10月9日，2023年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主揭曉。哈佛大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家克勞迪婭·戈?duì)柖 耙驗(yàn)樵鲞M(jìn)了我們對(duì)女性勞動(dòng)力市場(chǎng)結(jié)果的理解”而獨(dú)享此殊榮。戈?duì)柖∈枪鸫髮W(xué)經(jīng)濟(jì)系首位獲得終身教職的女性，她的研究涉及廣泛主題，包括女性勞動(dòng)力、收入的性別差距、收入不平等、技術(shù)變革、教育、移民等。
戈?duì)柖〉慕?jīng)典著作（與她的丈夫勞倫斯·F.卡茨合著）《教育和技術(shù)的賽跑》由格致出版社出版。這本書回顧了美國(guó)勞動(dòng)力在20世紀(jì)的變遷，細(xì)致梳理了男性和女性在勞動(dòng)參與上的差異、該差異隨時(shí)間的演變趨勢(shì)，以及背后社會(huì)根源。本文為在此書的“導(dǎo)言”部分。
《教育和技術(shù)的賽跑》[美]克勞迪婭·戈?duì)柖?[美]勞倫斯·F.卡茨 著 賈擁民 傅瑞蓉 譯
格致出版社2023年1月出版
20世紀(jì)初，美國(guó)成為全世界最富裕的國(guó)家，美國(guó)民眾的平均生活水平也超過了英國(guó)——上一個(gè)全世界最富裕的國(guó)家。然而，這只是美國(guó)進(jìn)一步崛起的序幕而已。美國(guó)與其他位居第一梯隊(duì)的國(guó)家之間的差距，還將不斷擴(kuò)大；即使美國(guó)的大門隨時(shí)向全世界的窮人敞開，美國(guó)民眾的生活水平也仍在持續(xù)提高。美國(guó)一直將這種世界經(jīng)濟(jì)霸主地位維持到了20世紀(jì)末，甚至更久。如果僅從經(jīng)濟(jì)的角度來看，那么20世紀(jì)完全可以稱為“美國(guó)世紀(jì)”。
20世紀(jì)也可以稱為“人力資本世紀(jì)”。到了20世紀(jì)末，所有國(guó)家都已經(jīng)在向大多數(shù)民眾提供小學(xué)及更高階段的學(xué)校教育了，即便是那些最貧窮的國(guó)家也不例外。相比之下，在20世紀(jì)初，甚至到了20世紀(jì)中期，許多國(guó)家（包括那些相對(duì)富裕的國(guó)家）仍然只向那些個(gè)人有能力負(fù)擔(dān)的人提供教育。但是，美國(guó)卻是一個(gè)異類。美國(guó)的教育體系一直不像歐洲國(guó)家那么精英化。從1900年開始（甚至可能更早一些），美國(guó)就已經(jīng)著手在普通民眾當(dāng)中推廣中學(xué)教育了；至于小學(xué)教育，美國(guó)更是早在19世紀(jì)就已經(jīng)取得了巨大的成功。
因此，20世紀(jì)既是“美國(guó)世紀(jì)”，又是“人力資本世紀(jì)”，這絕不是歷史的偶然。人類社會(huì)的現(xiàn)代化程度越高，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)就越需要受過教育的工人、管理人員、企業(yè)家和公眾。現(xiàn)代技術(shù)必須被發(fā)明創(chuàng)造出來，并得到應(yīng)用和維護(hù)，而且必須有大量有能力的工人來掌握它們?？焖俚募夹g(shù)進(jìn)步是20世紀(jì)的根本特征，這一點(diǎn)早就通過各種途徑展現(xiàn)出來了。正是因?yàn)槊绹?guó)民眾在20世紀(jì)是全世界范圍內(nèi)受教育程度最高的，所以他們才能夠在發(fā)明、創(chuàng)業(yè)以及運(yùn)用先進(jìn)技術(shù)生產(chǎn)商品和服務(wù)方面，占據(jù)最有利的位置。
“美國(guó)世紀(jì)”與“人力資本世紀(jì)”之間的這種聯(lián)系，與教育在經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)和個(gè)人生產(chǎn)率的提高中所扮演的角色密切相關(guān)。教育水平越高，勞動(dòng)生產(chǎn)率就越高；與此同時(shí)，提高一個(gè)國(guó)家的全民教育水平，通常能夠加快總體經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)。因此，作為在教育上投資最多，且在教育至關(guān)重要的這個(gè)世紀(jì)內(nèi)完成了大部分教育投資的國(guó)家，美國(guó)發(fā)展成了全世界人均收入最高的國(guó)家。
我們這樣說，并不是暗示經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)只是一個(gè)完全依賴于教育投資的簡(jiǎn)單問題。如果真是那樣，那么任何一個(gè)貧窮的國(guó)家都可以在教育上大力投資，再靜靜地等上幾年，就能獲得巨大的經(jīng)濟(jì)回報(bào)了。我們要表達(dá)的意思無非是，在考慮了一系列重要的先決條件的前提下——比如，政府的類型、財(cái)產(chǎn)權(quán)利的保障等——確實(shí)可以直接從經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)、技術(shù)和教育之間的關(guān)系，來討論“美國(guó)世紀(jì)”與“人力資本世紀(jì)”重合這個(gè)歷史現(xiàn)象。在教育上大力投資，獲得更高水平的技術(shù)和生產(chǎn)率，進(jìn)而就可以實(shí)現(xiàn)快速的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)和更高的生活水平。當(dāng)然，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)帶來的好處不一定能夠均等地分配給所有人，更高的平均生活水平也不一定能夠轉(zhuǎn)化為所有人境況的改善。
如果上述關(guān)于教育在技術(shù)變革和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)中扮演的角色的論斷是正確的，那么迅速的技術(shù)變革也會(huì)在各個(gè)層面提高對(duì)受教育程度更高的工人的需求。隨著對(duì)受教育程度較高的工人所能提供的服務(wù)的需求上升，相對(duì)于受教育程度較低的工人，受教育程度較高的工人的收入將會(huì)上升。如果受教育程度較高的工人的供給沒有相應(yīng)地增加，那么他們與受教育程度較低的工人之間的收入差距就會(huì)擴(kuò)大。如果社會(huì)中存在著從受教育程度最低到受教育程度最高的不同群體，同時(shí)如果這些群體的相對(duì)人數(shù)比例固定不變，那么技術(shù)進(jìn)步無疑將會(huì)加劇這些群體之間的經(jīng)濟(jì)不平等，因?yàn)槭芙逃潭容^低的人和受教育程度較高的人之間的相對(duì)收入差距將會(huì)擴(kuò)大。然而，如果除了技術(shù)進(jìn)步之外，受教育者的數(shù)量也增加了（可能還有質(zhì)量也提高了），那么這種不平等就可能縮小。
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“美國(guó)世紀(jì)”經(jīng)歷了巨大的技術(shù)進(jìn)步和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，它原本也完全有可能成為一個(gè)不平等不斷擴(kuò)大的世紀(jì)，因?yàn)榻?jīng)濟(jì)增長(zhǎng)有可能導(dǎo)致一些人的收入大幅度增加，而另一些人則完全沒有增加（或者，即便有所增加，也少得可憐）。當(dāng)然，美國(guó)實(shí)際發(fā)生的情況與此完全相反。“美國(guó)世紀(jì)”的前四分之三是一個(gè)經(jīng)濟(jì)長(zhǎng)期持續(xù)增長(zhǎng)與不平等不斷縮小的時(shí)代。在20世紀(jì)的大部分時(shí)間里，美國(guó)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)帶來的好處得到了更加平等的分配。只不過，到了20世紀(jì)70年代末，經(jīng)濟(jì)不平等才突然大幅度惡化。不僅如此，平均實(shí)際工資的增長(zhǎng)也放緩了。在20世紀(jì)的最后30年里，確實(shí)也出現(xiàn)過一些大多數(shù)美國(guó)人的收入都有所提高的美好時(shí)光（當(dāng)然那些最富有的人的收入增幅要大得多），但是在更多的時(shí)候，收入最低的那三分之一人口的實(shí)際收入增長(zhǎng)完全停滯了。
美國(guó)人的經(jīng)濟(jì)福利在整個(gè)20世紀(jì)幾乎一直在持續(xù)不斷地增長(zhǎng)，盡管中間也經(jīng)歷了一些回挫，如幾次比較小的經(jīng)濟(jì)衰退和20世紀(jì)30年代的大蕭條。這是非常令人矚目的。使用標(biāo)準(zhǔn)的衡量收入和價(jià)格水平的指標(biāo)，2000年的美國(guó)人均收入水平達(dá)到了1900年的5—6倍。如果按商品和服務(wù)的質(zhì)量進(jìn)行調(diào)整，那么這個(gè)數(shù)字還會(huì)更高，而且提高的幅度也應(yīng)該會(huì)很大。美國(guó)整個(gè)國(guó)家的收入——即通常所說的國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）——的增長(zhǎng)，在整個(gè)20世紀(jì)都很快且格外地穩(wěn)定，增長(zhǎng)速度一直保持在平均每年3.2％左右的水平上。從人均的角度來看，GDP的增長(zhǎng)速度在20世紀(jì)40年代之后有所提高。從1900年到1929年，人均實(shí)際收入平均每年增長(zhǎng)約1.7％。在1950年之后增速提高到了1.9％。因此，從整個(gè)世紀(jì)的時(shí)間跨度來看，按人均計(jì)算的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)是略有加速的。
與經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的這種相對(duì)持續(xù)性形成鮮明對(duì)比的是，美國(guó)經(jīng)濟(jì)不平等狀況的發(fā)展，是高度不連續(xù)的。就美國(guó)經(jīng)濟(jì)不平等的演變而言，20世紀(jì)實(shí)際上包含了兩個(gè)截然不同的歷史階段。最初，從1900年到20世紀(jì)的差不多前四分之三個(gè)世紀(jì)里，經(jīng)濟(jì)不平等現(xiàn)象分階段地逐漸減緩了。在那之后，不平等現(xiàn)象卻加劇了，而且往往是以非常驚人的速度發(fā)生的，這種情況一直持續(xù)到了20世紀(jì)末期。從大多數(shù)衡量指標(biāo)來看，現(xiàn)在的經(jīng)濟(jì)不平等程度已經(jīng)與它在出現(xiàn)大幅度下降之前一樣高了。這也就是說，今天（本書英文版初版于2008年?！幷咦ⅲ┑牟黄降瘸潭扰c大蕭條時(shí)期一樣高，甚至可能與大蕭條發(fā)生以前的那個(gè)更久遠(yuǎn)的時(shí)期一樣高了。
在經(jīng)濟(jì)體系的上述兩個(gè)組成部分——技術(shù)變革和經(jīng)濟(jì)不平等——之間，一個(gè)關(guān)鍵鏈接就是教育的進(jìn)步。在20世紀(jì)的前四分之三的時(shí)間里，美國(guó)民眾的教育水平或受教育程度——用相繼出生的同齡群（successive cohorts）接受學(xué)校教育的年數(shù)來衡量——極其迅速地得到了提高，而且這種提高呈現(xiàn)出了很強(qiáng)的持續(xù)性。但是，從20世紀(jì)70年代開始，年輕成人受教育程度提高的速度就明顯放緩了，到了20世紀(jì)80年代初，勞動(dòng)力大軍整體教育水平的提高速度，也出現(xiàn)了明顯的放緩。對(duì)于在19世紀(jì)70年代至1950年前后出生的那些同齡群來說，受教育時(shí)間平均每10年就會(huì)增加大約0.8年。在那80年的時(shí)間里，絕大多數(shù)人的受教育程度都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們的父母。隨后，教育水平一代高過一代的進(jìn)步過程，就戛然而止了。美國(guó)夢(mèng)的一個(gè)重要組成部分——孩子們總能比他們的父母過上更好的生活——受到了嚴(yán)重的威脅，而且這種危險(xiǎn)甚至比教育數(shù)據(jù)所體現(xiàn)的還要大。究其原因在于，在“美國(guó)世紀(jì)”里，經(jīng)濟(jì)不平等程度先減緩后惡化的變化趨勢(shì)，也體現(xiàn)在了另一個(gè)重要的經(jīng)濟(jì)指標(biāo)上，那就是生產(chǎn)率。
美國(guó)的生產(chǎn)率（以每工時(shí)產(chǎn)出來衡量），在20世紀(jì)的大部分時(shí)間里一直都在快速提高，但是在進(jìn)入20世紀(jì)下半葉之后卻明顯放緩了。到了20世紀(jì)90年代末期，生產(chǎn)率提高速度的放緩趨勢(shì)似乎結(jié)束了，但是仍然結(jié)束得不夠快。國(guó)民收入已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于生產(chǎn)率提高速度不放緩的情況下本來能夠達(dá)到的水平了。事實(shí)上，在勞動(dòng)生產(chǎn)率提高速度放緩的情況下，人均實(shí)際收入之所以仍然能夠保持快速增長(zhǎng)，唯一的原因就是勞動(dòng)力的增長(zhǎng)速度超過了人口的增長(zhǎng)速度。僅僅只是為了保持原來的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度，美國(guó)人就不得不更加努力地奔跑了。
在20世紀(jì)初，美國(guó)是自信的，充滿了活力。當(dāng)然，在當(dāng)時(shí)，美國(guó)的鋼鐵、化工等行業(yè)仍然落后于歐洲競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手；但是，大量的工業(yè)制成品已經(jīng)從美國(guó)各港口源源不斷地流向世界各地了。在諸如圖書出版、馬車制造、商用機(jī)器生產(chǎn)、農(nóng)業(yè)設(shè)備和工業(yè)機(jī)械等行業(yè)，美國(guó)人都被描繪成了“入侵者”。美國(guó)人當(dāng)時(shí)還是原材料和半成品的卓越生產(chǎn)者，提供的產(chǎn)品遍及谷物、面粉、肉類、皮革以及許多不可再生資源，如石油。在20世紀(jì)的頭20年里，美國(guó)就已經(jīng)確立了全世界頭號(hào)工業(yè)制成品生產(chǎn)國(guó)的地位，其中就包括汽車，那是現(xiàn)代生活的象征。
美國(guó)在經(jīng)濟(jì)上的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們，一直在密切地關(guān)注著美國(guó)人在做些什么、哪些東西是他們可以效仿的。例如，正如《美國(guó)入侵者》（The American Invaders）一書講述的，英國(guó)人意識(shí)到自己的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)已經(jīng)喪失殆盡，因此開始近乎瘋狂地尋找“美國(guó)成功的秘訣”。在該書羅列的“美國(guó)稱霸世界”的各個(gè)主要原因中，首要的一條就是“美國(guó)有更好的教育”。該書稱，美國(guó)人之所以能夠在經(jīng)濟(jì)競(jìng)爭(zhēng)的“戰(zhàn)場(chǎng)”中贏得勝利，憑借的是他們的“智慧、企業(yè)家精神和沖勁……他們更長(zhǎng)的工作時(shí)間、他們樂意接受新思想的心態(tài)、他們擁有的更好的工廠，也許最重要的是……他們不受阻礙進(jìn)步的傳統(tǒng)觀念的束縛”。而在“阻礙進(jìn)步的傳統(tǒng)觀念”當(dāng)中，有許多是與教育有關(guān)的。
而到了今天，在人類踏足21世紀(jì)之初，美國(guó)卻已經(jīng)在一定意義上變得不如100年前那么風(fēng)光了。它早就向全世界證明了普及教育的重要性。于是歐洲和亞洲各國(guó)最終追隨著美國(guó)的腳步趕了上來，其中有一些國(guó)家近年來甚至已經(jīng)在年輕同齡群的高中和大學(xué)畢業(yè)率上超過了美國(guó)。例如，國(guó)際數(shù)學(xué)與科學(xué)趨勢(shì)研究（Trends in International Mathematics and Science Study， TIMSS）和國(guó)際評(píng)估項(xiàng)目（Program for International Assessment， PISA）提供的數(shù)據(jù)表明，美國(guó)學(xué)生在標(biāo)準(zhǔn)化閱讀、數(shù)學(xué)和科學(xué)類課程的考試成績(jī)等方面，都已經(jīng)明顯落后了。
幾乎從一開始，美國(guó)的教育體系就是建立在一組包含了很多美國(guó)式平等主義元素的優(yōu)點(diǎn)基礎(chǔ)上的。當(dāng)然，奴隸制在美國(guó)曾經(jīng)長(zhǎng)期存在，而且大多數(shù)擁有自由的非洲裔美國(guó)人，在奴隸制時(shí)期以及之后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，一直得不到平等的受教育機(jī)會(huì)，這些都意味著我們對(duì)平等主義（egalitarianism）這個(gè)術(shù)語的使用要非常謹(jǐn)慎。到了19世紀(jì)中期，對(duì)于美國(guó)大多數(shù)具有歐洲血統(tǒng)的孩子來說，學(xué)校教育是由公共出資的、開放的、寬容的，而且在大多數(shù)情況下都是性別中立的、世俗化的，并且是由眾多相互競(jìng)爭(zhēng)的學(xué)區(qū)公共提供的。在本書后續(xù)相應(yīng)章節(jié)中，我們將詳細(xì)解釋以上列出的這些優(yōu)點(diǎn)的具體含義，以及為什么它們?cè)诿绹?guó)歷史的許多時(shí)刻都是值得稱頌的。不過在這里，我們只著重指出一點(diǎn)，那就是：這些優(yōu)點(diǎn)曾經(jīng)推動(dòng)了各個(gè)層次的教育的發(fā)展，但是在今天，它們?cè)谀撤N意義上卻似乎讓我們失望了。
不斷加劇的不平等、長(zhǎng)期停滯不前的生產(chǎn)率，以及相當(dāng)乏善可陳的教育成績(jī)單，使得許多人開始對(duì)那些曾經(jīng)幫助美國(guó)成為人們羨慕的對(duì)象和世界上許多國(guó)家的“燈塔”的特質(zhì)，提出了質(zhì)疑。當(dāng)然，美國(guó)人從來不曾對(duì)他們的子女的教育質(zhì)量沾沾自喜過；并且在最近的一段時(shí)間以來，涌現(xiàn)出了一大批改革建議。有些改革建議已經(jīng)付諸實(shí)施并帶來了猛烈的沖擊，其中一些改革措施改變了美國(guó)學(xué)校教育體系昔日的優(yōu)點(diǎn)。教育券、特許學(xué)校、對(duì)教會(huì)學(xué)校的公共出資，以及對(duì)應(yīng)試者的前途具有重大實(shí)質(zhì)性影響的考試，這些都是已頒布實(shí)施的改革措施。那些優(yōu)點(diǎn)是否仍能與時(shí)俱進(jìn)地發(fā)揮作用，這些改革措施是否能夠產(chǎn)生值得稱道的結(jié)果，都有待檢驗(yàn)。
更加嚴(yán)重的問題在于，我們已經(jīng)患上了一種集體失憶癥，即遺忘了過去的成就。我們現(xiàn)在完全有可能正在做錯(cuò)事，而我們以前的做法卻是對(duì)的。本來，我們也許有辦法去改變我們的制度，創(chuàng)造出一個(gè)更具生產(chǎn)性且更加公平的社會(huì)。但是，由于對(duì)當(dāng)前問題的執(zhí)迷不悟，我們不但忘記了美國(guó)教育曾經(jīng)有過的獨(dú)特而輝煌的歷史，還忽視了這樣一個(gè)事實(shí)，即美國(guó)的高等教育仍然是全世界首屈一指的。
我們最近經(jīng)歷了不平等不斷加劇的過程，這也導(dǎo)致人們對(duì)技術(shù)變革在經(jīng)濟(jì)中扮演的角色產(chǎn)生了一些誤解。技術(shù)的持續(xù)進(jìn)步，并不一定會(huì)增加對(duì)技術(shù)熟練和受過教育的工人的相對(duì)需求。在19世紀(jì)的大部分時(shí)間里，重大的技術(shù)變革可能并沒有增加對(duì)技能的相對(duì)需求；不過，在20世紀(jì)的大部分時(shí)間里，技術(shù)變革確實(shí)增加了對(duì)技能的相對(duì)需求，因而呈現(xiàn)出技能偏向性。
然而，即便是呈現(xiàn)出技能偏向性，快速的技術(shù)變革也并不總是會(huì)加劇經(jīng)濟(jì)不平等。類似地，20世紀(jì)下半葉日益加劇的不平等，也并不意味著不斷加速的技術(shù)變革增加了對(duì)受過教育的熟練工人的相對(duì)需求。即使對(duì)受過教育的工人的需求迅速增加，經(jīng)濟(jì)不平等也可能會(huì)減少。同樣的道理，不平等加劇并不一定是對(duì)受過教育的工人的相對(duì)需求加速增長(zhǎng)所導(dǎo)致的。無論需求增加與否，受過教育的工人的供給可能是不同的，有時(shí)可能會(huì)迅速增長(zhǎng)，有時(shí)則可能會(huì)放緩。實(shí)際發(fā)生的情況正是如此。因此，我們絕對(duì)不能忽視不平等方程式中至關(guān)重要的另一半：供給側(cè)。
從1900年到1980年，受過教育的美國(guó)工人的供給得到了極大的增長(zhǎng)，而且這種增長(zhǎng)幾乎是沒有間斷的。在20世紀(jì)早期，美國(guó)人的受教育程度的大幅提高，主要應(yīng)該歸功于一場(chǎng)草根運(yùn)動(dòng)，它推動(dòng)了公立高中校舍的修建和教職人員的聘用。這不是因?yàn)樽陨隙碌膹?qiáng)制性命令或聯(lián)邦政府施加的壓力，當(dāng)然也不是因?yàn)閺?qiáng)大的地方利益集團(tuán)的推動(dòng)或強(qiáng)制性法律的驅(qū)使。在20世紀(jì)晚些時(shí)候，高中教育已經(jīng)普及，高中入學(xué)率也達(dá)到了很高的水平，這時(shí)州立學(xué)院和大學(xué)的擴(kuò)張就自然而然地使美國(guó)人的受教育程度進(jìn)一步提高。
但是，受過教育的美國(guó)工人的供給，在大概1980年之后，增速就明顯放緩了。在進(jìn)入新千年之前的那四分之一個(gè)世紀(jì)里，受過教育的勞動(dòng)力之所以增長(zhǎng)緩慢，主要是因?yàn)樵诿绹?guó)本土接受教育的那些人受教育程度提高的速度下降了，而不是因?yàn)閯趧?dòng)大軍中在國(guó)外出生的勞動(dòng)力（移民）比例增大了。
我們這本書考察的是一個(gè)非同凡響的世紀(jì)。在這個(gè)世紀(jì)的許多年間，經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長(zhǎng)，技術(shù)不斷變革，教育日益進(jìn)步，甚至貧富差距也在縮小。本書將要分析的是一個(gè)獨(dú)特的、創(chuàng)造條件的制度體系，它使得美國(guó)實(shí)現(xiàn)了教育大眾化，并使得美國(guó)的教育水平遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了其他富裕國(guó)家——至少直到20世紀(jì)末期仍然如此。本書還將探討：為什么20世紀(jì)大多數(shù)時(shí)間里，快速的技術(shù)進(jìn)步并沒有導(dǎo)致日益嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)不平等？為什么經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的成果，往往得到了更加平等的分配——至少一直到30年前都是如此？
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這本書還剖析了一個(gè)當(dāng)前許多人都非常關(guān)注的緊迫問題。自20世紀(jì)70年代末以來，經(jīng)濟(jì)不平等已經(jīng)再度加劇到與20世紀(jì)初相當(dāng)?shù)某潭?。我們將分別討論教育涉及的各個(gè)方面對(duì)這種狀況的反應(yīng)，以及為什么在經(jīng)歷了延續(xù)好幾代人的巨大進(jìn)步之后，人均受教育程度的提高卻開始止步不前了。受教育程度提高速度的放緩，對(duì)處于收入分布最底部的那些人，影響是最極端和最令人不安的，特別是少數(shù)族裔受害至深。不過，積極的一面是，女性的受教育水平相對(duì)于男性有了很大的進(jìn)步。事實(shí)上，在過去的30年里，相對(duì)于可比男性，在教育和收入上的性別差異的演變趨勢(shì)，與過去30年來普遍加劇的不平等浪潮是背道而馳的。
這本書有三個(gè)基本主題——技術(shù)變革、教育和不平等；這三者之間存在著復(fù)雜的聯(lián)系，而且主要體現(xiàn)在一種微妙的“賽跑”的關(guān)系上。在20世紀(jì)的前四分之三的時(shí)間里，受過教育的工人的供給不斷增長(zhǎng)，同時(shí)技術(shù)進(jìn)步導(dǎo)致對(duì)他們的需求持續(xù)上升，但是前者快于后者，從而使得實(shí)際收入的提高伴隨著不平等的減少。但是，在20世紀(jì)的最后20年里，形勢(shì)發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，不平等現(xiàn)象急劇惡化。或者換句話說，在20世紀(jì)上半葉，教育跑到了技術(shù)的前面，但是到了20世紀(jì)后半葉卻變成技術(shù)跑到了教育的前面。就整個(gè)20世紀(jì)而言，技術(shù)的技能偏向性并沒有發(fā)生太大的變化，技術(shù)變革的速度也沒有發(fā)生太大的變化。因此，不平等的急劇惡化在很大程度上更應(yīng)該歸因于教育進(jìn)步的放緩。
昔日的優(yōu)點(diǎn)到如今也許無法繼續(xù)發(fā)揮以往的作用，這可能就是最近不平等加劇的部分原因所在。我們并不想鼓吹某種修復(fù)美國(guó)教育體系的特定方法，但是這個(gè)體系中某些方面的問題早就相當(dāng)明顯了。我們將以對(duì)這些問題的討論來結(jié)束本書。
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