乾清宮暖閣一如記憶中那樣，空闊而略顯陰暗，濃重的藥味飄浮于繁復(fù)的明黃陳設(shè)之間。御榻前的拜墊上，三位宰相長(zhǎng)跪等候，太監(jiān)引他至那最前方空著的一個(gè)拜墊。御榻上的皇帝已不能言語(yǔ)，司禮監(jiān)掌印朗聲宣讀皇帝的最后一道詔命，令端王領(lǐng)袖顧命，與三位宰相一同輔佐年方六歲的太子登基。

在外人看來(lái)，皇帝沒(méi)有把首輔的位置交給他生平最信任的老臣——文華殿大學(xué)士魏廷碩或許稍出意外，但也并不算奇怪，因?yàn)榇藭r(shí)端王已是皇帝唯一還活著的兄弟，且從他年幼時(shí)就以敏慧冠于諸皇子，但御榻前的端王自己卻懷著別樣的心情。地上的銅獸吐著裊裊的輕煙，他模糊地望見(jiàn)皇帝蒼白枯槁的面容，已經(jīng)很難尋見(jiàn)幼時(shí)長(zhǎng)兄英挺的身影。他忍不住想，這詔命是補(bǔ)償，還是……

從那時(shí)到眼下，這疑問(wèn)始終懸在端王心頭，待要說(shuō)，也不能與人說(shuō)，想起來(lái)總不免悒悒。

卻聽(tīng)江鉉又徐徐談起豐州的幾個(gè)大戶，皆有幾千上萬(wàn)頃地的，富可比王侯，端王便說(shuō)：“那幾戶祖上都有功業(yè)，可原本也不過(guò)幾百頃地罷了。如今這些叫他們吐出來(lái)自然不容易，我想，只怕還得走幾步狠招兒?！?/p>

江鉉聽(tīng)了，只微微搖了幾下頭。

端王笑問(wèn)：“腹誹些什么？”

江鉉笑答：“我勸了也是白勸，不費(fèi)那個(gè)力氣了。”

端王默然一會(huì)兒，卻說(shuō)：“我原本還想請(qǐng)你幫我一二的，如今看來(lái)，也不用費(fèi)這個(gè)口舌了?！?/p>

江鉉忙道：“原是，你知道我志不在此，這一世都不會(huì)入仕途的了。”

端王擺擺手，便不提了。閑話一陣，倒又想起一事，說(shuō)：“你上回提起的那個(gè)徐成簡(jiǎn)，我差錦衣衛(wèi)的劉鍛盯了這些日子，只是與那班書(shū)生喝酒取樂(lè)，一時(shí)還看不出什么來(lái)?！?/p>

江鉉說(shuō)：“我只怕有文章，所以才跟你說(shuō)，既看不出什么，不過(guò)白提一句罷了。”

端王緩緩搖頭，“他既不想入仕，又在京中廝混這許多時(shí)日，說(shuō)不定真有文章?！毕肓艘幌?，說(shuō)，“且讓他們?cè)俣⒁魂囎影??！?/p>

二月末，因一位老親王過(guò)世，照例輟了常朝。端王難得一日清閑，在書(shū)房中賞玩書(shū)畫(huà)，又命陳明往外書(shū)房取兩套閑書(shū)來(lái)。陳明抱了書(shū)冊(cè)回來(lái)，就見(jiàn)一人站在正房門(mén)口，正與里面的人理論些什么，走近去看，原來(lái)是廚下的管事婆子。

陳明見(jiàn)她手里提著如月往日送點(diǎn)心用的食盒，不免詫異，便問(wèn)起緣由。那婆子答說(shuō)：“如月病了，王爺?shù)戎c(diǎn)心，只得我送來(lái)，他們不叫我進(jìn)去呢?！?/p>

陳明嗤地一笑，道：“你送來(lái)的，自不必進(jìn)去?！蹦瞧抛硬唤?，陳明也不理會(huì)，只問(wèn)：“如月前幾日才好了，怎么又病了？”

婆子嘆了口氣，“這事怨我。昨兒我看雞蛋不夠用的了，便讓外廚房的勻一筐來(lái)給我們。因我怕他們進(jìn)不來(lái)，今天早起便叫如月上二門(mén)等他們?nèi)?，偏那么巧，就碰上了劉婆兒路過(guò)，也不知怎么有些沖撞，如月叫她抓了什么把柄，罰了跪。昨天晚上才下過(guò)的雨，那地上濕冷濕冷，如月風(fēng)地里跪了一個(gè)時(shí)辰，老病根兒就又犯了。她原還要強(qiáng)撐著，我看她揀盤(pán)點(diǎn)心手都哆嗦地?fù)尾蛔?，才讓她回去歇著了?！?/p>

陳明因那劉婆子是吳昭訓(xùn)的乳娘，向來(lái)對(duì)他們這班近侍不如旁人那樣客氣，心中原就有些不忿，聽(tīng)完這話便哼了聲道：“如月現(xiàn)也是王爺身邊伺候的，還真說(shuō)罰就給罰了啊?！?/p>

“正是的。”那管事婆子也吃過(guò)排頭，連忙附和，“況且如月那孩子最老實(shí)巴交，能出什么大不了的錯(cuò)兒？”

陳明想了一想，心里有了計(jì)較，便對(duì)那婆子說(shuō)：“我替你送進(jìn)去吧。”婆子便將點(diǎn)心盤(pán)子交與他，自去了。

進(jìn)了書(shū)房，陳明先將書(shū)放了案上，又端過(guò)點(diǎn)心來(lái)。果然端王看了一眼點(diǎn)心，微露詫異之色。陳明也不待他問(wèn)，便說(shuō)：“如月今兒老病根兒又犯了，廚下的婆子替她送來(lái)，奴婢順手接了?！庇终惺纸羞^(guò)捧盆的丫鬟。

端王卻隨手推開(kāi)，只往案頭拿起了書(shū)，隨口問(wèn)：“她有什么病根兒？”