當我們驚嘆徽商鼎盛時期那些富埒王侯、揮金如土的大商人所擁有的巨額財富時，恐怕很難想像，他們中的絕大多數(shù)人出自貧寒之家，曾經(jīng)走過一條十分艱難的創(chuàng)業(yè)道路。

從徽州大量現(xiàn)存的文獻中，我們可以看到，明中葉以前，徽州人大多生計艱難，甚至三餐無以為繼。他們“居鄉(xiāng)數(shù)月，不沾魚肉”，而且習以為常。

為什么如此貧窮呢？最主要的原因是這里人多地少，且山地瘠薄。元明之際，徽州本地所產(chǎn)的糧食只能供所需的三分之一，三分之二都是靠外地輸入。

一日米船不至，民有饑色；三日不至有餓莩；五日不至有晝奪。

窮則思變！與其坐以待斃，不如走出叢山，另尋出路。

而明中葉以來，徽州鄰近地區(qū)，如蘇浙等處商品經(jīng)濟的發(fā)展，又恰恰為徽人開辟了一條經(jīng)商謀生之路。于是徽人紛紛棄耕從賈，輾轉(zhuǎn)謀食于四方。

萬事開頭難。對于許多出生寒微，無資無本的徽商來說更是難上加難。所以他們發(fā)財致富的“光輝事跡”不容小覷。

明代成化、弘治年間，歙縣人江才三歲喪父，家道中落，無以為生。13歲時，為求糊口，江才不得不與他的哥哥在村里替人殺豬賣肉。后來兄弟二人奔赴杭州，開了一個小鋪子，出售鹽米雜物。二人盡管省吃儉用，努力經(jīng)營，但還是由于本小利薄，賺的錢不夠維持一家人的日常開支。

江才于是發(fā)憤遠游，決心在商業(yè)上闖出一條致富之路。他奔走于全國大部分地區(qū)，販運商品，牟取厚利，果然使資本越積越多。當他40歲時居然已經(jīng)成了腰纏萬貫的大賈了。

江才發(fā)跡后，榮歸故里，廣置田園，大興宅第；他的四兒子江珍還考中了進士，躋身于官僚之林。江家遂由一個破落戶一躍而為有錢有勢的大財主。

明朝中葉，歙縣人吳容讓8歲喪父，家中只有薄田三四畝，祖父、祖母年事已高，唯母親一人獨任勞作，全家老幼吃不飽、穿不暖。官吏又屢屢登門索要賦稅，更使他們難以支應(yīng)。

為生計所迫，容讓很小時就上山打柴，艱苦度日。16歲時，他便跟隨親友遠去松江經(jīng)營小本生意。起初，他的資本少得可憐，但經(jīng)過數(shù)年的努力和積累，終于賺了一筆資金。容讓致富后，便在浙江桐廬縣買下了大片荒山野嶺，招徠農(nóng)民前往墾植，種植茶、漆、栗等經(jīng)濟作物，獲利豐厚。最終，他成為家產(chǎn)巨萬的富翁，其宗族子弟前去投奔者不下數(shù)十人。

明代嘉靖年間休寧人程鎖家境窘困，為求生存，他聽從母親的勸告，丟開書本，從事商業(yè)。創(chuàng)業(yè)之初，資金嚴重不足，于是他就聯(lián)合本族志同道合的十個人，每人拿出300緡的本錢，共同前往吳興新市經(jīng)商。當時，程氏宗族中已經(jīng)發(fā)家致富的人頗多，那些富商子弟個個揮金如土，競相奢侈。程鎖與同伙盟誓，一定要艱苦創(chuàng)業(yè)。三九嚴寒，他們決不喝酒取暖；盛夏烈日，他們連草帽也舍不得買，只是躲在車子后面避開炙熱。大家齊心合力、艱苦創(chuàng)業(yè)，后來十個人都發(fā)跡致富。

徽人經(jīng)商以鹽業(yè)為“龍頭” 行業(yè)。經(jīng)營鹽業(yè)獲利多，而所需的資本也多，但這也不意味著出身清寒的人就不能問津鹽業(yè)。許多小本起家的徽州人，先從經(jīng)營其他商品下手，逐漸積累資本，然后投資鹽業(yè)，照樣可以成為大鹽商。

清代歙縣人鮑志道是一個著名的大鹽商，但其少年時卻家貧如洗。他11歲就為生計所迫，遠到鄱陽跟人學會計，后來輾轉(zhuǎn)于金華、揚州以及湖廣各地，仍未能找到出路。20歲時他又到揚州給一家鹽商當伙計，由于精明能干，使該鹽商家業(yè)大起。水漲船高，鮑志道的薪酬也多了起來。又由于長期助人經(jīng)商，耳濡目染，潛移默化，自己也積累了不少業(yè)鹽的經(jīng)驗。后來他就利用自己積攢的酬金獨自從事鹽業(yè)生意，逐漸成為馳名遐邇的揚州巨商。志道發(fā)跡后，以資本雄厚、所持鹽引多、辦事干練，被推為兩淮總商。

清代，歙縣人鮑尚志出生時，家境相當貧困，不得不靠祖母、母親為人縫補衣裳維持生活。家中經(jīng)常是兩天才做一頓飯，其窘迫的程度可想而知。

因生活所迫，鮑尚志剛滿12歲便在蘭溪一家當鋪內(nèi)當學徒，起早睡晚，受盡折磨。店主每逢初一、十五才供徒工們一餐肉食。尚志得肉，不舍得吃，而是用鹽醬把肉涂裹后封存在罐子里，托人帶回家中，孝敬祖母。尚志成年后，在會稽為一家鹽商料理鹽務(wù)，前后達十余年之久，依然積攢不多。

后來，鮑尚志向親友貸銀200兩，以賤價質(zhì)押了東江鹽場的倪茂芝鹽灶，精心管理，頗獲厚利，從此開始了他的業(yè)鹽生涯。其后，他的兒子直潤繼承了他的事業(yè)，一面經(jīng)營鹽灶，一面認江山口岸為引地，把鹽的生產(chǎn)和運銷結(jié)合起來，遂使利潤大增，規(guī)模擴大數(shù)倍，成為大鹽商。道光末年，直潤以助餉有功，議敘鹽課提舉司提舉銜，例授奉直大夫。

從上述事例可以看出，徽州的富商大賈往往出自貧困之家：他們有的來自農(nóng)民，有的來自雇員，有的是家境貧寒仕途無望的士子，在經(jīng)商以前幾乎一無所有，而當其經(jīng)商后卻能日趨富有。不過，無一例外的是，他們在創(chuàng)業(yè)伊始，都走了一條十分艱難的道路，但他們篳路藍縷，艱苦奮斗，終于闖開了通往“上賈”的人生之路。