太宗雍熙二年九月辛亥，廢楚王元佐為庶人。元佐，帝長子，少聰警，貌類帝，帝鐘愛之。廷美遷房州，元佐嘗力救，及廷美死，遂發(fā)狂疾，至以小過操梃刅傷侍人。疾少間，帝為赦天下。會重九，召諸王宴射苑中，元佐以新瘥不預(yù)。及諸王宴歸，暮過元佐，元佐恚曰：“若等侍上宴，我獨不預(yù)，是棄我也?！币虬l(fā)忿被酒，夜縱火焚其宮。帝大怒，廢為庶人，均州安置。宋琪率百官三上表，請留之京師，帝許之。行至黃山，召還，居于南宮。

淳化五年九月壬申，以襄王元侃為開封尹，進(jìn)封壽王。帝在位久，儲貳未立。初，馮拯等上疏言之，帝怒，斥之嶺南，中外無敢復(fù)言者。至是，寇準(zhǔn)自青州召為左諫議大夫，入見。帝曰：“朕諸子孰可以付神器者？”準(zhǔn)曰：“陛下為天下?lián)窬?，謀及婦人中官，不可也；謀及近臣，不可也。唯陛下?lián)袼愿碧煜峦??！钡蹅a首久之，屏左右曰：“襄王可乎？”準(zhǔn)曰：“知子莫若父。圣意既以為可，愿即決定。”遂以元侃為開封尹，封壽王。元侃，帝第三子。

呂中曰：東漢、李唐所以有女主、宦官、外戚之禍者，以立太子之權(quán)盡出其手，雖李固、杜喬、裴度、鄭覃之徒不能正之。準(zhǔn)之言真萬世法也！

至道元年八月壬辰，詔立壽王元侃為皇太子，更名恒，大赦。自唐天佑以來，中國多故，立儲之禮，廢及百年，至是，始舉而行，中外胥悅。太子既立，廟見還宮，京師民擁道喜躍曰：“少年天子也！”帝聞之不懌，召寇準(zhǔn)謂曰：“人心遽屬太子，欲置我何地！”準(zhǔn)再拜賀曰：“此社稷之福也?！钡畚颍胝Z后嬪，宮中皆前慶。帝喜，復(fù)出，延準(zhǔn)飲，極醉而罷。以李至、李沆并兼太子賓客，詔太子以師傅禮事之。太子每見至、沆，必先拜，至等上表不敢當(dāng)。詔答曰：“朕旁稽古訓(xùn)，肇建承華，用選端良，資于輔導(dǎo)，藉卿宿望，委以護(hù)調(diào)。蓋將勖以謙沖，故乃異其禮數(shù)，勿飾當(dāng)仁之讓，副予知子之心?！敝恋认嗦手x。帝曰：“太子賢明仁孝，國本固矣。卿等可盡心規(guī)誨者，動皆由禮，則宜贊助；事未有當(dāng)，必須力言。至于《禮》、《樂》、《詩》、《書》，義有可裨益者，皆卿等素習(xí)，不假朕之言諭也。”

三年二月辛丑，帝不豫。宣政使王繼恩忌太子英明，陰與參知政事李昌齡、知制誥胡旦等謀立楚王元佐。三月癸巳，帝崩，年五十九。時皇后令王繼恩召呂端，端知有變，即紿繼恩入書閣，鎖閉之。亟入宮，后問曰：“宮車已晏駕，立嗣以長，順也。今將如何？”端曰：“先帝立太子正為今日，豈容更有異議！”后默然，乃奉太子至福寧殿即位，垂簾引見群臣。端平立殿下，不拜，請卷簾，升殿審視，然后降階率群臣拜焉。初，帝欲以端為相，或曰：“端為人胡涂。”帝曰：“端小事胡涂，大事不胡涂?！睕Q意用之。時同列奏對多異議，惟端罕所建明。一日，內(nèi)札戒諭︰“自今中書必經(jīng)呂端參酌，乃得聞奏?！蔽逶录仔纾懼\立楚王之罪，貶李昌齡為忠武行軍司馬；降王繼恩為右監(jiān)門衛(wèi)將軍，均州安置；胡旦除名，長流潯州。