卻說劉墉大學(xué)士見運(yùn)松說有密旨頒來，著他迎接，因此傳令，排開香案，自己朝北跪下，恭請(qǐng)?zhí)焓勾笕诵x。運(yùn)松即刻面向南而立，雙手捧定詔書，高聲朗誦曰：

奉天承運(yùn)，皇帝詔曰：朕自下游江南，原欲察吏安民，鋤強(qiáng)誅暴，以安善良。偶于上年十月，行至揚(yáng)州府屬邵伯鎮(zhèn)地方，得悉已故葉洪基之子葉振聲，因思報(bào)仇，橫行霸道，好惡異常，膽敢交通山賊，私設(shè)稅廠，在上官橋蠹 國(guó)殃民，朕因心懷不忿，特地親自與他理論，將伊稅廠燒毀。后在柴運(yùn)松莊上居住，那賊子聞知，率領(lǐng)賊兵數(shù)千、教師七名，聲言復(fù)仇;將莊上重重圍困，觸怒朕心，目擊兇橫，一時(shí)難奈。致此，朕與賊戰(zhàn)，眾寡不敵，遂被擒陷。得柴玉沖出重圍，適與河道陳祥苦救，稟明鄒文盛臬臺(tái)，調(diào)集四營(yíng)兵馬一鼓而來，將奸賊盡行剿滅，余眾招降遣散。朕見各營(yíng)弁兵尚屬勤勞王事，救應(yīng)朕躬，為此特諭爾軍機(jī)劉墉知悉：諭到之日，即便遵旨著柴運(yùn)松仍回翰林本任，并行知江南巡撫莊有恭立將此件查明注銷，并將葉氏家產(chǎn)查抄充公，以獎(jiǎng)勤勞主事。所有此次出力文武各員，俱著加三級(jí)，另行升用，以勵(lì)戒行而收士效。欽此！

欽遵柴天使讀完圣旨，劉墉朝北叩頭謝過了圣恩，然后立起身來，與柴天使見禮畢，一同坐下說曰：“恭喜天使大人，奉旨開復(fù)原官，可賀，可賀！但不知圣駕何時(shí)降臨府上？因何鬧出如此事情？請(qǐng)道其詳。”運(yùn)松曰：“一言難盡！蓋因晚生謫官歸里，設(shè)帳糊口，使子侄等負(fù)販自助。葉振聲欲報(bào)父仇，獨(dú)據(jù)一方，謀為不軌，致有設(shè)稅廠私抽，刻剝小民，舍侄不服其抽，遭他毒打。適值仁圣天子問起情由。”原原委委，如此這般，從頭至尾細(xì)說一遍。劉墉聞言道：“怪不得天顏動(dòng)怒，原來葉振聲如此橫行！所謂有其父，必有其子也。前者伊父葉洪基怙惡不悛，觸怒天顏，幸得圣恩高厚，念彼助有微勞，作為功臣犯法而論，止戮其身，而不及其妻孥 ，猶不幸中之大幸也。今振聲不知感激悔過，反欲與國(guó)為仇，真正死有余辜了！”談罷二人相別，各自回衙。

且不言運(yùn)松回翰林院供職，單表劉墉回到私衙，即刻備下咨文，著值日官速速傳塘提局差官，立刻赴轅，領(lǐng)咨文遞往江南巡撫莊有恭開拆?？祚R加鞭，不得延滯，致滋罪戾。差官領(lǐng)命，即時(shí)帶了夾板咨文，趕緊起身，離了京城，直望江南巡撫部院。當(dāng)宿毋敢延遲，不一日，行至江蘇省城，立即入城前到撫院衙門，將這咨文當(dāng)堂呈遞。莊撫臺(tái)見是夾板，大驚，急忙拆開一看，方知其故。原來鄒臬臺(tái)已經(jīng)申詳明白，今日既奉諭旨查辦，務(wù)要認(rèn)真辦理，方無負(fù)圣心眷顧也。即著巡捕官傳揚(yáng)州府上來問話，并傳參游都守四營(yíng)將官赴轅聽候。適遇鄒臬臺(tái)上衙請(qǐng)安，陳河道親到稟事。隨后揚(yáng)州府四營(yíng)將官陸續(xù)俱到，均一齊跪稟曰：“不知大人傳喚卑職有何吩咐？乞示其詳。”莊撫臺(tái)曰：“貴府葉洪基子振聲，謀為不軌，業(yè)經(jīng)父子同正典刑，家人共罹 法網(wǎng)。今因奉到圣旨，查抄家產(chǎn)充公賞勇，故特著貴府查明葉氏田地家產(chǎn)若干，列明清單來驗(yàn)。”著揚(yáng)州府領(lǐng)命查封葉宅去了。莊撫臺(tái)又對(duì)按察曰：“貴司調(diào)兵救駕，大悅圣心，現(xiàn)奉上諭，鄒文盛著賞加頭品頂戴在任，遇缺即補(bǔ)布政使司布政使;陳祥著補(bǔ)授江南提刑按察使司按察使;馮忠著以副將盡先補(bǔ)用，并賞戴花翎;陳標(biāo)著以參將補(bǔ)用，并賞戴花翎;周江著以游擊，遇缺即補(bǔ)，并賞戴花翎;李文劍著以都司，遇缺即補(bǔ)，并賞戴花翎。其余隨征兵勇，均著有微勞，著每名加恩賞給糧食銀一個(gè)月，即在葉氏抄產(chǎn)內(nèi)報(bào)銷可也。至柴玉此次拼命向前沖圍取救，大有功勞，唯伊自行呈明，不愿出仕，著加恩賞五品藍(lán)翎衣頂榮身，以獎(jiǎng)其忠勤王事之心。”各官領(lǐng)受皇封巨典，隨著莊撫院朝北行禮，望關(guān)叩頭，謝過圣恩，然后各各稟辭回署。莊有恭見各事辦妥，即令稟啟房做下文書，復(fù)部銷差不提。

且說浙江省金華府有一客商，姓李名慕義，系廣東廣州府番禺縣人氏。因薭貲 來此金華貿(mào)易，已歷二十余年，手上頗有余資，娶過一妻一妾，生有一子一女，且有義氣，樂善好施，濟(jì)困扶危，憐貧惜老。如有義舉，雖耗破千金，并無難色。因此，士大夫咸重其名，婦孺亦爭(zhēng)識(shí)其面，其名日噪，其望日隆。忽一日，自思到此貿(mào)易多年，雖然各行均能獲利，唯是人生在世，歲月無多，光陰易逝，白發(fā)難留，若不謀些大勢(shì)界，如何能得出色？況且現(xiàn)有洋商招人承充，不如獨(dú)自干了出來，或者借此發(fā)積二三十萬，亦可束裝歸里，老隱林泉 ，以享暮年之福，豈非勝此遠(yuǎn)別家鄉(xiāng)、離宗失祖？況古人有云：發(fā)達(dá)不還鄉(xiāng)，如衣錦夜行。此言自己身榮人不能見，真乃驚目長(zhǎng)言也。斯時(shí)，李慕義想到高興之處，不覺雄心勃發(fā)，恨不得一刻就成，免被別人兜手，枉費(fèi)了一片心機(jī)。隨即托平日最知己得力朋儕 前往托情，又親自具稟陳說身家清白，自愿充作洋貨商頭。關(guān)官準(zhǔn)了呈詞，立即飭縣查明稟復(fù)，系家貲豐厚、人品忠誠(chéng)，即刻懸牌出示，準(zhǔn)其充作洋商，并諭各行戶一體遵照辦理。

謂世上無難事，最怕有心人。那李慕義日思夜想，左求右托，畢竟被他做成了。今日奉到札諭開辦，李慕義歡喜異常，十分滿意，以為富貴二字指日可期。斯時(shí)，又有姻親、戚誼、鄉(xiāng)宦、官紳、行商等眾親來恭喜。正是車馬臨門，李慕義招呼不迭，只得擺酒致謝，足足忙了十余天，方才事竣。況洋商系與官商交處，自然另是一番氣象。出入威嚴(yán)，不能盡述。誰料李慕義時(shí)運(yùn)不通，命途多舛。自承充洋商之后，各港洋貨一概滯銷。日往月來，只有入口洋貨，并無承辦出口，不上兩年，越積越多，又無價(jià)值。左右思維，迫得賤價(jià)而沽，反缺去本銀數(shù)十萬。雖然目下尚可支持，若再做二三年，仍系如此光景，那時(shí)恐怕傾家未夠償還，豈不反害了自己？思想起來，不覺心寒膽落，悔恨不已。唯是現(xiàn)下雖耗多金，務(wù)要設(shè)法脫身，方可免了后患。

正在胡猜亂想，忽見門子入報(bào)張員外拜會(huì)。李慕義聞言，滿心歡喜，連忙迎接入座。相見畢，開言說道：“久別芝顏，時(shí)生傾慕。今日甚風(fēng)吹得大駕光臨也？”張員外答曰：“暌違 塵誨，每切時(shí)思，別緒依依，流光冉冉，不覺握手尊顏，兩載有余矣。想兄臺(tái)福祉 時(shí)增，財(cái)源日進(jìn)，健羨 難名。弟入京兩載，今始還鄉(xiāng)。因契闊 多疏，特來領(lǐng)教，以敘久別渴懷，并候仁兄近況耳。”李慕義聞言，抖聲大氣，張員外反吃了一驚，忙問曰：“吾兄有何事故，如此愁煩，乞即明白示知，或可分憂一二。”李慕義曰：“弟因一時(shí)立心太高，欲發(fā)大財(cái)，是以承充洋商。不料一連兩年，洋貨滯銷，兼無市道，唯有入口，并無辦出。而且兩年之內(nèi)，積貨太多，不能轉(zhuǎn)動(dòng)，不得已賤價(jià)而沽，以致耗折本銀數(shù)十萬兩。倘再如此，猶恐傾家難抵，所以愁煩也。”張員外曰：“這事非同小可！若再耽延，恐防遺累不淺。趁勢(shì)計(jì)清所欠餉項(xiàng)，具呈繳納，然后稟請(qǐng)告退，另招承充，免致拖累，方為上策。千萬早早為之。所目下雖耗多金，猶望再展鴻圖，重興駿業(yè)，始為妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”

李慕義道：“方寸已亂，無可為謀。祈兄代弟善籌良法為幸。況弟刻下銀兩未便，焉能清繳餉銀？還求仁兄暫為挪借幫助，感恩不盡也。”張員外曰：“此事倒易商量，唯是兄既告退洋商，此后有何事謀生，倒要算定。因弟有知交陳景升，廣東南?？h人，與兄同鄉(xiāng)，在此承充鹽商發(fā)財(cái)，目下欲領(lǐng)總埠承辦所，因獨(dú)力難支，故欲覓伴入股同辦，系官紳交處，大有體面商人，似于閣下甚為相配，更勝過別行生意一籌。弟因分身不開，所以不能合股，故特與你商量。如果合意，待我明日帶同陳景升到來，與你當(dāng)面訂明各項(xiàng)章程，明白妥當(dāng)，兩家允肯，然后合股開辦。若系兄臺(tái)貲本未便，待我處移轉(zhuǎn)過來就是。未知尊意如何？還祈早為定奪。”李慕義曰：“好極，好極！弟一生事未成俱，藉貴人指引，此次洋商幾乎身家不保！幸賴仁兄指點(diǎn)迷津，脫離苦海，已自感恩殊多。況復(fù)薦拔提攜，代創(chuàng)生財(cái)之業(yè)，此恩此德，沒齒難忘。而且人非草木，豈有不遵臺(tái)命之理？”張員外聞言，答曰：“好話咯！我與你知己相交，信義相友，雖云異姓，更勝同胞，何必多言說謝也！總之急緩相通，患難相顧，免被外人笑話就是了。又因見你洋商耗折大本，從何處賺回？故此薦你入股鹽商，想你借此再發(fā)大財(cái)，復(fù)還舊業(yè)，方酬吾愿也。”說完，起身辭別，訂期明日與陳景升再來面敘各情，再酌道理。李慕義連聲唯唯，隨即送至門口，一拱而別。

原來那張員外名祿成，系金華府人氏，家財(cái)數(shù)百萬，向做京幫匯兌銀號(hào)生理，與李慕義交處十余年，成為知己。兩相敬重，并無閑言。正是情同管鮑，氣若藺廉，若遇亟需，挪借無不應(yīng)手。因有這個(gè)緣故，是以情愿借銀與李慕義再做鹽商，想他充復(fù)前業(yè)，乃是張祿成一片真心扶持于他。閑話少提，再說張員外，次日即與陳景升同到李府相會(huì)，敘談些寒暄之事、梓里鄉(xiāng)情，然后說及鹽埠一事。二人談?wù)摱鄷r(shí)，情投意合，李慕義即著人備辦酒席款待張、陳二客。三人抱杯談心，直飲至日落西山，方才分別。從此日夕往來，商量告退洋商、承辦鹽埠各事。李慕義通盤計(jì)算，必費(fèi)銀五十萬兩方足資用，隨對(duì)張員外說明，每百兩每月行息三毛算，立回揭單，交與李慕義收用。果然財(cái)可通神，不上半月，竟將洋關(guān)商名告退，又充回總埠，鹽商開辦，暫且擱過慢表。

再言李景字慕義，生有一子一女。子名流芳，居長(zhǎng)，年方三七，平日隨父在金華府貿(mào)易。其女適司馬瑞龍為妻，亦系武舉。那流芳正當(dāng)年富力強(qiáng)，習(xí)得一身武藝，適值大科之年，因此別父親回去廣東鄉(xiāng)試。三場(chǎng)完滿，那主試見流芳人才出眾，武藝超群，竟然中了第十三名武舉。報(bào)捷家中，母子十分歡喜，隨即賞了報(bào)子，回身便寫家書，并報(bào)紅，著家人李興立刻趕去浙江金華府報(bào)喜。家人領(lǐng)命去了，即有諸親戚到來賀喜。于是忙忙碌碌，足鬧了十余天方才了事。連忙打疊進(jìn)京會(huì)試，并順道到金華府問候父安。隨即約齊妹婿司馬瑞龍，一同入京，放下慢提。

回言李慕義、陳景升二人同辦總埠，滿望暢銷鹽引，富比陶朱 ，不想私梟 日多，正引反淡，銷路更不如常。及至年底，清算報(bào)銷，比常減銷三分之一，僅敷盤費(fèi)，并無溢息。連長(zhǎng)年老本息亦無著落，倒要納息出門。一連數(shù)載，一年望歸一年，依然如此。陳、李二人見這個(gè)情形，料無起色，十分焦躁愁煩，因此李慕義道：“我等合理數(shù)十萬本銀承辦總埠，實(shí)欲發(fā)達(dá)興家，光耀門墻，不想年復(fù)一年，仍然缺本。即使在家閑居，賣銀出門以救利息，亦有盈余可積，不致有缺無盈，耗入貲本。況埠內(nèi)經(jīng)費(fèi)浩繁，所有客息人工，衙規(guī)節(jié)禮統(tǒng)計(jì)，每年需數(shù)萬兩始足敷支。若系銷路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本銀。此生意甚為不值。正如俗語(yǔ)所云：貼錢買罪受，不如早些罷手，趁勢(shì)收兵。雖然耗缺些須，不致大傷元?dú)?倘若狐疑不決，猶恐將來受累不淺。你道如何？”陳景升曰：“此說甚合道理。但我自承商以來，所遇皆獲厚利，未有如此次之虧折也。今既如此，必須退手為高。”于是二人商酌妥當(dāng)，將埠內(nèi)數(shù)目通盤計(jì)算明白，約共缺去老本銀十萬有余?，F(xiàn)在所存若干，均派清楚，各自回家而去。

正值李景退股回家，恰遇李興家人到來報(bào)喜，說公子高中鄉(xiāng)科十三名武舉，并將家書呈上，李景看了家書，忽然心內(nèi)一喜一憂。喜的是流芳幸中鄉(xiāng)科，光宗耀祖;憂的是所謀不遂，耗缺多金，以致家業(yè)陵替 ，且欠下張祿成之項(xiàng)。自忖傾家未夠償還，不知何日方能歸款。問心良不自安。心中喜憂交集，越想越煩，況李景年屆古稀之人，如何當(dāng)?shù)迷S多憂慮，因此憂思過度，飲食不安，竟成了怔忡之癥，眠床不起，日夕盼望流芳，又不見到，思思意意，病態(tài)越加沉重，只得著家人李興趕緊回粵催促公子即刻赴浙看視父病，著伊切勿延遲耽擱，致誤大事也。李興領(lǐng)命，連夜起身望廣東進(jìn)發(fā)。日夜兼程行走，不敢停留。

不一日，行至廣東省城，連忙回府呈上家書，并說家主抱病在床，現(xiàn)下十分沉重，特著小的趕急回來報(bào)知，并著公子即刻赴浙相會(huì)。那時(shí)流芳母子看了家書，吃了一大驚，急忙著李興收拾行李，雇便船只而去。于是流芳與母親妻子各人數(shù)口，趕緊下船開行，前往金華府，以便早日夫妻父子相會(huì)，免致兩地懸懸掛望。隨又囑咐船家水手，務(wù)須謹(jǐn)慎，早行夜宿，更宜加意提防，用心護(hù)衛(wèi)，他日平安到岸，多賞些酒錢就是。船家聞言歡喜，領(lǐng)命開船長(zhǎng)行。正是有話則長(zhǎng)，無話則短。不一日，船到金華府碼頭，灣泊停當(dāng)，流芳即命李興押住行李，先到報(bào)信。李景得聞舉家齊到，心中大悅，即時(shí)病減三分，似覺精神略好，急忙起身坐在廳上，聽候妻子相會(huì)。不一刻，車馬臨門，合家老少俱到。流芳入門，一見父親，即時(shí)跪下稟道：“不孝流芳，久別親顏，有缺晨昏侍奉，致累父親遠(yuǎn)念，抱病不安，皆兒之罪也。”李景此時(shí)見一家完聚，正是久別相逢，悲喜交集，急忙著兒子起來，說道：“我自聞你中武舉，甚是歡喜。唯是所謀不遂，洋鹽兩商，耗缺本銀數(shù)十萬兩，以致欠下張姓銀兩，未足償還，因此心中一喜一憂，焦思成病，至今不能痊愈。今日得聞合家全來，骨肉完聚，即時(shí)病態(tài)若失，胸膈暢然，真乃托天福蔭也。”說完，著家人備辦酒席為團(tuán)圓之會(huì)，共慶家庭樂事，歡呼暢聚，直飲至日落西山，方才席散，各歸寢所，不提。

且說張祿成員外自借銀李景分別之后，復(fù)行入京，查看銀號(hào)數(shù)目，不覺兩年有余，擱延已久，又念家鄉(xiāng)生理，不知如何，趁今閑暇趕緊回鄉(xiāng)，清查各行生理數(shù)目，并催收各客揭項(xiàng)為要。因此，左思右想，片刻難延。即時(shí)吩咐仆從，快些收拾行李回鄉(xiāng)，不分晝夜，務(wù)要水陸兼程前進(jìn)。不消幾日，已至金華府地方。連忙舍舟登陸，到各店查問一次，俱有盈余，十分大喜。約有盤桓半月，然后回家。諸事停妥，即行出門拜客。

先到李景府中敘會(huì)。知李景因病了數(shù)月，顏容消減，大非昔比。祿成一見吃了一驚，連忙問曰：“自別尊顏，倏 已三秋，未審因何清減若此？懇祈示知。”李景答曰：“自與仁兄分別，想必財(cái)福多增為慰。弟因遭逢不遇，悲喜交參，致染了怔忡之癥，數(shù)月未得痊愈，以致如斯也。勢(shì)因日重一日，只得著家人催促妻子前來，以便服侍。及至家人齊集，骨肉團(tuán)圓，心胸歡暢，登時(shí)病減三分，精神略好。唯是思及所欠仁兄之項(xiàng)，殊覺難安。”祿成曰：“兄既抱病在身，理宜靜養(yǎng)為是，何必多思多想，以損元神？這是兄之不察，致貽采薪之憂，今既漸獲清安，務(wù)宜慎食加衣，以固元?dú)?，是養(yǎng)生之上策也。但仁兄借弟之項(xiàng)，已經(jīng)數(shù)載有余，本利未蒙清算，緣刻下弟處急需，故特到來與兄商酌，欲求早日清數(shù)，俾得應(yīng)支為幸。”李景聞言，心中苦切，默默無言。祿成見此情形，暗自忖度，猶以為銀數(shù)過多，若要他一次清還，未免過于辛苦，莫非因此而生吝心？不若寬伊限期，著伊三次攤還，似乎易于為力。著，著，著，就是這個(gè)主意，方能兩全其美。隨又再問曰：“李兄何以并無一言？但弟亦非過于催討，實(shí)因匯兌緊急，不得已到來籌畫也。如果急猝不能全數(shù)歸款，無妨直對(duì)我陳，何以默然不答，于理似有未妥，反致令人疑惑？況我與你相信以心，故能借此巨款，而且數(shù)年來并沒半言只字提及。今日實(shí)因弟幫被人拖欠，以致如此之緊也。”

李景聞言，即時(shí)面發(fā)赤，甚不自安，連忙答道：“張兄所言甚是道理。弟并非存心貪吝，故意推諉不欲償還，實(shí)因洋商缺本，鹽商不能羨長(zhǎng)，又耗食本，兩行生意，共計(jì)五年內(nèi)耗破家財(cái)數(shù)十萬，故迄今仍未歸趙。況值吾兄緊用之際，又不能刻即應(yīng)酬，極是忘恩負(fù)義，失信無情，問心自愧，汗顏無地矣。殊不知刻下雖欲歸款，奈因措辦不來，正是有心無力，亦屬枉然。唯求再展限期，待弟旋鄉(xiāng)變賣家產(chǎn)，然后回來歸款，最久不過延遲半載，斷無圖撻不償之理。希為見原，幸甚，幸甚！”張員外聽了這番言語(yǔ)，如此圓轉(zhuǎn)，心中頗安。復(fù)又說道：“李兄既言如此，我這里寬限與你，分三次償還罷。”李景道：“如此說，足感高情了。”二人訂實(shí)日期，張員外即時(shí)告別。

李景入內(nèi)對(duì)妻子說：“張祿成重義疏財(cái)，胸襟闊達(dá)，真堪稱為知己也。我今允他變產(chǎn)償還，他即千欣萬喜，而現(xiàn)在我因精神尚未復(fù)原，欲待遲一兩個(gè)月，身體略為強(qiáng)壯，立即回廣東將田廬產(chǎn)業(yè)變賣清楚，回來歸款此數(shù)。收回揭單，免累兒孫，方酬吾愿也。”流芳曰：“父親所言也是正理，本應(yīng)早日清楚，方免被人談?wù)?。奈因立刻措籌不足，迫得婉言推諉耳。至于傾家還債，乃是大丈夫所為。即使因此致窮，亦令人敬信也。”夫妻父子直談至夜靜更深，方始?xì)w寢，一宿晚景休提。到了次日，流芳清晨起來，梳洗已畢，用過早膳，暗自將家產(chǎn)田廬物業(yè)等項(xiàng)通盤計(jì)算，似乎僅存花銀三十余萬，尚欠十余萬方可清還。流芳心中十分焦躁，又不敢令父親知道，致他憂慮，反生病端。只得用言安慰父親，并請(qǐng)安心調(diào)理元神，待等稍為好些，再行回廣東籌措就是了。

不覺光陰似箭，日月如梭，倏忽之間，已經(jīng)兩月。李景身體壯健如常，唯恐張祿成復(fù)來催取，急急著家人收拾行李，顧船還鄉(xiāng)而去，不提。

回言張祿成因日期已到，尚未見李景還銀音信，只得復(fù)到李府追討。流芳聞?wù)f，急忙接見，敘禮畢，分賓主坐下。說起情由：“前者令尊翁曾經(jīng)當(dāng)面訂準(zhǔn)日期清款，何以許久并無聲氣，殊不可解也。況令尊與我相處已久，平日守信義重言諾，決無此糊涂。我是信得他過的，或者別有緣故，也未可知。”流芳對(duì)曰：“父親回廣東將近半年，并無信回來，不知何故。莫非路上經(jīng)涉風(fēng)霜，回家復(fù)?。恳只蜃冑u各產(chǎn)業(yè)未能即時(shí)交易，所以延擱日期，亦未可定也。仍求世伯諒情，再寬限期，領(lǐng)惠殊多。”祿成道：“我因十分緊急，故特到來催取，恐難再延時(shí)日。今既世兄面上討情，我再寬一月之期，以盡相好之義務(wù)。祈臨期至緊歸款，萬勿再延，是所厚幸。倘此次仍舊延宕，下次恐難用情?？偲砹粢猓碌脙扇梢?。”話完告別而去。

流芳急忙入內(nèi)對(duì)母親說知。祿成到來催取銀兩，如此這般等說，孩兒只得求他寬限一月之期，即行清款。若臨期無銀償還，猶恐他不能容情，反面生端，又怕一番焦累，如何是好？其母曰：“吾兒不必?fù)?dān)心，凡事順時(shí)安命，禍福隨天所降就是，何用隱憂。倘他恃勢(shì)相欺，或者幸遇貴人相救，亦未可知。”流芳只得遵母教訓(xùn)，安心聽候而已。不覺光陰易逝，忽已到期，又怕祿成再到，無可為辭，十分煩悶。迫得與母親商量道：“目下若遇他再來催銀，待孩兒暫時(shí)躲避，母親親自出堂與其相會(huì)，婉言推他，復(fù)求寬限，或者得他圓情允肯，亦可暫解目前之急，以俟父親音信，豈非甚善，你道何如？”其母曰：“今日既系無可為計(jì)，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”流芳見母親一口應(yīng)從，心中歡喜不盡，即時(shí)拜辭母親，并囑咐妻妹一番，著其小心侍奉高堂，照應(yīng)家務(wù)。“我今暫去陳景升莊上避過數(shù)天，打聽祿成聲氣，即便回來，無用掛心。”再三叮囑而去。我且不表。

再講張祿成看看銀期又到，仍未見李景父子之面，心中已自帶怒三分。及候至過限數(shù)天，連影兒也不見一個(gè)。登時(shí)怒從心發(fā)，暴跳如雷，連聲大罵李景父子背義忘恩，寡情失信。“況我推心置腹，仗義疏財(cái)，扶持于他，竟敢三番五次甜言推諉，當(dāng)我系小孩子一般作弄？即使木偶泥人，亦難啞忍，叫我如何不氣嗄？李景呀李景，你既如此存心不仁不義，難怪我反而無情。我親自再走一遭，看他們?nèi)绾螒?yīng)我，然后設(shè)法擺布于他，方顯我張祿成手段。若系任從他左支右吾，百般推宕，一味遷延歲月，不知何時(shí)始能歸款，豈非反害了自己？”這正如俗語(yǔ)所云：順情終害己，相信反求人。真乃金石之言，誠(chéng)非虛語(yǔ)也。

隨著家人備轎伺候，往李府而來。及至將近到門，家人把名帖報(bào)上，門子接帖，即忙傳遞入內(nèi)，稟知主母。李安人傳語(yǔ)：“請(qǐng)見！”門子領(lǐng)命來至門前，躬身說道：“家主母有請(qǐng)張老爺相會(huì)。”祿成聞?wù)f家主二字，心中暗自歡喜，以為李景一定回來，此銀必然有些著落。急忙下轎步入中堂，并不見李景來迎，只見家人讓其上坐，獻(xiàn)上香茶，祿成心內(nèi)狐疑，帶怒問曰：“緣何你主人不來相見，卻著你在招呼，甚非待客之禮！”家人稟曰：“小的主人尚未回來，前月小的少主親自回粵催促主人，至今未接回音。昔才小的所言家主母請(qǐng)會(huì)，想必張老爺匆忙之間，聽語(yǔ)未真耳。”二人言談未了，忽報(bào)李安人出堂相見。此際張祿成迫得離坐站立等候，只見丫環(huán)仆婦簇?fù)碇畎踩司彶叫衼?。祿成連忙施禮，說道：“嫂嫂有禮了！”那李安人不慌不忙，從容還禮讓坐，然后敘些寒暄客套久別言詞，談了好一會(huì)，家人復(fù)獻(xiàn)上香茶，二人茶罷，祿成開言問曰：“前者景兄所借本銀五十萬兩，至今已閱數(shù)年之久，本利未蒙歸款。數(shù)月前愚因小店虧空緊支，迨來索討;嗣因景兄婉言推諉，許我變產(chǎn)清還，只得再候數(shù)月。誰想至期杳無音信。及再來詢問，得會(huì)世兄之面，據(jù)云夫返粵并無音信，不知作何究竟也？又因世兄求我緩期，不得已再為展限，迨今復(fù)已月余，仍未見有實(shí)信。原此借項(xiàng)實(shí)因景兄承辦洋商，不上二年，欠款太多，不能告退，恐他再延歲月，豈非破耗甚多？一時(shí)動(dòng)了惻隱之心，起了扶持之念，特與他繳清官項(xiàng)，告退洋商，更代他謀充總埠，承辦實(shí)缺，甚借風(fēng)便，想厚獲貲財(cái)，大興家業(yè)，以盡我二人交情。且不料三推四擋，絕無信義，即使木偶，亦應(yīng)驚駭發(fā)怒，況我有言在前，此項(xiàng)為數(shù)甚巨，若一次不能清款，可分三次歸還，似我這樣容情，尚可什么僥幸？請(qǐng)嫂嫂將此情理忖度一番，定知孰長(zhǎng)孰短也。”李安人道：“老身未知丈夫失信，久仰！難為叔叔，但我丈夫平日最重義信，決無利己損人，所因兩次承商虧折過多，難以填補(bǔ)，即將此處生意估計(jì)銀僅五萬之?dāng)?shù)，家中田園鋪戶核算所值約二十余萬之間，兩處歸理備足三十萬，仍未夠還叔叔一款之項(xiàng)。以我忖度，或者丈夫因此耽擱時(shí)日，欲在各處張羅揭借，或向諸親眷籌劃，必欲湊足叔叔之項(xiàng)，始行回來歸款，以全信義。這是丈夫心意，所以許久尚無實(shí)音，蓋緣籌措銀兩不足之故，殊非有心匿避，致冒不潔爽信之名，受人指摘，應(yīng)該他斷斷不為也。況承叔叔一團(tuán)美意，格外栽培，豈敢忘恩負(fù)義，唯是耽延。叔叔自問，亦覺難安?？傊怯行耐普?，故意延遲，實(shí)因力有未逮耳。請(qǐng)叔叔放心，自然有日清還，無容掛懷也。”祿成聞此無氣力之言，又無定期，不知何時(shí)方能歸款。不覺勃然生怒道：“我不管你們有心無心，總系以今日情形而論，即是存心拖沓，果能趕緊清還，方肯甘休。若再遷延，我就要稟官追討，將你家業(yè)填償。如有不足之處，更要把婦人、女子、婢仆等輩，折價(jià)準(zhǔn)賬，你需早早商量，設(shè)法了事，才得兩全其美。若待至官差到門反討，那時(shí)悔之晚矣！”說完悻悻而去。

李安人聽到此言，心中傷感，自怨丈夫差錯(cuò)，不肯預(yù)早分還，況且數(shù)十萬之多，非同小可，叫我如何做主籌還？急著家人即往陳景升府上，叫公子回來商量要事。家人連忙前去，道及奉了主母之命特來相請(qǐng)。流芳聞言，急與景升分別回家。李安人見了回來，放聲大哭，流芳不知其故，急忙問曰：“母親所為何事，如此悲傷？請(qǐng)道其詳。”其母曰：“我兒哪里得知，因張祿成到來催賬，說你父親忘恩負(fù)義，立意匿避拖沓，立定主意稟官追討，更要將你妻妹準(zhǔn)賬。我想他是本處員外，交官交宦，有財(cái)有勢(shì)，況系銀主，道理又長(zhǎng)，如何敵得他過？那時(shí)官差一到，弄得家散人離，如何是好！因此悲傷耳。”流芳用言安慰母親一番，復(fù)回頭勸慰妻妹，并著他小心服侍母親，“凡事有我當(dāng)頭調(diào)停，斷不致有累及家門之理。你等盡管安心。”說完，獨(dú)自走往書房。那流芳先時(shí)當(dāng)著母親妻妹面前，迫得將言語(yǔ)安慰，其實(shí)他聽了這些言語(yǔ)，已自驚慌無主，甚不放心。況且公賬，向例官四民六，乃系衙門舊規(guī)舊矩。若遇貪官污吏，一定嚴(yán)行勒追，這便如何是好？

因此左思右想，弄得流芳日不思食，夜不成眠，時(shí)時(shí)長(zhǎng)嗟短嘆，苦切悲啼，暫且擱過不表，后文自交代。

回書再講仁圣天子與周日青自從揚(yáng)州與各官員分別，四處游行，遇有名山勝跡，無不登臨眺覽，因此江南地方山川形勝，被他游覽殆遍。偶然一日，行至海旁，仁圣天子叫日青雇船，從水路順流游覽，果然南船輕浮快捷，十分穩(wěn)當(dāng)，如履平地一般。又見海上繁華喧鬧，心中大喜，隨對(duì)日青道：“你可曾著船家預(yù)備點(diǎn)心酒菜，以便不時(shí)取用否？”日青聞言，忙喚船主。那船主急急來到中艙，低聲問道：“不知二位老爺呼喚，有何吩咐？”仁圣天子問曰：“這條水路通往哪處地方？”船家對(duì)曰：“過了此重大海，就系金華府城。未知老爺欲往何處？”仁圣天子道：“我等正是往金華府城，但不知要幾天才能到？”船主曰：“以順風(fēng)而計(jì)，不消二日，即抵府城，若無風(fēng)，亦不過三天而已。”斯時(shí)仁圣天子聞言，十分歡喜，即著船家快些備辦酒筵，預(yù)備飯用。船家領(lǐng)命而去。仁圣天子與日青二人日夕消悶，或則飲酒觀景，或則敘談往事。于是，日行夜泊，不覺船到金華府碼頭。船家灣泊停當(dāng)，即來請(qǐng)二人上岸游行。仁圣天子即著日青把數(shù)日船費(fèi)交他，然后起岸。

那時(shí)正值黃昏時(shí)候，日青忙對(duì)契父說知：“日已將西，不如趁早趕入城中，尋寓歇過一宵，明日再往各處游玩，不知契父尊意如何？”仁圣天子曰：“甚是道理！”于是二人趕入城中，經(jīng)過縣前，直街而行。抬頭看見連升公館招牌，寫著接寓往來官商。二人忙步入門，館人一見慌忙接入堂中，敘禮坐下。問曰：“二位客官高姓大名？盛鄉(xiāng)貴?。?rdquo;仁圣天子答道：“某姓高名天賜，此系周日青，系北直順天人氏，因慕貴省繁貴熱鬧，人物商庶，特來游覽。欲找潔凈房子一所，暫寓數(shù)天，未知可有？總以幽靜為佳，房租不拘多少。”館人曰：“有，有！”隨即帶往靠南那邊一間房子，果然十分幽靜。原來此邊僅有這所地方，不同外邊左右相連，隔絕人聲嘈雜，是以寂靜。仁圣天子又見地方寬闊，擺設(shè)精致，心中歡悅。隨即著館人備辦二人酒飯，有甚珍餅、異味美酒醇醪，即管搬來。館人答應(yīng)一聲“曉得”，即呼喚小二上來伺候二位老爺晚膳，回頭又對(duì)仁圣天子說道：“老爺有甚取用，一呼就來。”說罷，告辭而去。即有小二上來服侍，送上香茶。二人茶罷，仁圣天子對(duì)日青道：“這所房子甚合朕心意，欲久住些時(shí)，以便游覽各處山川勝跡。”日青對(duì)曰：“妙極，妙極！”正在談?wù)勑π?，忽見酒保搬上酒肴來，說不盡熊膳鹿脯、禽美魚鮮，二人入席，開懷暢飲，咀嚼再三，細(xì)啖其味，果然配制得法，調(diào)和合度，于是手不釋盞，直飲至月色東方，方才用飯。日青已自酩酊大醉，伏幾而臥。小二等將杯盤收拾，送上浣水香茶，諸事停當(dāng)，復(fù)請(qǐng)?jiān)唬?ldquo;高老爺路上辛苦，莫若早安歇精神。”仁圣天子道：“曉得！你們有事，即管自便，無容在此等候也。”小二領(lǐng)命告退。

且說仁圣天子見日青大醉，獨(dú)坐無聊，寢難成寐，因此拾出一本書于燈前展看，恰好看得入神，忽聞嗟嘆之聲，十分苦切，不知聲自何來。急忙放下書本，傾耳細(xì)聽，知出在隔鄰。欲再聽他何故悲傷，乃聞言不甚清。又聞醮樓方打二鼓，尚未夜深，趁早往隔鄰一坐，便知詳細(xì)了。于是出堂而去，館人一見，問曰：“高老爺如此夜候，欲往那里？”仁圣天子曰：“非為別事，欲到隔鄰一坐便回。”館人曰：“使得，使得！”仁圣天子隨即往李家叩門，門子接入問曰：“不知尊駕到來，又何事故？”天子答曰：“特來探望你家主人，有要事。”門子急忙引入內(nèi)書房，與流芳相見。流芳問曰：“何人？”仁圣天子曰：“我也因在隔鄰，聞仁臺(tái)嗟怨悲傷，夢(mèng)寐不安，特來安慰。”流芳曰：“足領(lǐng)高情！請(qǐng)問客官高姓大名？”仁圣天子曰：“我姓高名天賜，系在北京大學(xué)士劉墉門下幫辦軍機(jī)。未知仁臺(tái)高姓尊名？貴鄉(xiāng)何處？”流芳曰：“吾乃廣東番禺縣人氏，姓李名流芳，新科第十三名武舉。父名李景，尚在此處貿(mào)易發(fā)財(cái)，已歷三十二年，無人不識(shí)。”仁圣天子曰：“仁臺(tái)既中武舉，令尊創(chuàng)業(yè)發(fā)財(cái)，正是財(cái)貴臨門，理應(yīng)歡喜重重，何反悲傷嗟怨？”

流芳曰：“客官有所不知。事因前數(shù)年，家父充辦洋商，缺去花銀數(shù)十萬。后因張祿成推薦，充辦鹽商，因此借過張祿成花銀五十萬。不料命運(yùn)不濟(jì)，百謀難遂。辦了數(shù)年，復(fù)缺大本。是以至今無銀還他，前數(shù)月父親允他回粵變產(chǎn)清還，他亦容情寬限。唯是傾家未足欠數(shù)，所以至今猶未回來。張祿成屢次來催，限吾分三次清還。昨又到來催討，因家母出堂相會(huì)，婉言推諉，求再緩期。他因此反面，說我父親忘恩負(fù)義，立意拖沓是真，如謂不然，何以有許多推擋？但今決意將揭單據(jù)稟繳金華府，求官出差追討。若有不足，更要將我妻妹準(zhǔn)賬，叫我哪得不苦切悲傷？”

仁圣天子曰：“有這等事？欠債還錢，本應(yīng)道理。唯是欠賬要人妻妹，難道官員不理，任他妄為？”流芳曰：“民間告賬，官四民六，此系定規(guī)。奸官哪有不追？若系祿成起初肯減低成數(shù)，亦可將就還清;無奈他要收足本利，就使傾家變業(yè)，未足填償，故延至今時(shí)，致有這番焦累也。”仁圣天子曰：“不妨！你不用悲傷，待我借五十萬與你，還他就是。但你們可有親眷在此否？”流芳曰：“只有對(duì)手伙伴陳景升，家財(cái)約有三五萬，并無別的親眷也。”仁圣天子曰：“做得咯，你先與陳景升借銀一萬五千，作為清息;其余本銀五十萬，待高某與你還他。明日我同你往景升家說明，看其允否？再與你往金華府取回揭單，注銷此案，以了其事。仁臺(tái)便可入京會(huì)試。”流芳聞言，心中歡喜不盡，急忙呼喚家人，快備酒筵款待高老爺。正是：

承恩深似海，戴德重如山。

須臾擺上酒筵，二人入席暢飲，成為知己。你酬我勸，各盡賓主之情。不知后事如何，且聽下回分解。