南明的歷史在我國史冊上占有重要的地位，它包括了大順軍攻克北京以及隨之而來的清兵進入山海關(guān)問鼎中原以來一直到康熙三年（1664）夔東抗清基地覆滅的各地反清運動的歷史。從不同的角度看，它是群雄爭霸，又是明朝的延續(xù)，也是清初歷史的一個主要組成部分。稱之為南明，是因為以崇禎皇帝朱由檢為首的在北京的明朝廷業(yè)已覆亡，這段時期的戰(zhàn)斗主要在南方展開，又是在復興明朝的旗幟下進行，而弘光、隆武、魯監(jiān)國、永歷朝廷都是在南方建立的。但是，抗擊清朝的暴虐統(tǒng)治，并不僅僅局限于南方，陜西、甘肅、山西、河北、山東、河南等地的抗清運動連綿不斷，波濤疊起，清廷統(tǒng)治者多次感到患生肘腋，不得不動用重兵圍剿。這是就地域而言，南明史的覆蓋面并不只限于南方。如果就時間來探討，南明史的上限過去和現(xiàn)在的史學家大抵是以弘光朝廷在南京繼統(tǒng)為標志，本書作者認為南明的歷史應該從甲申三月十九日北京被大順軍攻克、崇禎朝廷覆亡開始。這是因為朝廷雖然覆亡，明朝政權(quán)仍然控制著江南半壁江山，盡管在具體時間上（即 1644 年三月至五月）相差不遠，但我們應該著眼于全國形勢的演變，而不能拘泥于南明帝位的繼統(tǒng)。如果因為甲申三月十九日到同年五月初三日明朝統(tǒng)治區(qū)沒有皇帝（或監(jiān)國）而把這段時間排除在南明史以外，就會在后來的歷史敘述中難以自圓其說，因為弘光帝被俘在1645年五月，隆武帝繼統(tǒng)在同年閏六月；隆武帝被擒殺在1646年八月，永歷帝繼統(tǒng)在同年十月，其間都有一兩個月的帝位空缺?！皣y(tǒng)”三絕不等于南明史三絕，這是稍加思索就能明白的道理。同樣理由，南明史的下限不以1662年永歷帝朱由榔被俘殺告終，而是以李來亨茅麓山戰(zhàn)役作為結(jié)束。當然，把南明史的下限一直拉到清康熙二十二年（1683）施瑯進軍臺灣，鄭克塽、劉國軒投降，也是一種認識和敘述的方法，因為鄭氏家族在臺灣始終奉行明朝永歷正朔，雖然皇帝和朝廷早已不存在。本書沒有采取這種方法，原因是康熙十二年到二十年（1673—1681）發(fā)生了三藩之變，其間鄭經(jīng)是參與了的。三藩之變同明清之際的一系列重大事件有密切關(guān)聯(lián)。三藩（若考慮到原定南王藩下的孔四貞、孫延齡夫婦、缐國安等人，也可以說是四藩）的形成實際上是由于滿洲貴族因自身力量不足以征服全國不得不籠絡(luò)一部分漢族軍閥，而且這次變亂也確實帶有民族斗爭的色彩；可是把三藩之變同南明史扯在一起畢竟不大合適。所以，在本書中敘述鄭氏家族事跡僅限于鄭成功去世為止。

這本書同過去各種南明史著（自清初以來）相比較，有兩個主要的特點。一是它基本上是以大順軍余部、大西軍余部、“?？堋编嵆晒Φ让癖娍骨宥窢帪橹骶€，而不是以南明幾個朱家朝廷的興衰為中心。二是貫串全書的脈絡(luò)是強調(diào)歷時二十年漢族和其他民族（如西北等地的回族、西南等地的多種少數(shù)民族）百姓反抗?jié)M洲貴族征服斗爭終歸失敗的主要原因是內(nèi)部矛盾重重、勾心斗角，嚴重分散、抵消了抗清力量。多爾袞、福臨等滿洲貴族不僅代表著一種比較落后的生產(chǎn)方式，而且兵力和后備兵員非常有限，單憑自己的八旗兵根本不可能征服全國，漢族各派抗清勢力的失敗在很大程度上是自己打倒了自己。說得準確一點，明清易代，是中華民族內(nèi)部一個落后的人數(shù)不多卻又是驃悍的滿族上層人士勾結(jié)漢族中最反動的官紳地主利用矛盾坐收漁翁之利，竊取了農(nóng)民大起義的勝利果實。滿洲貴族入主中原以后，在較為先進的漢文化影響下，自身發(fā)展取得階段性的飛躍。清王朝在一段時期里是朝氣蓬勃的，國勢相當強盛，對于中國這個多民族國家的奠定起了重要的積極作用。然而，就另一方面來說，滿洲貴族推行的民族歧視政策引起國內(nèi)政局大動蕩，打斷了中國社會發(fā)展的正常進程，也是不容忽視的。