最早主要渲染文化意義上的“威脅”，集中體現(xiàn)在白人至上主義思想和東西方文明沖突。這可以追溯到19世紀(jì)后期的“排華浪潮”。當(dāng)時(shí)，美國白人種族主義者和勞工利益集團(tuán)將大批涌向美國西海岸“淘金”的華人視為白人“飯碗”的搶奪者，華人成了“劣等民族和落后文化的代表”。

渲染政治意義上的“威脅”。新中國成立后，尤其是在朝鮮與越南戰(zhàn)爭后，美國視中國如蘇聯(lián)，對資本主義世界構(gòu)成“紅色威脅”，擔(dān)心中國的“紅色革命”在東南亞引起“多米諾骨牌效應(yīng)”，從而竭力圍堵中國。在1967年中國第一顆氫彈試爆成功之后，美國媒體形容中國為“一只孤獨(dú)的狼，氫彈在握，仇恨在心”。1970年《外交》雜志有一篇文章寫道，“有的人覺得中國是一個(gè)剛從睡夢中醒來面對現(xiàn)代世界的睡美人。而另外一些人卻覺得，它是個(gè)將要吞噬掉亞洲或半個(gè)世界的怪物?！币话俣嗄赀^去了，中國的文化與政治在多大程度上威脅了美國，美國“反華”追隨者說不出一二，倒是中國的百姓可以歷數(shù)美帝國主義從“門戶開放”、“八國聯(lián)軍”、“一二九運(yùn)動”、支持中國內(nèi)戰(zhàn)、阻止中國統(tǒng)一等等一個(gè)接一個(gè)地威脅著中國的安寧。

改革開放使中國的國力迅速上升，世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡的基本規(guī)律又一次得到驗(yàn)證。1990年，日本防衛(wèi)大學(xué)副教授村井友秀貞在《諸君！》雜志上發(fā)表《論中國這個(gè)潛在的威脅》一文，應(yīng)算是“中國威脅論”的始作俑者。1992年，美國傳統(tǒng)基金會主辦刊物《政策研究》秋季號上發(fā)表了美國費(fèi)城外交政策研究所亞洲項(xiàng)目主任羅斯·芒羅撰寫的文章，題為《正在覺醒的巨龍：亞洲真正的威脅來自中國》，基金會為此還專門發(fā)表了新聞公報(bào)，指出中國將對美國的經(jīng)濟(jì)和安全利益構(gòu)成威脅。有評論認(rèn)為，這應(yīng)是吹響美國“中國威脅論”的第一聲號角。美國媒體借機(jī)推波助瀾，“中國威脅論”由此洶涌成潮。

炒作經(jīng)濟(jì)意義上的“威脅”。1994年美國世界觀察研究所所長萊斯特·布朗發(fā)表論文《誰來養(yǎng)活中國？》，一年后出版成書。布朗認(rèn)為，快速發(fā)展的中國在其持續(xù)的工業(yè)化進(jìn)程中，伴隨著人口增加和消費(fèi)結(jié)構(gòu)的改善，未來的糧食需求將大幅度增加，但是由于發(fā)展中出現(xiàn)的“耕地減少”、“水資源匱乏”和“環(huán)境的破壞”等問題，未來中國的糧食產(chǎn)量將會下降，中國面臨的問題將是巨大的糧食缺口。為此，中國將越來越依賴糧食進(jìn)口，并因此沖擊世界糧食供應(yīng)和價(jià)格。

1995-1996年間，臺海危機(jī)以及由此引發(fā)的美國內(nèi)對華政策大辯論，掀起了第二波“中國威脅論”。《時(shí)代》周刊記者理查德·伯恩斯坦和羅斯·芒羅所著《即將到來的美中沖突》一書是這一波“中國威脅論”的集中體現(xiàn)，該書也成為“中國威脅論”的全面、代表性闡述。1998-1999年間，以《考克斯報(bào)告》出爐以及“李文和案件”、“政治獻(xiàn)金案”為代表，美國內(nèi)掀起新一波“中國威脅論”，《報(bào)告》渲染來自中國的各種威脅，似乎已經(jīng)滲透到西方人生活的方方面面。前中央情報(bào)局中國問題專家特里普利特和前共和黨國會對外政策助手廷珀萊克，在他們合著的《鼠年》和《紅龍躍起》兩本書中，大肆渲染“中國對美國國家安全構(gòu)成重大威脅”。

2001年以新保守主義思想為指導(dǎo)的共和黨政府一上臺，就對中國充滿了偏見與敵意，中美南海軍機(jī)擦撞事件發(fā)生后，美國內(nèi)充斥“中國威脅”與“遏制中國”的言論，一時(shí)間，頗有“烏云壓城城欲摧”之狀?！?·11事件”使美國將反恐作為第一要務(wù)，第四波“中國威脅論”就此暫告段落。2004年初，美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）、《時(shí)代》雜志和《商業(yè)周刊》等一些重要媒體紛紛報(bào)道，指責(zé)中國以不正當(dāng)手段搶走了美國人的就業(yè)機(jī)會，以似乎耳目一新的言辭再次熱炒“中國威脅論”的濫調(diào)。2004年3月2日的《紐約時(shí)報(bào)》在頭版刊出了一篇題為“中國正象20世紀(jì)80年代的日本，對美提出經(jīng)濟(jì)大挑戰(zhàn)”長篇報(bào)道，文章認(rèn)為，目前的中國猶如20世紀(jì)80年代的日本，在勞動力成本上占據(jù)優(yōu)勢，但是與日本不同的是，中國勞動力成本優(yōu)勢幾乎是無止境的，而且國內(nèi)市場巨大、善于外交手腕以及無需美國保護(hù)的軍事實(shí)力。因此，相對日本而言，中國必將對美國構(gòu)成更大、更久的經(jīng)濟(jì)挑戰(zhàn)。

如今突出戰(zhàn)略意義上的“威脅”。2007年8月8日，英國《每日電訊報(bào)》刊發(fā)了一篇題為《中國威脅以拋售美元作為“核選項(xiàng)”》的文章，文章放大中國兩位官員（實(shí)際只是兩位學(xué)者）的個(gè)人言論稱：“中國政府已經(jīng)開始了一場對美國構(gòu)成威脅的行動，一旦美國采取貿(mào)易措施向人民幣施壓，中國可能會大量賣出其持有的美國國債。”報(bào)道稱，中國可能會將1.33萬億美元的巨額外匯儲備作為“政治武器”應(yīng)對來自美國國會的壓力。其實(shí)，這只是《每日電訊報(bào)》過度渲染的“誤讀門”事件。但是，對于處于驚弓之鳥的美國，如同投下一枚震撼彈，頓時(shí)在北京和華盛頓引發(fā)軒然大波。當(dāng)天，美國參議院財(cái)政委員會主席查爾斯·格拉斯利即發(fā)表聲明，稱“中國的威脅是徒勞而危險(xiǎn)的”。一直摩拳擦掌想問鼎美國總統(tǒng)寶座的參議院議員希拉里則措辭強(qiáng)硬地宣稱：美國應(yīng)該采取更加嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牧⒎ù胧?，防止美國成為北京、上海和東京經(jīng)濟(jì)決策的“人質(zhì)”。一系列輿論壓力下，美國總統(tǒng)布什也不得不站出來發(fā)話：“如果中國指望以打壓美元作為打交道的籌碼，那我只能說他們有勇無謀，中國所受的傷害絕對比美國更大?！碑?dāng)然，北京方面的波瀾更多是因?yàn)椤坝寻铙@詫”。

在世紀(jì)金融大危機(jī)爆發(fā)后，多年來不斷向世界推銷與擴(kuò)張的美國自由資本主義模式與“華盛頓共識”遭遇重挫，美國的意識形態(tài)與“軟實(shí)力”遭遇前所未有的危機(jī)，國際社會的世界觀與價(jià)值觀越來越多地傾向多元，越來越多世人愿意了解甚至欣賞“中國模式”與“北京共識”的獨(dú)特魅力。這給習(xí)慣了惟我獨(dú)尊、樂于霸權(quán)的美國真正領(lǐng)略到“中國威脅”的來臨。2010年新年伊始，英國《衛(wèi)報(bào)》發(fā)表文章稱，一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，中國的崛起是世界經(jīng)濟(jì)在2007年到2009年陷入崩潰的主要原因。

美國在國際話語權(quán)上占據(jù)明顯優(yōu)勢。盡管美國制造業(yè)占美國國民經(jīng)濟(jì)這的比重越來越低，但是美國服務(wù)業(yè)極其發(fā)達(dá)，給中國“貼標(biāo)簽”也是美國強(qiáng)大服務(wù)能力的重要體現(xiàn)。近年來，美國除了制造“中國崩潰論”、“中國威脅論”外，也與時(shí)俱進(jìn)制造了“中國責(zé)任論”。