大批鹽商云集揚(yáng)州，對(duì)揚(yáng)州的社會(huì)風(fēng)尚、文化習(xí)俗也產(chǎn)生了巨大的影響，形成一種畸形發(fā)展的“特色文化”，那就是“養(yǎng)瘦馬”風(fēng)俗與藝妓文化的盛行。

揚(yáng)州“養(yǎng)瘦馬”的出處說法不一。唐代詩人白居易《有感》詩中已將“瘦馬駒”和“小妓女”相提并論：

莫養(yǎng)瘦馬駒，莫教小妓女；后事在目前，不信君看取。馬肥快行走，妓長能歌舞；三年五歲間，已聞?chuàng)Q一主。

顯然這以后演化成一種風(fēng)俗：有些人家專門從各處收買女孩，授以琴棋書畫等技能。當(dāng)這些女孩——“瘦馬”長大了，便高價(jià)出售，賺取銀兩。“瘦馬”的主人實(shí)際上是變相的“人販子”。

一般認(rèn)為“養(yǎng)瘦馬”的風(fēng)俗原興起在宋代江南吳中等地，而明清之際的揚(yáng)州則達(dá)到了“如火如荼”的高潮。這與聚居在揚(yáng)州的大鹽商的腐朽生活密切相關(guān)，存在一個(gè)“需求”的市場。按照徽州地方習(xí)俗，16歲的男子，如果舉業(yè)無望，就要出門做生意，這是一個(gè)不可更改的家規(guī)。因此徽州地區(qū)的早婚現(xiàn)象相當(dāng)普遍，男的十二三歲還是少年時(shí)就已完婚。外出經(jīng)商大約三年后才回家，有的時(shí)間更長，夫妻團(tuán)聚時(shí)間也很短。當(dāng)?shù)赜芯渌自挕耙皇婪蚱奕臧搿?，也就是說把“團(tuán)聚”的所有時(shí)間累計(jì)起來，也不過只有“三年半”。實(shí)際上有的遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于這個(gè)數(shù)字。

單身男子的生理需求，加上手頭有錢了，就要發(fā)生“君子好逑”的故事，取妾、宿妓的陋習(xí)在徽籍鹽商圈子里“蔚然成風(fēng)”。對(duì)此徽商慷慨大方、揮金如土，哪里還考慮什么講究節(jié)儉的家鄉(xiāng)遺風(fēng)呢！

徽籍鹽商們?cè)诩矣衅奘?，在揚(yáng)州則“需要”置妾室，為適應(yīng)這種鹽商生活的需要，避免家庭矛盾，一些生意人就看好了“養(yǎng)瘦馬”的行當(dāng)。他們從各地窮人家中買來一些頗有姿色的女孩，從小教給琴棋書算等各種技能，訓(xùn)練她們待人接物的禮節(jié)與說話、行動(dòng)的分寸，使她們懂得富家大戶中充當(dāng)姬妾的各種規(guī)矩，從而自安卑賤，尊敬主母，以保證日后家庭安寧，無妻妾嫡庶紛爭之憂。這樣一來，揚(yáng)州“瘦馬”就成了納妾者競相聘娶的理想人選，并逐漸聞名于世。

早在明代萬歷年間，就有人把廣陵姬妾與維揚(yáng)之鹽、淮陰之糧、浮梁之瓷、建陽之書等地方物產(chǎn)相提并論。而明代后期揚(yáng)州“養(yǎng)瘦馬”的利潤很豐厚，初買童女時(shí)不過十幾貫錢，而到其出嫁時(shí)，多達(dá)幾百貫。一般百姓見有利可圖，競相仿效，甚至把自己的女兒也往這方面培訓(xùn)。揚(yáng)州城里靠介紹“瘦馬”生意謀生的牙婆、中間人，人數(shù)眾多，他們整天忙于牽線搭橋，收取相關(guān)費(fèi)用。當(dāng)時(shí)四方商賈宦游者，需要買妾都到揚(yáng)州來挑選。每天由廣陵城關(guān)載妾而出的鼓吹花轎，幾乎是日夜不絕。明末的揚(yáng)州“養(yǎng)瘦馬”風(fēng)氣在清代也同樣盛行。

“養(yǎng)瘦馬”的主人為了適合不同層次買主的需求，將女孩（瘦馬）分為三個(gè)不同檔次。上等的則是才貌出眾。經(jīng)過特別訓(xùn)練，要學(xué)會(huì)“彈琴吹簫、吟詩寫字、畫畫、圍棋、打雙陸、抹骨牌”等諸多技藝，能滿足有文化的商賈士大夫的生活情趣與藝術(shù)修養(yǎng)的需要。

二等則講究“實(shí)惠”。品貌中等，能粗知文墨，會(huì)彈彈琵琶，唱幾支小曲即可，最重要的是會(huì)打算盤、記賬目、管家務(wù)、做生意。一些鹽商不放心讓手下的賓客伙計(jì)管理商務(wù)，往往由眷屬充當(dāng)會(huì)計(jì)，協(xié)助理財(cái)，“養(yǎng)瘦馬”者有鑒于此，也都延師教讀，培養(yǎng)女孩修習(xí)書、算，尋找機(jī)會(huì)嫁給豪商做妾，從中獲取優(yōu)厚的聘金。

三等則屬于家庭主婦類型?？p縫裁裁，繡繡挑挑，諸多女工的活不可不會(huì)。拿起鍋鏟能燒出一桌菜肴，拿起搟面杖，會(huì)做出精美點(diǎn)心。培養(yǎng)這樣的女孩，主要是為小鹽商及中下層鹽務(wù)人員服務(wù)的，低等“瘦馬”的存在滿足了與鹽商相關(guān)的服務(wù)性階層的婚娶需要。

如果說“養(yǎng)瘦馬”之風(fēng)是適應(yīng)揚(yáng)州鹽商、賈客家庭生活需要而發(fā)展起來的，那么藝妓之習(xí)則是為了適應(yīng)揚(yáng)州鹽商與官僚士大夫們的文化生活而產(chǎn)生的。

“亦儒亦賈”是徽籍鹽商的傳統(tǒng)，“賈為厚利，儒為名高”。加之一些鹽商家族世代簪纓，文人騷客輩出，因此他們成為揚(yáng)州風(fēng)雅的倡導(dǎo)人，他們的生活情趣和審美標(biāo)準(zhǔn)，也直接影響了“瘦馬”的“成長”方向。鹽商宴會(huì)嬉游，幾無虛日，藝妓們的各種戲曲、歌舞表演也無休無止。清朝乾隆以后，揚(yáng)州小秦淮一帶青樓林立，各地藝妓薈萃于此。同時(shí)這里也是評(píng)話清客、戲劇藝人和丹青畫工等各色人等雜居之地。

揚(yáng)州女性歷來就有讀書習(xí)字傳統(tǒng)，“不論大家小戶，皆成群作隊(duì)地結(jié)社作詩，把作詩只當(dāng)兒戲”。這恰恰適合徽籍鹽商的口味，并經(jīng)過“牙婆”的大肆渲染，揚(yáng)州風(fēng)塵女子更是“好讀書”。至于揚(yáng)州女子與“儒商”做詩唱和的事例亦是不少。也許這些風(fēng)塵女子并不感謝眾鹽商對(duì)“風(fēng)雅”的“推波助瀾”，只知“好讀書”是提高自己身價(jià)的籌碼，具備了此“敲門磚”，才能結(jié)識(shí)豪富的鹽商，希冀將來有個(gè)好歸宿。

即使到嘉慶、道光以后，揚(yáng)州鹽商的實(shí)力大不如前，但他們所造就的藝妓文化風(fēng)氣仍然有很大影響，正如《竹西花事小錄》一書中所說：

廣陵為鹺（食鹽）運(yùn)所在，雖富商巨賈迥異從前，而征歌選色習(xí)為故常，獵粉漁脂浸成風(fēng)氣。閭閻老嫗，畜養(yǎng)女娃，教以箏琶，加以梳裹，粗解謳唱，即會(huì)倚門。說者謂‘人人盡玉，樹樹皆花’，當(dāng)非虛妄。