既然疑問(wèn)占據(jù)了李約瑟追求真理與科學(xué)精神的心靈，就要設(shè)法去解答、破譯，于是，李約瑟自內(nèi)心深處發(fā)生了信仰上的皈依（conversion）。對(duì)此，李氏說(shuō)道：“我深思熟慮地用了這個(gè)詞，因?yàn)轭H有點(diǎn)像圣保羅在去大馬士革的路上發(fā)生的皈依那樣?！\(yùn)使我以一種特殊的方式皈依到中國(guó)文化價(jià)值和中國(guó)文明這方面來(lái)?！盵5]

《圣經(jīng)》上說(shuō)，猶太教徒掃羅在前往大馬士革的途中，忽然被一束強(qiáng)光罩住，并受到耶穌的責(zé)備。此后，掃羅反省了三天三夜，耶穌派了亞拿尼亞去看望掃羅。從此掃羅皈依了耶穌，并改名保羅，成為耶穌直接挑選的使徒。李約瑟形容自己的這種轉(zhuǎn)變“頗有點(diǎn)像圣保羅在去大馬士革的路上發(fā)生的皈依那樣墜入中華文化的“愛(ài)河”，“對(duì)漢語(yǔ)、漢文、漢字和自古以來(lái)傳播于中國(guó)的思想，產(chǎn)生了激情。它們把我引入了一個(gè)我以往一無(wú)所知的新天地”。[6]正是這一思想和學(xué)術(shù)價(jià)值觀的轉(zhuǎn)變，使37歲的李約瑟開始向魯桂珍和劍橋另一位著名漢學(xué)家古斯通夫?哈隆（Gustav Halouu）發(fā)憤學(xué)習(xí)漢語(yǔ)，并渴望在有生之年破譯這個(gè)“李約瑟難題”。當(dāng)魯桂珍即將畢業(yè)離開劍橋時(shí)，李約瑟與她合寫了第一篇中國(guó)科學(xué)史論文，并相約：今后決心要在這方面做出一番事業(yè)，猶如羅馬國(guó)會(huì)上主張“迦太基不滅，我們就要被滅亡”的誓言一樣。

此時(shí)的李約瑟立志要寫出的是“一冊(cè)過(guò)去西洋文獻(xiàn)中曠古未見(jiàn)的關(guān)于中國(guó)文化中的科學(xué)、技術(shù)和醫(yī)藥的歷史專書”，并通過(guò)這部著作，解開這個(gè)令人困惑的難題——這就是后來(lái)震動(dòng)世界，由最初的一冊(cè)而延伸到30多卷冊(cè)的皇皇巨著《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》得以問(wèn)世的胚芽。

1942年秋，英國(guó)政府在二次世界大戰(zhàn)最為重要的轉(zhuǎn)折時(shí)刻，決定派遣一批著名科學(xué)家與學(xué)者赴中國(guó)考察訪問(wèn)并給予人道主義援助。作為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員兼及初通中文，并對(duì)東方文明懷有濃厚興趣的李約瑟有幸被選中，他與牛津大學(xué)的希臘文教授E.R.多茲（E.R. Dodds，又譯為道茲或托德斯）組成英國(guó)文化科學(xué)使團(tuán)，前往中國(guó)。1943年3月，李約瑟與幾位同事從印度加爾各答經(jīng)中國(guó)與外界相連的唯一通道——著名的“駝峰”航線，飛越喜馬拉雅山，進(jìn)入云南昆明，自此開始了長(zhǎng)達(dá)4年的在華考察生涯。

在昆明逗留期間，李約瑟訪問(wèn)了西南聯(lián)合大學(xué)與中央研究院在昆明的天文、化學(xué)和工程研究所，并為這幾家機(jī)構(gòu)輸送了部分圖書、儀器等緊缺物品。

3月21日，李約瑟一行由昆明飛往重慶。翌日一早，前往中央研究院總辦事處拜訪總干事葉企孫，討論戰(zhàn)后中國(guó)與歐洲科學(xué)合作事宜。其后與當(dāng)時(shí)正在重慶的國(guó)民政府政治、科學(xué)、教育、文化界大員吳鐵城、陳立夫、王世杰、翁文灝、張道藩、蔣廷黻、蔣夢(mèng)麟、朱家驊、梅貽琦等人分別作了晤談。受朱家驊聘請(qǐng)，李約瑟與E.R.多茲出任中央研究院通訊研究員。在英國(guó)駐華大使西摩的理解和支持下，這年6月，通過(guò)中英政府的共同努力，在重慶成立了中英科學(xué)合作館，李約瑟出任館長(zhǎng)，辦公地點(diǎn)設(shè)在英國(guó)駐華使館一側(cè)的平房?jī)?nèi)，人員由6位英國(guó)科學(xué)家和10位中國(guó)科學(xué)家組成。

就在這個(gè)機(jī)構(gòu)組建時(shí)，李約瑟因?qū)ッ骱椭貞c幾所大學(xué)與研究所的訪問(wèn)，越發(fā)感到中國(guó)古代文明博大精深，埋藏在心中的陳年舊夢(mèng)開始復(fù)蘇，他找到國(guó)民政府教育部部長(zhǎng)陳立夫，陳述自己除承擔(dān)的中英文化交流工作，還有一個(gè)研究中國(guó)古代科學(xué)的計(jì)劃，擬在自己最感興趣的中國(guó)古代科技成就、科學(xué)思想及其人類文化史上的價(jià)值方面，做深刻比較、研究，寫一部專著，名為《中國(guó)的科學(xué)和文化》（南按：即后來(lái)的《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》）。陳立夫聽罷，“以其所志正獲吾心” ，[7]當(dāng)即表示贊賞與支持，并鼓勵(lì)道：“這個(gè)計(jì)劃非常好，這本書由你寫比我們寫好，因?yàn)槟悴皇侵袊?guó)人，由一個(gè)非中國(guó)人來(lái)談中國(guó)事物所編寫的書必然有更大的價(jià)值。”[8]為配合李約瑟這一工作計(jì)劃，陳立夫許諾政府在力所能及的范圍內(nèi)給予全力支持。出于對(duì)這位外國(guó)學(xué)者所立志向的敬重，陳立夫還當(dāng)場(chǎng)贈(zèng)給李約瑟前后《漢書》各一部。事隔42年，李約瑟訪問(wèn)臺(tái)灣時(shí)，還未忘記就贈(zèng)書一事再次當(dāng)面向陳氏道謝。