威廉·配第在《政治算術(shù)》中，第一次用統(tǒng)計的方法分析了國民財富的構(gòu)成及其增長的原因，還對不同國家國民財富的差異作了比較。他對英國國民收入進(jìn)行了第一次估算，這被看做是經(jīng)濟(jì)學(xué)總量分析方法的最早運用。

而今天的人們追隨配第的腳步，完成了對國民收入的準(zhǔn)確計算。為了能夠把錘子、榔頭、土豆、手表這樣數(shù)億的產(chǎn)品進(jìn)行統(tǒng)計，人們的做法是把國內(nèi)生產(chǎn)的所有最終產(chǎn)品的貨幣進(jìn)行加總，從而得到一個概括經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出的單一數(shù)字，這個數(shù)字就是GDP（國內(nèi)生產(chǎn)總值）。按照專業(yè)的說法，GDP指的是一個國家或地區(qū)的所有常住單位在一定時期內(nèi)，所生產(chǎn)和提供的最終產(chǎn)品和勞務(wù)的價值總和。也就是說，一個國家或一個地區(qū)在一年內(nèi)究竟創(chuàng)造了多少新的物質(zhì)財富。

在我們已經(jīng)知道的所有的經(jīng)濟(jì)指標(biāo)中，GDP是最基本也是最重要的一個。它是一個國家經(jīng)濟(jì)狀況的晴雨表，從經(jīng)濟(jì)學(xué)家到普通工作者，每個人都密切關(guān)注著這個晴雨表。

GDP的確是一個偉大的發(fā)明，有了它，我們就能將國與國之間經(jīng)濟(jì)實力進(jìn)行比較，知道一個國家為什么富，另一個國家為什么窮了。美國前商業(yè)部部長威廉?戴利說過：“當(dāng)我們要尋找商務(wù)部的先驅(qū)們創(chuàng)造的對美國影響最偉大的成就的時候，國民經(jīng)濟(jì)賬戶--今天稱之國內(nèi)生產(chǎn)總值GDP的發(fā)明則當(dāng)之無愧?！倍Ａ_?薩繆爾森更是總結(jié)說：“GDP是20世紀(jì)最偉大的發(fā)現(xiàn)之一?！?/p>

相比GDP，國民生產(chǎn)總值GNP是指一定時期內(nèi)，利用一個國家所擁有的生產(chǎn)要素所生產(chǎn)的所有最終產(chǎn)品和服務(wù)的價值總和。因此兩者的區(qū)別在于：GDP是有國土原則的，指凡在本國領(lǐng)土上所創(chuàng)造的收入，而不管是否本國國民創(chuàng)造；GNP是有國民原則的，指凡是本國國民所創(chuàng)造的收入，而不管生產(chǎn)是否在國內(nèi)。

比方說，中國諾基亞公司歸芬蘭人所有，所以該公司在中國經(jīng)營得到的利潤，雖是中國GDP一部分，但不被統(tǒng)計為中國GNP，而應(yīng)歸入芬蘭GNP；同時，中國海爾在美國工廠的利潤，應(yīng)作為美國GDP一部分，且應(yīng)被統(tǒng)計為中國的GNP。

事實上一個國家內(nèi)部各個地方之間也不乏這樣的情況，2004年，蘇州的GDP是溫州的兩倍，然而蘇州老百姓的收入幾乎只是溫州的一半，盡管“蘇州模式”已經(jīng)聞名全國，但是這種“只長骨頭不長肉”的增長方式也有不少缺陷。溫州人把GDP留在了蘇州，大部分利潤卻被外企拿走了，而蘇州本地人只能收獲可憐的工資。

當(dāng)然，盡管GNP更能反映一個國家的國民生活水平，但是，人們在實際統(tǒng)計中使用更多的仍然是GDP，這是因為按照國土原則計算總產(chǎn)值更為便利。在全球化的今天，人員的流動日益頻繁，用地域來計算總產(chǎn)值，可以更加準(zhǔn)確地發(fā)現(xiàn)一個地區(qū)的經(jīng)濟(jì)活動狀況。