推行新政，總要有一批幫手，選誰來操作新政，是至關(guān)重要的。

慈禧太后主要倚重張之洞和劉坤一等一批具有改革思想的官僚。于是一場真正意義上的清末新政，終于在錯過了一次次的機會之后，拉開幕布。

早在維新運動的時候，張之洞就與維新派有所聯(lián)系，并曾經(jīng)寫了著名的《勸學篇》，主張向日本學習。張之洞說，日本這樣一個小國，憑什么能夠在短時間內(nèi)"爆興"？就是因為明治維新的一些推動者諸如伊藤博文、山縣有朋等人曾出洋留學，學到了改革的要義。

在張之洞的推動下，政府對出國留學的重視迅速加強。伴隨著1905年科舉制度的取消，出國學習與做官掛上了鉤，海歸派成為清政府重要的任用對象。在后來相當一段時期內(nèi)，在中國有較大影響的人物大多屬于曾到日本留學的海歸派，比如黃興、魯迅、陳獨秀。

新政推行過程中，雖有種種弊端，但決非乏善可陳，說慈禧太后"假維新"是不客觀的。新政的推行，確實在為中國逐步積累著現(xiàn)代化資源，為社會的轉(zhuǎn)型準備著物質(zhì)和社會方面的條件。

新政的主要內(nèi)容大致包括以下這些方面：

政治體制改革。最初是整飭吏治、裁汰冗官和舊機構(gòu)，成立適應現(xiàn)代社會要求的商部（1906年改為農(nóng)工商部）、學部、郵傳部等；1906年后宣布預備立憲，各省設立咨議局，北京設立資政院，公布"憲法大綱"，起草"地方自治章程"，由君主專制向君主立憲制轉(zhuǎn)變。

對外開放。1898年以后，主動在沿海沿江十余處重要地點自行開放商埠，以促進對外貿(mào)易和經(jīng)濟發(fā)展，抵制外國擴大勢力范圍；大量公費和自費留學生求知識于歐美、日本。

法治改革。刪改陳舊的大清律，按照世界通行法則制訂新刑律；實行符合現(xiàn)代社會要求的政刑分離，司法獨立。

教育體制改革。1905年宣布廢除科舉制是劃時代的大事，隨即出現(xiàn)興辦新學堂的熱潮，一些省還設立農(nóng)、工、商、礦等專門實業(yè)學校，倡導新學與實學，風氣一新。

鼓勵發(fā)展經(jīng)營。獎勵集股辦公司、建企業(yè)和發(fā)明創(chuàng)造，大力扶植私營企業(yè)；相繼頒布商法、公司法、破產(chǎn)法等，首次以法律形式保護商人的合法權(quán)利和社會地位，出現(xiàn)以取代官辦企業(yè)的明顯轉(zhuǎn)變。

改革軍事制度。徹底廢除武舉，按照現(xiàn)代軍隊模式編練新軍。

改進交通運輸和通訊設施。建成了近一萬公里鐵路（其中1895年以前修建的不到500公里）；在內(nèi)河航行的華資小火輪近千只（1894年前只有140只），并擁有上千噸級以上輪船數(shù)只；修建了共約6萬余公里的電報線；建立了19萬余公里的郵差郵路；所有這些設施都具有重要的經(jīng)濟、政治、軍事和文化意義。