法國政府認為，這個草約沒有明確解除中國與越南的藩屬關(guān)系，沒有達到他們希望達到的全部目的，因而拒絕接受。一個多月后，在“李福協(xié)定”并未生效的情況下，法國軍隊以“接防”為名，突然襲擊越南北部重鎮(zhèn)諒山附近的北黎，再挑戰(zhàn)端。在遭受駐防當(dāng)?shù)氐闹袊婈犞貏?chuàng)之后，竟厚著臉皮向帝國政府索要賠償，并揚言要占領(lǐng)中國本土的港口。

大清帝國政府認為，“李福協(xié)定”出賣了越南，不合天朝上國向來所堅守的道義，因而也拒絕接受這個草約。北黎軍事沖突以后，帝國政府拒絕了法國的無理要求，光緒皇帝下令東南沿海各省積極備戰(zhàn)，堅決打擊一切敢于來犯之?dāng)场?/p>

可是, 7月中旬，當(dāng)海軍中將孤拔率領(lǐng)的法國遠東艦隊以“游歷”為名，駛進馬尾軍港的時候，福建地方官員卻舉行隆重的歡迎儀式，——或許為了“和議”，或許是等待列強“調(diào)解”。閩浙總督和福建船政大臣嚴諭駐扎軍港內(nèi)的福建水師，不準(zhǔn)先行開炮，違者雖勝亦斬。為免使法軍產(chǎn)生疑慮，港內(nèi)水師艦只甚至被禁止移動。

馬尾即馬江，位于福州閩江下游。18年前，在舉國上下的洋務(wù)大潮中，時任閩浙總督的左宗棠選擇馬尾港作為他一手創(chuàng)建、后來大名鼎鼎的福州船政局的廠址，并在沿岸修建了炮臺。1870年代，福建船政大臣沈葆楨——他是林則徐的外甥兼女婿——將他苦心經(jīng)營的福建水師的大本營也設(shè)在了馬尾。孤拔的遠東艦隊開進馬尾的時候，福建水師已有各種艦艇30艘，是帝國海軍中噸位最大、力量最為雄厚的一支威武之師。此時，這支頗具戰(zhàn)斗力的鐵甲雄師，受限于帝國的政治和外交，全部停泊在軍港之內(nèi)。

8月23日，中法和談的希望破滅。下午一點剛過，法國軍艦突然向福建水師開炮，倉促之下，福建水師的多數(shù)艦只還來不及起錨，便被遠東艦隊的優(yōu)勢炮火紛紛擊傷或擊沉。海戰(zhàn)僅僅持續(xù)了不到30分鐘，福建水師兵艦11艘，運輸艦19艘，全部被擊毀，近八百官兵殉難。與此同時，遠東艦隊還用猛烈的炮火轟毀了經(jīng)營近20年的福州船政局。此后，又將馬尾至出?？谥g的岸防炮臺以及無數(shù)民房盡行破壞。

福建水師旗艦“揚武”號反應(yīng)最為敏捷，其尾炮發(fā)射的第一發(fā)炮彈即擊中遠東艦隊旗艦艦橋，擊斃5人，這是中國方面在這次短暫而又慘烈無比的海戰(zhàn)中的全部勝果。后來成為鐵路工程師的詹天佑當(dāng)時就在“揚武”號擔(dān)任炮手。老天保佑，遠東艦隊的炮彈沒有擊中這位年輕的炮手，為中國保留了一位最偉大的工程師。詹天佑為早年的留美幼童生之一,他的留美同學(xué)中有七人參加了這場叫人憋氣的海戰(zhàn),其中四人陣亡。

黃昏的時候，殘陽投射到死傷狼藉、斷壁殘垣的馬尾港，江海相連的水面，一片血色，悲情的場景，即使百余年之后，仍然強烈地刺激著每個中國人的視覺神經(jīng)。

法國的遠東艦隊于馬尾得手以后，分兵攻擊臺灣島的基隆和淡水，但遭到了淮軍名將劉銘傳所率領(lǐng)的守島部隊的頑強抵抗，于是，艦隊封鎖了臺灣海峽，繼續(xù)在東部沿海騷掠。明年初，遠東艦隊于鎮(zhèn)江海面被馳援福建的帝國南洋水師截擊，兩艘軍艦被擊沉，艦隊司令孤拔也于此后在澎湖死去。（注：孤拔的死，法國方面說是病死，中國方面則認為是被南洋水師的火炮擊成重傷，不治而死）

陸地上，帝國的一支軍隊在幫辦廣西軍務(wù)的老將馮子材率領(lǐng)下，將士用命，于中越邊境的鎮(zhèn)南關(guān)重創(chuàng)意圖進犯的法國地面部隊，并乘勝收復(fù)越南北部的文淵、諒山等重鎮(zhèn)。消息傳到巴黎的明日，茹費里內(nèi)閣倒臺。

在熱熱鬧鬧地打了一年多之后，雙方均死傷無數(shù)的情勢下，法國的新政府和大清帝國政府幾乎同時宣布，接受一年前簽訂的“李福協(xié)定”，帝國從越南撤軍，法國解除臺灣海峽的封鎖。6月，《中法會訂越南條約》在天津簽訂，大清帝國被迫放棄越南。

事后，有人評論，“法國未勝而勝，中國未敗而敗”，意指中國在戰(zhàn)爭取得勝利之后，反而議和，似有過于軟弱之嫌。然而，我們應(yīng)該看到，馬尾之役幾乎將大清帝國打回原形，船堅炮利并沒有帶來所謂自強的結(jié)果，偶爾的勝利當(dāng)然更難以讓帝國振作。況且，法國的遠東艦隊并未遭受重創(chuàng)，臺灣海峽封鎖如故，島內(nèi)守軍供給困難。更為重要的是，此時的大清帝國已經(jīng)不具備大型戰(zhàn)爭的實力。故而，“乘勝即收”的選擇不失明智。