胥“九頓首而坐”，“秦師乃出”(《左傳·定公四年》。)申包胥不愧為楚國歷史上突出的愛國者。楚國軍民的奮起抗吳，必然迅速改變楚國在戰(zhàn)場上的不利形勢。同時，吳人入郢，各國震動。除了秦答應(yīng)出兵相救外，歷來與楚親善的越國亦及時出兵攻吳，迫使“吳使別兵擊越”(《史記·吳世家》)，有力地牽制著吳國。
據(jù)《左傳·定公五年》載，公元前505年(楚昭王十一年)夏，就在越軍攻入?yún)菄鴷r，秦亦派子蒲、子虎率車五百乘，隨申包胥入楚。子蒲因不知“吳道”(戰(zhàn)法)，由楚軍先與吳戰(zhàn)，子蒲則率軍在稷(今河南桐柏境)與楚軍會合，在沂(今河南正陽境)大敗夫概。在柏舉之戰(zhàn)中被吳俘虜?shù)某蠓?射之子，主動收集楚散卒投奔子西，在子西指揮下，又?jǐn)擒娪谲娤?今湖北隨縣西)。秋七月，楚子期、秦子蒲滅唐(今湖北棗陽東南)。
吳王闔閭腹背受敵，前有楚、秦聯(lián)軍，后有越軍，戰(zhàn)場形勢已向不利于吳國方向轉(zhuǎn)換。闔閭弟夫概乘機(jī)逃回吳國，自立為王(夫概王)。闔閭氣急敗壞，引兵攻擊，夫概兵敗奔楚，楚昭王封他在棠?(今河南西平西)，是為棠?氏。闔閭率吳軍與楚、秦聯(lián)軍再戰(zhàn)，先在雍打敗楚軍，隨后又被秦軍打敗。吳軍駐于麇(楊伯峻《春秋左傳注》以為在雍?附近)，子期、子西以火攻，吳軍??；接著又戰(zhàn)于公[地[胥]之?(今湖北襄樊市東，參見揚(yáng)伯峻《春秋左傳注》)，吳軍又大敗。
這年九月，吳王闔閭只得引兵撤退，楚昭王返回郢都。楚昭王為了迅速恢復(fù)統(tǒng)治秩序，立即論功行賞。當(dāng)時得到獎賞的有斗辛、王孫由于、王孫圉、鐘建(逃亡途中負(fù)季羋)、斗巢、申包胥、王孫賈、宋木、斗懷等九人。其中斗懷(斗辛弟)，初謀弒王，故子西主張取消對他獎賞。楚昭王說：“大德滅小怨，道也?！比耘c其兄一樣給予獎賞。楚昭王奔隨渡臼水時，藍(lán)尹?不與王舟，而渡其帑(妻)。至楚復(fù)國安定時，楚昭王要殺他，子西說：“子常唯思舊怨以敗，君何效焉?”楚昭王頓時省悟，“使復(fù)其所，吾以志前惡”。申包胥不肯受賞，說：“吾為君也，非為身也。君既定矣，又何求?且吾尤子旗，其又為諸?”“遂逃賞”。此外，吳人入郢時，為楚國保存了“雞歡之典”的蒙谷，以及隨從和保護(hù)楚昭王有功的屠羊說，也拒絕受獎賞，前者“自棄于磨山之中”(《戰(zhàn)國策·楚策一》)，后者返其“屠羊之肆”(《莊子·讓王》)，也是我國歷史上一大佳話。楚昭王妹季羋主動要求嫁給鐘建，以報答逃亡途中背負(fù)之恩。楚昭王答應(yīng)，并任仲建為樂尹。楚國經(jīng)郢破之難后，楚昭王能以“德”為重，功則獎賞，過則不究，一時君臣團(tuán)結(jié)，國家穩(wěn)定。
吳王闔閭攻楚破郢，是圖謀已久的行動。公元前506年對楚五戰(zhàn)五勝，最終進(jìn)入郢都，取得了巨大的勝利。吳王闔閭本人，以及伍子胥、孫武、伯[喜否、夫概等在領(lǐng)軍作戰(zhàn)中，也表現(xiàn)出了卓越的指揮才能。伍子胥從政治上分析“楚執(zhí)政眾而乖，莫適任患”，在軍事上提出“為三師以肄”，“一師至，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出”，“亟肄以罷之，多方以誤之”等戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，在大規(guī)模的軍事行動前，能從政治、軍事作綜合分析考慮，無疑是軍事斗爭中一大建樹。但吳入楚后，很快由勝轉(zhuǎn)敗，也是值得總結(jié)的。究其原因，一是從吳國總體力量看，是不可能獨吞楚國的，楚國畢竟是歷史悠久、經(jīng)久不衰的大國強(qiáng)國；二是吳入楚后，面臨楚、秦、越等國的反攻與打擊，腹背受敵，當(dāng)時外部條件也不允許吳再在楚國呆下去；三是吳國內(nèi)部不和，如夫概有異志，入郢后又與子山(吳王子)爭處令尹之宮，竟鬧到火并程度。此事影響很大，斗辛指出：“吾聞之：‘不讓，則不和；不和，不可以遠(yuǎn)征?！瘏菭幱诔?，必有亂；有亂，則必歸，焉能定楚?”(《左傳·定公五年》。)更主要的，吳攻楚入郢，畢竟是一場驚奪性戰(zhàn)爭，給楚國人民帶來巨大的痛苦，其非正義性質(zhì)是很明顯的，故盡管有杰出的軍事家在指揮，也無法避免失敗的命運。這點也應(yīng)該是一個重要的歷史教訓(xùn)。
楚國在吳軍長驅(qū)直入、國都淪陷、楚昭王出逃情況下，全國軍民奮起反擊，完全是一場反掠奪與凌辱的正義自衛(wèi)戰(zhàn)。所以，楚國之所以很快地反敗為勝，主要是得到人民的支持，形成軍民團(tuán)結(jié)、上下一致，共同抗擊敵人的局面?！痘茨献印ぬ┳濉氛f：“昭王奔隨，百姓父兄?jǐn)y幼扶老而隨之，乃相率而為致勇之寇，皆方命奮臂而為之斗。當(dāng)此之時，無將卒以行列之，各致其死，卻吳兵，復(fù)楚地?！鄙臧憧耷赝テ呷?、子西等集結(jié)潰散軍民舍身再戰(zhàn)，左司馬戌寧死不屈，以及楚昭王逃亡途中，軍民保護(hù)代死的場面，無一不閃爍著楚國軍民戀鄉(xiāng)愛國尊君愛族的思想光輝。
楚國是一個大國強(qiáng)國，竟敗在后起吳國之手，不能不是我國歷史上一件大事，其教訓(xùn)也是極其深刻的。其中重要教訓(xùn)之一是楚平王后期忠奸不分，致使人才外流，國內(nèi)動蕩，對外又“不在諸侯”，放棄進(jìn)取，終日益陷于被動挨打局面，故楚平王后期已埋下失敗的禍根。楚平王死，楚昭王年幼即位，令尹子常主政，他不僅不認(rèn)真檢討以往的過失，反而變本加厲，繼續(xù)迫害忠良，還貪欲索賄，欺凌小國，把楚國進(jìn)一步引向歧途。因此，楚國敗在吳國腳下，楚平王、令尹子常的責(zé)任是無法推卸的。伍子胥、伯[喜否]雖受到陷害，被迫出走，在吳國的政治、軍事實踐中，也表現(xiàn)出突出的才干，但他們助吳攻楚破郢，蹂躪故國，凌辱父老親戚，這種狹隘的復(fù)仇思想與行為，不能不是一個污點，亦應(yīng)受到譴責(zé)。
四、楚昭王“遷郢于[]，而改紀(jì)其政，以定楚國”
公元前505年吳王闔閭敗歸后，吳、楚之爭并未因此結(jié)束。特別是夫概兵敗奔楚，更是闔閭的心腹之患。所以，當(dāng)吳國稍為休整后，即于次年(公元前504年)四月，又大舉攻楚。
吳王闔閭子終累(此從《左傳·定公六年》。《史記·吳世家》作夫差。終累為夫差兄。)敗楚舟師(水軍)，獲其帥潘子臣、小惟子及大夫七人。在此同時，又?jǐn)〕抉R子期所率的陵師(陸軍)于繁陽(今河南新蔡北)。楚國水陸兩軍失利，君臣不安，于是“遷郢于?，而改紀(jì)其政，以定楚國”(《左傳·定公六年》。）吳迫楚遷都，這是對楚國的第二次重大打擊?？磥磉@次打擊對楚國君臣來說，教訓(xùn)更其深刻，“楚國大惕，懼亡”，令尹子西認(rèn)為人心可用，“喜曰：‘乃今可為矣。’”(同上。)在吳國嚴(yán)重威脅下，楚昭王、令尹子西首先做了兩件大事，一是遷郢于?，二是接受教訓(xùn)，改變政策，休養(yǎng)生息，加強(qiáng)治理。(今湖北宜城東南)，離江較遠(yuǎn)，可以避免吳國強(qiáng)大水軍的威脅，又臨漢水，便于交通，發(fā)展生產(chǎn)。西鄰荊山，北接南陽盆地，進(jìn)可取，退可守，而其時與秦盟好，與晉關(guān)系亦趨緩和，這一環(huán)境，正好提供了“改紀(jì)其政”的良好條件，有利于楚國休養(yǎng)生息，著力恢復(fù)。至于何時返郢，《漢書·地理志》說在楚昭王時期，具體時間不明確。據(jù)《左傳·哀公四年》(這年為楚昭王二十五年，公元前491年)載，楚國偽辭“吳將[氵斥](溯)江入郢，將奔命焉”、圖謀北進(jìn)來看，其時已由?復(fù)遷回郢(紀(jì)南城)了。公元前504年(楚昭王十二年)遷都?，公元前491年前遷回，其間數(shù)年至十年左右，正好是集中精力進(jìn)行整頓恢復(fù)時期，與“遷郢于?，而改紀(jì)其政，以定楚國”的說法是相吻合的。在“改紀(jì)其政”取得成效后，楚國就轉(zhuǎn)守為攻，又積極向外進(jìn)取了。
公元前496年(楚昭王二十年)春，頓(今河南項城境)君欲事晉，背楚而絕陳好，楚、陳聯(lián)軍遂滅頓。夏，吳王闔閭乘越君允常卒、勾踐新立之機(jī)，興兵攻越，戰(zhàn)于[木雋李(今浙江嘉興南)，吳軍敗，闔閭受傷而死，子夫差繼立(《左傳·定公十四年》。）從此，吳、越關(guān)系進(jìn)一步緊張，楚、吳關(guān)系則趨于緩和。
原胡(今安徽阜陽)國國君乘吳入郢之機(jī)，盡俘與胡近鄰的楚人，楚國安定后，又不事楚，楚國于是于公元前495年(楚昭王二十一年)，出兵滅胡(《左傳·定公十五年》）。
公元前494年(楚昭王二十二年)春，楚昭王對蔡國進(jìn)行了大規(guī)模的報復(fù)行動。柏舉之戰(zhàn)，吳幾乎滅楚，蔡國起了重要作用。據(jù)《左傳·哀公元年》載，楚昭王這次伐蔡，是作了認(rèn)真部署的。他首先組織了楚、陳、隨、許等國聯(lián)軍，這些國家的國君都領(lǐng)兵隨同楚昭王一起前來，可見聲勢很浩大。然后圍蔡(新蔡，今河南新蔡)，離蔡都一里處構(gòu)筑厚一丈、高二丈的堡壘，以防止蔡人出奔和吳軍來援。按令尹子西的預(yù)定計劃，屯駐九晝夜。蔡人窮困，男女各系累(繩索)而出降。楚欲遷蔡人于江、淮間，蔡昭侯偽聽命，各國軍隊于是撤退。然蔡昭侯與楚結(jié)怨太深，當(dāng)楚等各國軍隊撤退后，又叛楚從吳，請求遷于吳國。次年(公元前493年)，吳軍入蔡，遷蔡于州來(下蔡，今安徽鳳臺)。蔡人“哭而遷墓”(《左傳·哀公二年》。杜注：“將遷，與先君辭，故哭?！?，怨恨蔡昭侯。過兩年，即公元前491年(楚昭王二十五年)，蔡昭侯將赴吳，蔡國大夫恐其又遷，殺蔡昭侯，立其子翔，是為蔡成侯(《左傳·哀公四年》、《史記·蔡世家》。）蔡經(jīng)楚打擊和此次內(nèi)變后，力量已大為削弱，無力再與楚為敵。
正當(dāng)楚國報柏舉之戰(zhàn)、逐步鞏固東方前哨時，吳、越大戰(zhàn)再起，結(jié)果吳敗越于夫椒(公元前494年)。吳王夫差野心勃勃，企圖北上爭霸。晉則內(nèi)亂不已，公元前493年(楚昭王二十三年)，晉國范氏、中行氏在鄭、齊等國支持下，與趙、韓、魏戰(zhàn)于戚鐵(今河南濮陽西北)，趙鞅臨陣誓師，宣布廢止舊的奴隸制，采取發(fā)展新興的封建生產(chǎn)關(guān)系政策(《左傳·哀公二年》記趙鞅誓曰：“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡，士田十萬，庶人工商遂，人臣隸圉免?！?，結(jié)果打敗了范氏、中行氏與鄭國軍隊，并獲齊助范氏之粟千車(《左偉·哀公二年》。）因此，晉其時已無力外爭，霸權(quán)已名存實亡。楚昭王利用這一有利形勢，即轉(zhuǎn)而圖謀北方。公元前491年(楚昭王二十五年)夏，楚在攻克夷虎(蠻夷叛楚者)后，一方面宣言“吳將[氵斥]江入郢”，一方面命左司馬皈、申公壽余、葉公諸梁征集蔡(上蔡)、方城外之兵民，攻打蠻氏(戎蠻)，襲其邑梁、霍(皆今河南臨汝西)，單浮余則圍攻蠻氏(今河南汝陽東南)，蠻氏潰散，蠻子赤逃亡到晉國的陰地(今河南盧氏東北)。楚司馬又征集豐、析(今河南淅川、西峽、內(nèi)鄉(xiāng)一帶)與戎狄之民為兵，逼近上雒(今陜西商縣)。楚左路軍進(jìn)駐菟和(今商縣東)、右路軍進(jìn)駐倉野(今商縣東南)，然后對晉陰地命大夫(陰地為晉東南之要地，此地如失守，晉都新絳門戶洞開，故晉君親命之大夫守衛(wèi)，以示重要)士蔑威脅說：“晉、楚有盟，好惡同之。若將不廢，寡君之愿也。不然，將通于少習(xí)(少習(xí)山在今商縣境)以聽命?！?《左傳·哀公四年》。)少習(xí)山地位重要，如打通它，即可西與秦聯(lián)盟，東取陰地，渡河以逼晉都。士蔑驚恐，請示晉執(zhí)政趙鞅，趙鞅回答說：
“晉國未寧(指范氏、中行氏之難)，安能惡于楚?必速與之!”(同上。）士蔑于是召集九州之戎，詐稱給其地并為之筑城，誘執(zhí)蠻子赤及其五大夫，在三戶(今河南淅川境)交給楚國。楚司馬又復(fù)詐為蠻子作邑，立其宗子，盡俘蠻氏遺民以歸。晉為進(jìn)一步向楚表示友好，晉定公還嫁女給楚(《左傳·哀公四年》。楊伯峻《春秋左傳注》記：“楊樹達(dá)先生《讀左傳》曰：‘時晉不競，畏楚殊甚，故有此事。金丈有晉公 ，乃晉定公嫁女于楚事，以此文合勘，知嫁女所以求歡于楚。’”)。由此可見楚昭王“改紀(jì)其政”，已取得了良好的效果。據(jù)《左傳·哀公元年》載，吳軍攻入楚國時，吳王闔閭曾使人召陳懷公。陳懷公為難，向國人征求意見。逢滑以為吳、楚勝負(fù)未定，“楚未可棄，吳未可從”，陳懷公于是不應(yīng)召。公元前494年(楚昭王二十二年，陳閔公八年)秋，吳王夫差敗越后，“乃修先君之怨”，乘勝伐陳，進(jìn)行報復(fù)。過五年，即公元前489年(楚昭王二十七年)春，吳王夫差又“復(fù)修舊怨”(《左傳·哀公六年》)，再次攻打陳國。楚昭王說：“吾先君與陳有盟，不可以不救?！?同上。)乃親自領(lǐng)軍前往救援，駐軍于城父。秋七月，楚昭王將出戰(zhàn)，卻身染重病。他自感不支，先后把王位讓給公子申(子西)、公子結(jié)(子期)，均不肯接受。后又讓位給公子啟(子閭)，啟五次推辭，然后才受命。楚昭王不顧病重，領(lǐng)軍進(jìn)攻大冥(今河南項城境)，終勞累過度，病情加劇，卒于城父。子閭說：“君王舍其子而讓(公子申等三人均為楚昭王弟)，群臣敢忘君乎?以君之命，順也；立君之子，亦順也。二順不可失也?！?同上)與子西、子期商議，秘密轉(zhuǎn)移軍隊，封鎖消息，迎立楚昭王子熊章(越王勾踐女所生)為王，是為楚惠王(前488-?32年)，然后從容撤軍回國，安葬楚昭王。
楚昭王年幼即位，在位二十七年，正當(dāng)青年有為時期。他接受郢亡的沉痛教訓(xùn)，重用子西、子期、子閭等人，改革政治，與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，使楚國得以迅速復(fù)蘇，重又步上爭霸行列，東卻吳，北抑晉，楚國又以大國強(qiáng)國的姿態(tài)屹立于江漢與江淮間。這就是為什么中國歷史進(jìn)入戰(zhàn)國時期后，楚國仍為南方泱泱大國，成為戰(zhàn)國“七雄”之一的重要原因之一。楚昭王不失為楚國歷史上一有作為有貢獻(xiàn)的君主之一?？鬃诱f：“楚昭王知大道矣。其不失國，宜哉!”(《左傳·哀公六年》。)所謂“知大道”，即指楚昭王深諳國內(nèi)外形勢，認(rèn)真而又謹(jǐn)慎地治國；所謂“不失國”，當(dāng)指楚國經(jīng)吳破郢大難后，又漸復(fù)蘇，仍保住大國地位不變?？鬃拥倪@一評價，確是十分中肯而貼切的。
五、白公勝奪權(quán)斗爭的失敗與楚惠王的繼續(xù)對外擴(kuò)張
楚惠王即位后，各國形勢繼續(xù)出現(xiàn)新的變化。吳王夫差擊敗越王勾踐后，輕視越、楚，全力北上爭霸。為伐齊、晉，于公元前486年，吳王夫差組織民力，筑城于邗(今江蘇揚(yáng)州市境)，鑿邗江(邗溝)，南引江水，北過高郵西，折東北入射陽湖，至今淮安北入淮，以通漕運，然后揮師北上，在兩次打敗齊國、并迫使伍子胥自殺(《左傳·哀公十一年》載，伍子胥以為越王勾踐為心腹大患，主張釋齊而伐越。夫差不聽，命其出使于齊。及公元前484年吳王夫差敗齊后，賜劍使伍子胥自刎。)后，公元前482年大會諸侯于黃池(今河南封丘西南)，與晉定公爭先歃血(爭做盟主)。不料越王勾踐經(jīng)整頓休息后，國力已漸恢復(fù)，趁夫差北上、國內(nèi)空虛之機(jī)，出兵襲吳，攻破吳都姑蘇。夫差聞訊，倉皇回軍，但已無能為力，只得以厚禮請和，越王勾踐自度一時不能滅吳，就允其和。從此，吳讓位于越，已無力再與楚爭戰(zhàn)(《左傳·哀公十五年》載，公元前480年(楚惠王九年)，楚令尹子西、司馬子期乘吳被越打敗之機(jī)，率兵攻吳，進(jìn)軍至桐?(桐水入丹陽湖處，今江蘇高淳南)。吳國無力還擊)，楚國長期受累于東吳的局面，即告結(jié)束。
中原諸國，特別是長期與楚爭霸的晉國，自春秋中后期以來，公室早已日漸卑弱，新興的地主階級展開了長期的奪權(quán)斗爭，沒落的奴隸制逐步解體。公元前493年，趙、韓、魏聯(lián)合戰(zhàn)勝了范氏、中行氏后，進(jìn)一步加速了封建生產(chǎn)關(guān)系的發(fā)展。在此同時，魯國“三分公室”和“四分公室”，齊國則政歸田(陳)氏，都是新興封建勢力與舊勢力長期斗爭的結(jié)果。其他如鄭、宋等一直是楚之與國盟國，也都發(fā)生過奪權(quán)的嘗試，并進(jìn)行了不同程度的改革。這些國家或地區(qū)長期的、轟轟烈烈的奪權(quán)斗爭，不能不產(chǎn)生廣泛而深刻的影響。楚國一直是實行以王為首、貴族、官僚三位一體的奴隸主貴族專政，其統(tǒng)治一直是比較穩(wěn)定的。但是，在晉、魯、齊，以及鄰近鄭、宋各國新舊斗爭的影響下，也出現(xiàn)了公開向王權(quán)挑戰(zhàn)的事件棗白公勝奪權(quán)斗爭。
白公勝，楚廢太子建之子，楚平王之孫。太子建被鄭人殺后，勝逃奔到吳國。據(jù)《史記·楚世家》載，公元前487年(楚惠王二年)，令尹子西召勝回國，“以為巢大夫，號曰白公”。
巢已被吳占，故勝邑不在巢?！蹲髠鳌ぐЧ辍分^“使處吳境(楚、吳邊境處)，為白公”，據(jù)杜注，此白縣邑，在今河南息縣東，恰臨吳處。
白公勝回國后，仿效中原諸國新興勢力爭取民心措施，亦積極爭取民眾，準(zhǔn)備奪權(quán)?！痘茨献印と碎g訓(xùn)》載：“屈建告石乞曰：‘白公勝將為亂?！蛟唬骸蝗弧０坠珓俦吧硐率?，不敢驕賢。其家無[竹/完]龠之信，關(guān)楗之固。大斗斛以出，輕斤兩以內(nèi)。而乃論之以不宜也。’屈建曰：‘此乃所以反也。’居三年，白公勝果為亂?！卑坠珓俚倪@種禮賢下士、大斗斛出、輕斤兩入的舉措，正是當(dāng)時中原諸國新興勢力奪權(quán)斗爭取得勝利的有效經(jīng)驗，反映了社會關(guān)系的深刻變化。公元前479年(楚惠王十年)六月，吳國攻打楚邑慎(今安徽穎上北)，被白公勝打敗。勝于是以獻(xiàn)吳捷(戰(zhàn)利品)為名，領(lǐng)兵入郢，“遂作亂”(《左傳·哀公十六年》。）七月，殺令尹子西、司馬子期，劫惠王。白公勝欲以子閭為王，子閭不從，亦被殺。接著置楚惠王于高府，楚大夫圉公陽鑿宮墻而入，把楚惠王背到昭夫人處(惠王母)躲避(此從《左傳·哀公十六年》。《史記·楚世家》則記，楚惠王被劫持高府，勝“欲弒之”。楚惠王被救至昭夫人宮后，“白公勝自立為王”。）葉公子高(沈諸梁)時在蔡(州來，今安徽鳳臺)，聞白公勝發(fā)難后，遂率方城外之軍前來鎮(zhèn)壓。他由都城北門而入，得到箴尹固和國人的協(xié)助，打敗了白公勝。白公勝逃到山中，自縊而死。石乞被俘，拒絕告知白公勝尸體所在，被烹死。白公勝弟王孫燕逃奔到 黃氏(吳地，今安徽宣城境)。
葉公子高兼任令尹、司馬。穩(wěn)定后，子西之子寧(子國)為令尹，子期之子寬(公孫寬)為司馬。葉公子高告老于葉(今河南葉縣)(《左傳·哀公十六年》。）白公勝的奪權(quán)斗爭，歷來稱為“白公之亂”(《左傳》哀公十六年、十七年及《國語·楚語下》等均謂“白公之亂”、“白公為亂”、“白公作亂”)，近人亦多持此說。郭沫若在其《中國古代史的分期問題》一文及其主編的《中國史稿》中，則指出是春秋時代楚國新興勢力發(fā)動的“一次革命”。白公勝是楚平王太子建之子，因父在楚受讒，逃至鄭又被鄭人所殺，故對楚王室和鄭國懷有復(fù)仇心理，回國后即請求令尹子西討伐鄭國，子西從楚、鄭戰(zhàn)略利益考慮，不理會白公勝要求，而和鄭結(jié)盟(《左傳·哀公十六年》。）。白公勝難以容忍，發(fā)難后即殺子西、子期，并劫持楚惠王，子閭不肯接受王位，又殺子閭，狹隘的復(fù)仇心理和殘忍濫殺面目，暴露無遺。子西等對楚國的復(fù)蘇是有功勞的，且召勝回，又完全是楚惠王、子西等所為，故白公勝恩將仇報，為后人視為“上逼君，下亂治”(《韓非子·說疑》。)的叛逆之臣。但是，如從春秋時代大背景著眼，當(dāng)時各國(包括楚國)奴隸大眾暴動、新興地主階級起而奪權(quán)，風(fēng)起云涌，連綿不息，在王室專政、公子輔政的楚國，白公勝這次發(fā)難，又不能不具有向舊勢力的代表棗楚王室展開奪權(quán)的性質(zhì)。白公勝在斗爭中采取“大斗斛以出，輕斤兩以內(nèi)”、“卑身下士、不敢驕賢”的政策，正是春秋社會階級關(guān)系大變動的產(chǎn)物，反映了在楚國這一古老的大國里，也出現(xiàn)了新的斗爭內(nèi)容，因而白公勝事件，在“作亂”的形式下，卻賦有新的時代意義，在一定程度上，表達(dá)了新興勢力要求沖決舊的奴隸制生產(chǎn)關(guān)系的愿望。
白公勝奪權(quán)斗爭之所以失敗，最主要原因是楚國以王為首、公子輔政的奴隸主專政的體制還很牢固，楚國新興的封建生產(chǎn)關(guān)系還很幼弱，無法沖決舊勢力的牢籠。白公勝雖然提出了一些開明政策，但在行動中不講究策略，一開始就把斗爭矛頭對準(zhǔn)在楚國國人中頗孚眾望的子西、子期、子閭，使自己很快陷于孤立和被動。同時，白公勝又畢竟是王族出身，懷有極端狹隘的復(fù)仇思想，故其舉措是不明智的，一開始就喪失人心。在關(guān)鍵時刻，又猶豫不定，未采納“焚庫、弒王”(《左傳·哀公十六年》。)的建議，延誤時機(jī)，導(dǎo)致速敗。
白公勝奪權(quán)斗爭的失敗，影響是很深遠(yuǎn)的。楚國一方面雖仍以大國強(qiáng)國加入爭雄行列，另一方面則內(nèi)部深蘊(yùn)危機(jī)，舊貴族勢力始終很強(qiáng)大，缺乏生氣，楚國也就逐步衰弱下去。
白公勝失敗后，楚惠王繼續(xù)向外擴(kuò)張。陳原乘楚國發(fā)生白公勝事件時，“恃其聚”(《左傳·哀公十七年》。)(積聚糧食)而攻楚，楚安定后，楚惠王即于公元前478年(楚惠王十一年)，命武城尹公孫朝(子西子)率軍奪取“陳麥”(同上。）陳國抵抗失敗，這年秋七月，遂滅陳為縣。
公元前477年(楚惠王十二年)，巴人攻楚，圍?(今湖北襄樊市東北)。楚令尹公孫寧、寢尹吳由于、工尹?固(一作屈固)率軍迎擊，在?大敗巴軍，封子國(公孫寧)于析(今河南淅川西北)(《左傳·哀公十八年》)，開楚國封君之先例。
公元前476年(楚惠王十三年)春，越國為了麻痹吳國，發(fā)兵攻楚，挑起與楚國的沖突。夏，楚公子慶、公孫寬追擊越軍，至冥(越地，今浙江長興西南)，不及，乃還。秋，楚沈諸梁(葉公子高)為報復(fù)越國，率軍攻打東夷。三夷(今浙江寧波、臺州、溫州一帶)與楚盟于敖(東夷之地，亦今浙江濱海處)(《左傳·哀公十九年》)，楚國勢力已東及海。
稍后，越滅吳，盡收吳地。越王勾踐循著吳人足跡北上爭霸，但此只是春秋大國爭霸的尾聲，春秋時代已經(jīng)結(jié)束，更加劇烈的戰(zhàn)國封建兼并戰(zhàn)爭時代開始了。
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