抹平經(jīng)濟(jì)周期，解決失業(yè)與通貨膨脹，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定增長，一直是現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟(jì)政策努力的方向。目前，人們對于是否存在經(jīng)濟(jì)周期似乎沒有什么疑問了，但對于市場有無自動(dòng)調(diào)節(jié)能力，仍然爭論不休?，F(xiàn)代宏觀經(jīng)濟(jì)政策的紛爭與演變，正是圍繞這一焦點(diǎn)展開的。

這場爭論源于對1929年資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)的反思。在此之前，人們普遍相信市場具有自動(dòng)調(diào)節(jié)功能，這正如傳統(tǒng)的、新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)體系所展示的那樣，在商品市場上，價(jià)格機(jī)制可以自動(dòng)糾正商品供求關(guān)系的失調(diào)，不會(huì)出現(xiàn)普遍性的生產(chǎn)超額過剩。在勞動(dòng)力市場上，工資機(jī)制可以調(diào)節(jié)勞動(dòng)力的供求關(guān)系，不會(huì)產(chǎn)生持久全面的失業(yè)。每個(gè)人都是理性的人，都是懷著自利的動(dòng)機(jī)，而最終對整個(gè)社會(huì)有利，個(gè)人利益與社會(huì)利益存在著一種天然的和諧。既然資本主義經(jīng)濟(jì)既能調(diào)節(jié)市場供求，又能調(diào)節(jié)個(gè)人與社會(huì)的利益，那么，最好的政策就是自由放任的政策，政府不必干預(yù)經(jīng)濟(jì)運(yùn)轉(zhuǎn)。這種自由主義思想具有十分悠久的傳統(tǒng)，它的源頭一般可以追溯到亞當(dāng)·斯密時(shí)代。

早在1926年，凱恩斯就發(fā)表了《自由放任主義的終結(jié)》一文。該文明確指出：私人利益與社會(huì)利益的一致性說法并無根據(jù)，從而對市場能否自動(dòng)調(diào)節(jié)私人利益與社會(huì)利益的關(guān)系提出了質(zhì)疑。而按照亞當(dāng)·斯密和當(dāng)時(shí)流行的觀點(diǎn)，私人利益與社會(huì)利益的和諧的旋律，是由市場這只無形的手演奏的。在凱恩斯看來，市場一只手的力量是不夠的，還需要另外一只手，這就是政府的力量。因此，他主張對于一國的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，應(yīng)規(guī)定哪些歸政府管理，哪些歸市場調(diào)節(jié)。

凱恩斯關(guān)于通過財(cái)政手段解決危機(jī)問題的觀點(diǎn)，在1929年就已經(jīng)顯示出來。當(dāng)時(shí)資本主義經(jīng)濟(jì)正處于危機(jī)深淵之中，正在進(jìn)行大選的英國自由黨領(lǐng)袖勞合·喬治提出興辦公共工程以減少失業(yè)的競選綱領(lǐng)。凱恩斯和漢德森立即合寫了《勞合·喬治能做到嗎？》，積極支持喬治的主張。凱恩斯認(rèn)為，這一方案除了直接刺激建筑工業(yè)外，由于政府工程雇用的人購買力增加，其他工業(yè)也會(huì)受到間接影響。但是，這種觀點(diǎn)在當(dāng)時(shí)并沒有得到足夠的重視，因?yàn)樗c當(dāng)時(shí)英國財(cái)政部的觀點(diǎn)相左，而且還缺乏足夠的理論根據(jù)和說服力。英國財(cái)政部認(rèn)為，根據(jù)儲蓄支配投資的正統(tǒng)理論，如果人們有一定數(shù)量的儲蓄，總會(huì)用于投資的。如果政府借用其中的一部分花在公共工程上，則其他投資會(huì)相應(yīng)減少。雖然就業(yè)結(jié)構(gòu)可能因之改變，但總就業(yè)量不會(huì)增加。

為了尋找理論上的支持，凱恩斯的學(xué)生卡恩于1931年發(fā)表了《國內(nèi)投資與失業(yè)的關(guān)系》一文，利用公式計(jì)算出政府追加投資擴(kuò)大國民收入的極限值，從而證明政府追加投資對于刺激生產(chǎn)具有放大效應(yīng)。這就是著名的乘數(shù)論，它后來成為凱恩斯名著《就業(yè)、利息和貨幣通論》的重要組成部分。1933年，凱恩斯在《繁榮的途徑》一文中，應(yīng)用乘數(shù)理論估計(jì)了公共工程支出擴(kuò)大就業(yè)的可能水平，并于該年年底在《紐約時(shí)報(bào)》發(fā)表的《致羅斯福總統(tǒng)的公開信》中，明確了通過財(cái)政手段解決經(jīng)濟(jì)危機(jī)的主張：赤字財(cái)政。在這封信中，他特別強(qiáng)調(diào)政府通過舉債方式將借款使用出去，從而增加國民購買力的重要性。盡管到了1933年，他通過財(cái)政和貨幣手段解決經(jīng)濟(jì)危機(jī)的想法已經(jīng)形成，乘數(shù)理論也已經(jīng)誕生，但是，它還是不系統(tǒng)的、零星的見解，直到1936年發(fā)表《就業(yè)、利息和貨幣通論》，他這些思想才在有效需求理論體系中得到合理的闡發(fā)，他提出的由政府通過赤字政策干預(yù)經(jīng)濟(jì)的政策主張才得到了理論上的支撐。

凱恩斯的赤字財(cái)政自從找到理論支撐之后，也就是說在《就業(yè)、利息和貨幣通論》出版以后，這一政策不但為西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界所接受，而且逐漸得到英國等國官方的認(rèn)可。1944年，英國提出了就業(yè)政策白皮書，后由工黨政府通過。1946年美國國會(huì)通過就業(yè)法案。這些法案以促進(jìn)就業(yè)為目的，通過法律的形式把政府調(diào)節(jié)經(jīng)濟(jì)、干預(yù)經(jīng)濟(jì)的責(zé)任和權(quán)力固定下來。第二次世界大戰(zhàn)之后，這些政府頻繁使用這種干預(yù)經(jīng)濟(jì)的權(quán)力，對經(jīng)濟(jì)自身的周期運(yùn)行產(chǎn)生了重要影響。這種影響在20世紀(jì)70年代“滯脹”現(xiàn)象產(chǎn)生之前，基本上是成功的，但在“滯脹”出現(xiàn)之后，人們開始抱怨政府干預(yù)太多，走向了它的反面。