梁啟超之所以反對(duì)革命、共和而主張改良、立憲，跟他所倡導(dǎo)的新民思想有著天然的聯(lián)系。他認(rèn)為，在中國這樣一個(gè)民智低下的專制國家，革命的結(jié)果只會(huì)造成徒具共和形式的民主專制國家。因?yàn)?，在民智低下、民眾自治自理能力缺乏鍛煉的國家，共和?huì)成為一紙空文，仍由強(qiáng)權(quán)人物實(shí)行君主之實(shí)，民眾則俯首帖耳甘為奴隸。

在上述理論的指導(dǎo)下，梁不僅反對(duì)共和、革命，甚至宣稱：君主立憲雖然是維新派的政綱，但現(xiàn)在還不宜實(shí)行。為什么？第一，人民程度未及格，不能勝任議會(huì)政治，以正常手段行使和維護(hù)自己的正當(dāng)權(quán)利；第二，施政機(jī)關(guān)未整備，無論法制及其相應(yīng)機(jī)構(gòu)都離實(shí)行立憲政治有相當(dāng)差距。按照這一邏輯思路，當(dāng)時(shí)的中國只有實(shí)行開明專制才是最佳的政治選擇。這便是1905年梁啟超所撰寫的《開明專制論》的主要觀點(diǎn)。這種政體和理論，是封建國家實(shí)行由上而下的漸進(jìn)性改革的一個(gè)中介、一個(gè)階段。梁啟超的開明專制，重點(diǎn)是保障民權(quán)，鍛煉提高民眾的文化素質(zhì)、自治能力和法治意識(shí)。開明專制可以循此進(jìn)步為立憲政治。

盡管梁啟超的開明專制論長期以來遭人詬病，但平心而論，在當(dāng)時(shí)的條件下，開明專制也并非不是一種選擇。實(shí)際上，梁啟超當(dāng)年的預(yù)言，很大程度上被辛亥革命后中國混亂的政治局勢(shì)所驗(yàn)證了。

辛亥革命成功后，梁啟超結(jié)束流亡生涯回到國內(nèi)，重新活躍于民國的政治舞臺(tái)，先后任袁世凱政府的司法總長和段祺瑞政府的財(cái)政總長。梁啟超將“開明專制”的希望寄托于這兩人，但這兩人都是開明不足，專制有余，梁的政治實(shí)踐注定失敗。1917年11月，段祺瑞內(nèi)閣倒臺(tái)，梁啟超的政治迷夢(mèng)最終破滅。