自2001年起，美國(guó)聯(lián)邦公債占國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的比例在短短10年間翻了一番，從32%攀升至2011年的66%。根據(jù)國(guó)會(huì)預(yù)算辦公室2010年的預(yù)測(cè)（使用的是“另一財(cái)政預(yù)設(shè)情景”，國(guó)會(huì)預(yù)算辦公室認(rèn)為這種預(yù)設(shè)情景相比“基準(zhǔn)線(xiàn)擴(kuò)展情景”，其政治可能性更大），美國(guó)聯(lián)邦債務(wù)對(duì)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的比率將會(huì)在2021年達(dá)到90%以上，到2031年該比率將攀至150%，并在2047年達(dá)到300%。需要注意的是，這些數(shù)字尚不包括高達(dá)100萬(wàn)億美元并且未備基金的醫(yī)療和社保系統(tǒng)的負(fù)債，這些數(shù)字也不包括各州政府迅速增長(zhǎng)的財(cái)政赤字，而公務(wù)人員退休金計(jì)劃中日益擴(kuò)大的負(fù)債也未考慮在內(nèi)。由此可見(jiàn)，美國(guó)的財(cái)政處境相比希臘更為艱難。債務(wù)對(duì)財(cái)政收入比率達(dá)312%的希臘已是舉步維艱，而根據(jù)摩根士丹利的計(jì)算，美國(guó)的債務(wù)對(duì)財(cái)政收入比率已高達(dá)358%。

雖然這些數(shù)字已令嚴(yán)峻的形勢(shì)表露無(wú)遺，但人的主觀感受卻是影響財(cái)政穩(wěn)定更重要的因素。目前世界各國(guó)仍期待美國(guó)能夠掙脫泥沼，用丘吉爾的話(huà)來(lái)說(shuō)，我們相信美國(guó)會(huì)做正確的事——在它嘗盡其他一切可能之后。20世紀(jì)80年代拉響的赤字警報(bào)實(shí)為虛驚一場(chǎng)，到20世紀(jì)90年代后期，美國(guó)聯(lián)邦政府開(kāi)始出現(xiàn)預(yù)算盈余。那還有什么可擔(dān)心的呢？這種悠然的心態(tài)竟延續(xù)了很久，在各種統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)指標(biāo)閃起紅燈之后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間都未引起警覺(jué)。但是有一天出現(xiàn)了一條看似偶然的壞消息，可能是某家評(píng)級(jí)機(jī)構(gòu)給出的負(fù)面報(bào)道，原本祥和的新聞環(huán)境驟然掀起軒然大波。突然之間，不再是少數(shù)專(zhuān)家在擔(dān)心美國(guó)財(cái)政能否支撐下去，而是人們的普遍恐慌，外國(guó)投資者更是惴惴難安。當(dāng)一個(gè)可自我調(diào)節(jié)的復(fù)合體中，個(gè)體廣泛對(duì)它能否維持失去信心時(shí)，它就到了傾覆的邊緣。自2007年夏，全球經(jīng)濟(jì)這一復(fù)合體倏忽間由榮轉(zhuǎn)敗，就是因?yàn)橥顿Y者對(duì)次貸償還能力的預(yù)期突然發(fā)生改變，致使高杠桿化的金融行業(yè)瞬時(shí)崩盤(pán)。如果這些投資者開(kāi)始對(duì)美國(guó)政府的信用度重新評(píng)估的話(huà)，可能會(huì)引發(fā)下一階段的危機(jī)。無(wú)論美國(guó)采取的是零利息率還是財(cái)政刺激措施，一旦美國(guó)內(nèi)外普遍認(rèn)為這些措施將導(dǎo)致通貨膨脹或債務(wù)違約的話(huà)，美國(guó)經(jīng)濟(jì)就無(wú)法實(shí)現(xiàn)可持續(xù)性復(fù)蘇。正如經(jīng)濟(jì)學(xué)家托馬斯?薩金特在20多年前所指出的，這種預(yù)期是自我實(shí)現(xiàn)的，因?yàn)闆Q定通貨膨脹的不是基礎(chǔ)貨幣的供應(yīng)量，而是它的流通速度，而貨幣流通速度又是預(yù)期的函數(shù)。同樣，決定政府償債能力的不是債務(wù)對(duì)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的比率，而是投資者所要求的利率。如果投資者對(duì)政府未來(lái)償債能力的預(yù)期和對(duì)貨幣穩(wěn)定性的預(yù)期發(fā)生改變，那么債券利率便會(huì)扶搖直上，而新債利息的提高將促使已然嚴(yán)峻的財(cái)務(wù)狀況進(jìn)一步惡化。信心喪失的結(jié)果便是利率和赤字相互抬升的惡性循環(huán)，這也正是2010年發(fā)生在希臘、愛(ài)爾蘭、葡萄牙身上的事。

的確，日本能夠?qū)⒐珎鶎?duì)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值比率抬至更高而不觸發(fā)信任危機(jī)。但是，幾乎所有的日本債務(wù)都在日本投資者和機(jī)構(gòu)手中，而美國(guó)聯(lián)邦公債的一半為外國(guó)投資者持有，其中1/5握在中國(guó)貨幣當(dāng)局手中。唯有依靠印制國(guó)際主要儲(chǔ)備貨幣這一“過(guò)度特權(quán)”，才能為美國(guó)爭(zhēng)取到片刻喘息的時(shí)間。但此舉招致中國(guó)強(qiáng)烈不滿(mǎn)，中國(guó)商務(wù)部部長(zhǎng)陳德銘在2010年10月表示：“由于美國(guó)發(fā)行貨幣失控，國(guó)際商品價(jià)格持續(xù)上漲，這讓中國(guó)受到輸入型通脹的沖擊?！敝袊?guó)銀行的經(jīng)濟(jì)顧問(wèn)夏斌認(rèn)為，美國(guó)在“失控地”、“不負(fù)責(zé)任地”印制貨幣，他表示：“如果不控制美元這種國(guó)際貨幣的發(fā)行，另一場(chǎng)危機(jī)就將無(wú)法避免。”中國(guó)當(dāng)代國(guó)際關(guān)系研究院研究員蘇景祥指責(zé)量化寬松政策（由美聯(lián)儲(chǔ)購(gòu)買(mǎi)政府債券）實(shí)質(zhì)上一種“金融保護(hù)主義”。2010年11月，中國(guó)大公國(guó)際資信評(píng)估有限公司將美國(guó)主權(quán)信用評(píng)級(jí)從AA降為A+，評(píng)級(jí)展望為負(fù)面。

中國(guó)的擔(dān)憂(yōu)是可以理解的。自經(jīng)濟(jì)滑至谷底以來(lái)，除少數(shù)商品外，幾乎所有商品的價(jià)格都在持續(xù)上漲。中國(guó)官方所持有的美國(guó)政府債券在2009年7月到2010年6月期間縮水了10%。即使黃金價(jià)格達(dá)到前所未有的高價(jià)，中國(guó)仍在2010年將其購(gòu)入作為抵御通貨膨脹的保值手段。然而美國(guó)擔(dān)心的不是通貨膨脹，而是通貨緊縮。美國(guó)物價(jià)目前的增長(zhǎng)速度是自20世紀(jì)50年代消費(fèi)者物價(jià)指數(shù)誕生以來(lái)的最低水平。雖然美聯(lián)儲(chǔ)作出了多種努力，但廣義貨幣仍在收縮，信貸也遲遲不見(jiàn)增長(zhǎng)。即便10年期債券的名義利率處于低位，長(zhǎng)期實(shí)際利率在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)也可能呈現(xiàn)上行，這意味著居民、銀行以及政府所承受的沉重債務(wù)難以通過(guò)通貨膨脹得到緩解，而以通貨膨脹來(lái)抵消負(fù)債是許多國(guó)家在20世紀(jì)20年代和70年代采用過(guò)的成功手法。經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)將持續(xù)低迷，這也意味著美國(guó)政府會(huì)繼續(xù)實(shí)行赤字預(yù)算——即便是小額赤字，也仍會(huì)增加利息支出。根據(jù)國(guó)會(huì)預(yù)算辦公室的另一財(cái)政預(yù)設(shè)情景，聯(lián)邦債務(wù)的利息支出占聯(lián)邦稅收收入的比重將從9%升至2020年的20%，2030年將達(dá)到36%，2040年將達(dá)到58%。

通過(guò)以上數(shù)據(jù)可以預(yù)見(jiàn)許多事情，其中一件便是美國(guó)將迅速削減海外軍事投入。國(guó)會(huì)預(yù)算辦公室已經(jīng)就美國(guó)海外駐軍若能在2013年前裁軍3萬(wàn)人所省下的經(jīng)費(fèi)進(jìn)行了預(yù)測(cè)。當(dāng)利息支出占聯(lián)邦政府收入的比重超過(guò)軍事開(kāi)支時(shí)，裁軍也為意料中的結(jié)果，并且它也會(huì)在不久后實(shí)現(xiàn)。

世界重心從西方向東方的轉(zhuǎn)移是否意味著未來(lái)將發(fā)生沖突？塞繆爾?亨廷頓在一篇頗有啟發(fā)意義的文章中預(yù)言，“文明的沖突”將成為20世紀(jì)的標(biāo)志，西方文明會(huì)與中華文明、大中東的伊斯蘭文明，或許還有前蘇聯(lián)的東正教文明形成對(duì)壘。他寫(xiě)道：“國(guó)際間的政治沖突將主要在異質(zhì)文明的國(guó)家或集團(tuán)之間展開(kāi)。文明的沖突將主宰全球政治。不同文明之間的斷層線(xiàn)將成為未來(lái)的戰(zhàn)線(xiàn)?！边@個(gè)觀點(diǎn)一經(jīng)出版即引來(lái)頗多爭(zhēng)議。然而亨廷頓就世界在“冷戰(zhàn)”后的發(fā)展所作的一番預(yù)測(cè)，相比他所摒棄的競(jìng)爭(zhēng)理論，似乎更為可信：它或者成為一個(gè)在美國(guó)統(tǒng)領(lǐng)下的后歷史世界（或新保守主義的世界）；或者成為200多個(gè)國(guó)家各自為政的現(xiàn)實(shí)主義的世界；或者徹底淪為“無(wú)極世界”，或稱(chēng)混亂世界。