1923年，王國維由蒙古貴族、大學士升允舉薦，與羅振玉、楊宗羲、袁勵準等應召任清遜帝溥儀“南書房行走”。這個時候溥儀已經(jīng)退位，但是在紫禁城內(nèi)依然保持皇家體制，稱朕稱詔敕，保持君臨天下的態(tài)度。跟隨他的人，依然稱他陛下、皇帝，不改忠義之心。王國維進入清廷南書房，屬于特恩直拔。由一個秀才榮升為“帝師”，王國維欣然從之并深感溥儀的知遇之恩。

他寄望于廢帝溥儀能勵精圖治、重振朝綱，但是天下共和大勢浩浩蕩蕩，已無可挽回，溥儀自己也旦夕不保，這使得王國維思想上陷于絕望。

1924年，馮玉祥率軍“逼宮”，溥儀不能繼續(xù)呆在紫禁城內(nèi)享受“他國君主”待遇，先藏于日本公館，后又移居天津張園，茍安一時。此時王國維已是受過溥儀冊封的命臣，對于革命軍撕毀民國優(yōu)待皇室的條件非常憤怒，引為奇恥大辱，便約羅振玉、柯蓼園同沉神武門御河，后因家人極力阻攔、嚴密看守未果。中國的士大夫自古名節(jié)觀念極重，王朝更替時，必有一批士人眷戀舊朝，不肯革故鼎新，甚至以死相抗。傳統(tǒng)價值觀往往使這樣的士人青史留名，為人稱道。按陳寅恪的說法，生逢此“數(shù)千年未有之鉅劫奇變，綱紀之說，無所憑依，劫竟變窮，則此文化精神所凝聚之人，安得不與之共命而同盡？”

既然沒有死成，王國維在心理上便覺得名節(jié)有虧，遺書中說“只欠一死”，應當是指此次自殺行動，而“欠”字則代表名節(jié)有污，必當贖回。他認為這次就應該一死謝國，但由于自殺未遂，所以稱“欠”。

王國維的“君辱臣死”觀念早已有之。張勛復辟失敗時，他就在一封信中說：“今日情勢大變……結(jié)果恐不可言，北行諸公只有一死謝國?！薄澳┤毡卦诮衩?，乘輿尚可無事，此次負責及受職諸公，如再顏南歸，真可謂不值一錢矣！”意思是說參與復辟的諸公如果活著回去，人品名節(jié)就一錢不值了。

以上可以說是王國維自殺的根本原因，而直接原因則隱含在“經(jīng)此世變，義無再辱”八個字中。“世變”當然是指北伐軍一路成功，眼看要攻入天津、北平，流寓天津張園的末帝岌岌可危，天將變色。那么“辱”字如何解釋呢？這要看當時的兩則消息：一是湖南葉德輝被先辱后殺；二是浙江政府收沒章太炎的家產(chǎn)。葉德輝曾是清朝的御史，也屬于清朝的遺老，王國維自有唇亡齒寒之感。章太炎本來是排滿革命者，但是到了1927年，已經(jīng)快60歲，認為北伐軍拔五色國旗改立青天白日旗，是背叛中華民國，因此決定退出政治泛舟江湖，做“民國遺老”。北伐軍連這樣的早期革命領(lǐng)袖也不放過，也難怪王國維會認為這次革命將比“逼宮”事件更為嚴重。在他猜測，北伐軍一旦進京，他的命運將比葉、章二人有過之而無不及。雖然那時他離開溥儀去清華教書已有兩年多的時間了，但其間仍不時被溥儀詔去奏對，君臣之義仍在。在王國維投湖前三天，滿洲金梁曾到學校拜訪他，當天王國維一反往日靜默，情緒極為憂憤，告訴金梁說他想陳請溥儀離開天津，但是張園內(nèi)的人不肯轉(zhuǎn)達。眼看溥儀將不保，自己的一場大辱在所難免，自殺似乎是唯一的選擇。