從公元184年黃巾起義至公元589年隋滅南朝陳國完成統(tǒng)一，華夏大地是一片分裂戰(zhàn)亂和經(jīng)濟凋零的慘狀，期間只有西晉達成過10余年的統(tǒng)一與和平。接著，這個昏暗王朝又發(fā)生了中國歷史上最慘重的皇族內(nèi)戰(zhàn)——八王之亂。北方游牧民族乘機南下關內(nèi)富庶地區(qū)，“五胡亂華”致使天下崩壞的局面一發(fā)而不可收。
北方胡騎能勢如破竹地打敗中原軍隊，主要在于軍事技術的發(fā)展增強了騎兵優(yōu)勢，此時武器裝備的一項重要發(fā)明就是馬鐙的出現(xiàn)。在世界范圍內(nèi)，這種騎具最早出現(xiàn)在中國的西晉，是冷兵器時代一項改變作戰(zhàn)形態(tài)的重大發(fā)明。
馬鐙出現(xiàn)后，騎兵身體就有了借力之處，長距離行軍也能減輕腿部疲勞，從而能實施快速遠征，這特別有利于駕馭北方良馬的騎手征戰(zhàn)。過去沒有馬鐙時，游牧民族騎手的作戰(zhàn)方式主要是趴在馬背上射箭，主要由骨頭制成的箭頭難以穿透漢族軍隊的盔甲，漢軍騎兵的金屬箭頭具有明顯的優(yōu)勢。有了馬鐙后，北方游牧民族就能憑借體力強項，在近距離格斗中取得優(yōu)勢。騎兵在戰(zhàn)場上的作用，比過去更顯重要，北方兵馬強于南方軍隊的中國古代戰(zhàn)爭態(tài)勢就此形成。
游牧民族進入中原后，西晉滅亡，逃到江東的士族擁立司馬睿定都建康（南京）建立東晉。這個司馬氏家族的幸存者南下后仍然昏庸，當?shù)睾缽娍刂茖崣?，使東晉王朝始終是一個動蕩不穩(wěn)的政權。南渡君臣雖常北望故鄉(xiāng)“新亭墮淚”，并有“聞雞起舞”的祖逖一再率兵北伐，但由于沒有強大的騎兵和得不到朝廷及士大夫的誠心支持，最遠也就只能到達黃河邊便退回。
南渡移民的第一代的確還想“恢復中原”，其第二代、第三代成為社會主導者并適應南方氣候后，便感到秦淮金粉地、江南魚米鄉(xiāng)遠勝北方，貪圖安樂成了普遍風氣。江南本地望族依賴朝廷扶助，也不希望皇室北還。當時北方游牧民族建立的政權雖一再派兵南進，但其騎兵進入江淮水網(wǎng)地帶便陷于被動。同時，東晉雖取得過淝水大捷，但北上反攻也很快被打退。于是，南北朝廷認同“南船北馬”的各自優(yōu)勢，加之雙方內(nèi)亂不已，200多年的對峙便難打破。
東晉末年北方分裂，南方軍閥劉裕曾利用這一機會出師北伐，于416年和417年收復洛陽、長安。宋代詞人辛棄疾曾用“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”形容這一南軍的罕見戰(zhàn)果。在此出現(xiàn)華夏可能一統(tǒng)的機遇面前，江南士族卻群起反對北遷受風霜之苦。劉裕進退兩難，顧慮后方不穩(wěn)返回建康，留下兒子和部分軍隊守衛(wèi)漢室祖先的發(fā)祥地。留守秦川的江南子弟一遇寒冬又軍心動搖，面對胡騎進攻一戰(zhàn)即潰。劉裕得知敗績后大怒，決定再次北伐，士族們卻苦勸攔阻，使他最終只有“登高北望，慷慨流涕”。東晉之后的南朝四代，皇室士族都談佛論道，醉生夢死，連“倉皇北顧”的心情也全無。
魏晉南北朝時期，除北方游牧民族實行部落兵制外，盛行的主要是曹操奠定的軍戶制度。當豪強主政和軍閥領軍時，這一制度弊端很大，軍官可以把軍戶當農(nóng)奴或私人部曲，南朝軍隊大都如此。不過抑制豪強后，軍戶制還可以發(fā)揮出優(yōu)長，這是因為被定為軍戶的家庭不必向政府交納租稅，只擔負兵役。每逢戰(zhàn)爭結束，很多士兵便可以回家種地，父老又可以子繼。此種兵農(nóng)合一的政策節(jié)省了朝廷的軍費開支，避免征兵制增加農(nóng)民負擔及妨礙生產(chǎn)，能使國家平時少養(yǎng)兵、戰(zhàn)時多出兵。
北周政權及繼承它的隋朝利用當時戰(zhàn)亂造成荒地眾多的條件，分給軍戶一定的土地（所有權屬于朝廷），使普通農(nóng)民為求授田紛紛投軍，兵源狀態(tài)一度改善。隋軍又有騎兵優(yōu)勢，因而能在589年滅掉南陳政權，這可以說是軍制的改善促成了華夏大地重新統(tǒng)一。（文/徐焰）
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