馬尾之?dāng)?，福建水師幾乎全軍覆滅，大清帝?guó)的另一支海軍部隊(duì)——北洋水師得以擴(kuò)建。早在1874年，帝國(guó)政府就決定每年撥款四百萬(wàn)兩白銀，加快海軍建設(shè)。雖然最后用于購(gòu)置軍艦的白銀僅為每年一百萬(wàn)兩，遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于計(jì)劃中的數(shù)字，但北洋、南洋、福建等海軍部隊(duì)仍然在諸多困難之中得以創(chuàng)建。1885年，總理各國(guó)事務(wù)衙門內(nèi)成立了海軍衙門，把海軍建設(shè)的重點(diǎn)放在負(fù)責(zé)守衛(wèi)京師的北洋。到1888年底在山東威海衛(wèi)劉公島正式成立的時(shí)候，北洋水師已經(jīng)是排名亞洲第一的現(xiàn)代化海軍部隊(duì)了。

北洋水師各主要戰(zhàn)艦艦長(zhǎng)及其他高級(jí)軍官大多于福州船政學(xué)堂畢業(yè)，并到英國(guó)海軍學(xué)院實(shí)習(xí)，中層軍官多為被召回國(guó)的留美幼童生，他們?cè)诟＝ㄋ畮煂W(xué)堂學(xué)習(xí)海軍后服役，技術(shù)軍官一直由外國(guó)人出任。這批接受了現(xiàn)代化教育的軍官大多精通英語(yǔ)，內(nèi)部指揮命令皆以英語(yǔ)發(fā)出。

此時(shí)，以北洋水師為絕對(duì)主力的帝國(guó)海軍實(shí)力應(yīng)當(dāng)排在世界第六至第八位之間。在沒(méi)有經(jīng)過(guò)實(shí)戰(zhàn)檢驗(yàn)之前，這支豪華水師陳列于帝國(guó)的東部海岸，對(duì)心懷鬼胎的各國(guó)所形成的威懾不言而喻，僅艦身鐵甲發(fā)出的光芒，就足以讓人目眩。艦只數(shù)量、噸位以及大口徑的火炮配置、超厚的鋼鐵船甲，使聞?wù)吣粸橹懞７路鹚粋€(gè)噴嚏，就能引發(fā)太平洋的海嘯。

但日本人不這么認(rèn)為！

福澤諭吉“脫亞入歐”的文明觀，明治政府諸多脫胎換骨的變革，使這個(gè)向來(lái)被中國(guó)人鄙為東夷的島國(guó)，發(fā)生了驚天動(dòng)地的進(jìn)化。這個(gè)終年飄浮在大洋之上的民族，在突如其來(lái)地成為爆發(fā)戶之后，興奮得手舞足蹈，發(fā)狂的眼睛急切地四處搜尋獵物。在一系列的搶劫行動(dòng)得逞之后，他們胃口大增，繼而把目光盯住了與之隔海相望、而與大清國(guó)東北部大陸連為一體的朝鮮半島。

半島上的朝鮮王國(guó)，是中國(guó)最古老的藩屬國(guó)。中國(guó)歷任政府為保護(hù)這個(gè)唇齒相依的鄰邦，不遺余力。這個(gè)從頭到腳每個(gè)毛孔都吸收了中國(guó)文化的民族，此時(shí)已衰弱到了極點(diǎn)。王國(guó)政府的腐敗與低效，連來(lái)自大清帝國(guó)的官員也為之瞠目。1870年代以后，朝鮮王國(guó)的李氏王朝不斷發(fā)生內(nèi)亂，讓候在門外等待多時(shí)的日本，找到了進(jìn)入朝鮮半島的機(jī)會(huì)。1875年，餓狼一般的日本強(qiáng)行登陸漢城對(duì)面的江華島，挑起事端。大清政府當(dāng)然不能袖手旁觀了,帝國(guó)的一支遠(yuǎn)征軍登陸朝鮮，與日本人形成對(duì)峙，后來(lái)名震中國(guó)政壇的袁世凱于晚些時(shí)候出任這支遠(yuǎn)征軍的指揮官。

袁世凱為晚清極具雄才大略的人物，除了有些好色、找了幾位朝鮮美女聊解鞍馬勞乏之外，他較好地解決了這一時(shí)期的朝鮮問(wèn)題，軍事、政治和外交上合理妥當(dāng)?shù)奶幹?，迫使日本人悻悻地離開(kāi)了朝鮮，做了一回吃黃連的啞巴。但大清帝國(guó)政府在此后與日方的交涉中居然自毀立場(chǎng)，雙方約定將來(lái)兩國(guó)如向朝鮮派兵，均應(yīng)事先知會(huì)對(duì)方。這個(gè)約定讓袁世凱此前在朝鮮半島的一切努力化為烏有，而且為日后雙方在朝鮮問(wèn)題上的進(jìn)一步?jīng)_突埋下了禍根。

1894年那個(gè)明媚的初夏，美麗的朝鮮半島海風(fēng)陣陣，一個(gè)本來(lái)令人心曠神怡的季節(jié)已經(jīng)來(lái)到。但是，由一個(gè)名為東學(xué)黨的民間組織而引發(fā)的全國(guó)性大暴動(dòng)，卻讓半島的氣溫驟然上升。在朝鮮政府的求救文書(shū)到達(dá)北京之后，大清帝國(guó)政府決定履行宗主國(guó)義務(wù)，向朝鮮發(fā)兵，以幫助王國(guó)政府彈壓這場(chǎng)動(dòng)亂。6月4日，北洋水師的兩艘巡洋艦——致遠(yuǎn)號(hào)和揚(yáng)威號(hào)——以及由1500名淮軍將士組成的遠(yuǎn)征軍受命開(kāi)赴朝鮮。按照九年前清、日兩國(guó)在天津的約定，以誠(chéng)信為懷的中國(guó)政府將出兵朝鮮的原因和日期一并通知了日本政府。

事實(shí)上，日本人一直在密切關(guān)注朝鮮半島的局勢(shì)。在中國(guó)政府的正式通知到達(dá)以前，他們就已經(jīng)獲知了半島動(dòng)亂和中國(guó)即將出兵的消息。日本政府上下為這個(gè)消息沉浸在近乎發(fā)狂的喜悅之中，他們預(yù)感，在苦苦地等待了十年之后，那個(gè)夢(mèng)寐以求的機(jī)會(huì)已經(jīng)來(lái)臨。中國(guó)政府的正式通知到達(dá)的昨日，一個(gè)由參謀總長(zhǎng)、次長(zhǎng)、陸軍大臣、海軍大臣等高級(jí)軍事官員參加的戰(zhàn)時(shí)大本營(yíng)秘密成立，一支由400名官兵組成的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)乘“八重”號(hào)巡洋艦急速奔赴朝鮮半島。

半島上的民變很快就被敉平，但日本人顯然不是為平定暴亂而來(lái)，這一次，他們?cè)僖膊幌腚x開(kāi)這片可愛(ài)的土地了。7月12日，日本駐朝鮮公使接到本國(guó)外相的訓(xùn)令，可以采取任何必要的手段，促成中日沖突。兩天后，大清帝國(guó)總理各國(guó)事務(wù)衙門接到了日本政府的正式外交照會(huì)。日本人在這份措辭強(qiáng)硬的外交文件中廉不知恥地聲稱，日本決定留在半島，改革朝鮮政府，如果中國(guó)政府拒絕，由此而引起的不測(cè)之變，日本政府概不負(fù)責(zé)。

倭奴也敢向我天朝叫板？！光緒皇帝不禁龍顏震怒，他大“呸”一聲的時(shí)候，唾沫星子直飛前來(lái)匯報(bào)的總理大臣的頂戴花翎。西太后于涼爽宜人的頤和園內(nèi)看到日本政府的照會(huì)，也禁不住怒容滿面，嬌叱連連。

其時(shí)，德國(guó)人豪斯賀費(fèi)爾的“種族優(yōu)劣論”，在世界各地甚囂塵上，德皇威廉二世尤為認(rèn)同，以歐化為榮的日本人自然極為熱烈地接受了這一理論。如今的日本人，不再有幾百年前那副恭恭敬敬的模樣，而是以“劣等的支那人”來(lái)稱呼他們過(guò)去曾經(jīng)崇拜過(guò)的偶像。而一向自我感覺(jué)良好的中國(guó)人，雖然出于無(wú)奈的情勢(shì)，接受了西洋人的凌辱，但東洋鬼子在他們的心目中，自始至終都是“倭奴”。向中國(guó)人叫板，英國(guó)人可以，法國(guó)人也許可以，而日本人，非但不可以，簡(jiǎn)直就不配！這是一種帶有強(qiáng)烈民族情緒的文化沖突，多年以后，這種沖突也無(wú)法得到調(diào)和，是以，中、日兩國(guó)的每一次碰撞，都要迸發(fā)慘烈的火花。

少數(shù)頭腦清醒的帝國(guó)官員對(duì)一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)隱隱地感到不安。李鴻章在天津緊急約見(jiàn)了英、俄等國(guó)公使，希望他們出面，勸說(shuō)日本人罷干戈而向玉帛，但他的請(qǐng)求被各國(guó)公使婉言拒絕。列國(guó)決定坐山觀虎斗。

半島上千鈞一發(fā)，緊張的局勢(shì)刻不容緩，帝國(guó)政府火速向朝鮮增援。北洋艦隊(duì)受命為運(yùn)送增援部隊(duì)的商船護(hù)航，并于黃海海面擔(dān)任警戒。

7月25日，北洋艦隊(duì)濟(jì)遠(yuǎn)號(hào)和廣乙號(hào)，護(hù)送兩艘運(yùn)兵商船——高升號(hào)和操江號(hào)——行駛至漢城、牙山附近的豐島海面。早晨8時(shí)左右，海上能見(jiàn)度不是很好，船隊(duì)航速較慢，馬達(dá)的轟鳴聲反襯出海面的平靜，沒(méi)有作業(yè)任務(wù)的船員還在狹窄的船艙里蒙頭大睡。突然，一聲巨響，離濟(jì)遠(yuǎn)號(hào)右舷不遠(yuǎn)處的海面上升起了高高的水柱。最先沖上甲板的水兵，于薄薄的晨霧中，看見(jiàn)了一面像狗皮膏藥那樣的旗幟，不禁驚呼：“小日本來(lái)了！”