此外，在比較普遍（但是或許更為重要）的層次上，觀察兒童的認(rèn)知發(fā)展總會叫人吃驚。想想在生命最初的幾年當(dāng)中，知識和推理能力的巨大發(fā)展。我們會發(fā)現(xiàn)只用了很短一段時間，我們的孩子從一個蠕動、無助，除了吃、哭、睡其他什么也不會做的新生兒，成長為一個能夠使用復(fù)雜句子、醞釀恐怖情節(jié)來欺負(fù)弟弟妹妹，并讓父母同時感到驚訝和驕傲的老練、饒舌的四歲的兒童。社會認(rèn)知?既然人類的認(rèn)知能力如此驚人，社會心理學(xué)家在建構(gòu)社會行為理論時，將人類對世界的思考方式列入考慮，是有道理的。我們稱之為社會心理學(xué)的認(rèn)知取向，或社會認(rèn)知（social cognition）（Fiske & Taylor，1991；Markus & Zajonc，1985；Nisbett & Ross，1980）。這些學(xué)者試圖從社會認(rèn)知的角度來了解社會行為，他們的一個前提假設(shè)是：人們會嘗試盡可能正確地看待世界。因此，人類被研究者們視為盡全力了解與預(yù)測其社會世界的業(yè)余偵探。

但是這絕不容易，因為在特定的情境中，我們不可能知道做出正確判斷所需的所有事實。事先就收集到所有相關(guān)的事實絕不容易，不管是一個相對簡單的決定，譬如哪一種早餐麥片最好，能兼顧健康與美味；或一個稍微復(fù)雜的決定，譬如想在1.8萬美金的限額內(nèi)買一輛最好的車；或是一個更復(fù)雜的決定，譬如選擇一個能讓我們從此過上幸?？鞓啡兆拥慕K身伴侶。此外，我們每天都要做無數(shù)決定，因此即使每個決定都能輕易地得到所有事實，我們也沒有那么多時間與精力來這樣做。

聽起來有些夸張嗎？大部分決定不是都挺容易的嗎？讓我們進(jìn)一步來探討。我們從一個簡單的問題開始：哪一種麥片對你更好，“幸運魔力”還是“桂格天然百分百”麥片？如果你和我們大多數(shù)的學(xué)生一樣的話，你可能回答：桂格天然百分百。畢竟，每個人都知道“幸運魔力”是兒童麥片，加入了許多糖分和可愛的小軟糖，盒面上畫著一只小精靈。而“桂格天然百分百”的盒面上畫著原麥，盒子是天然小麥的顏色（淺褐色），“自然”不正意味著“有益健康”嗎？如果這就是你的推理方式，你已經(jīng)掉入一個普遍的認(rèn)知陷阱，即從包裝推及產(chǎn)品的內(nèi)容。仔細(xì)閱讀它們的成分（以小字印在包裝上）會發(fā)現(xiàn)，雖然“幸運魔力”的糖分稍微超過“桂格天然百分百”，但后者卻含有更多脂肪，多到足以讓《消費者報告》（Consumer Reports）雜志在評定健康性時認(rèn)為它不如“幸運魔力”。即使在麥片這樣一個簡單的事情里，事物也并不總和表面看起來一樣。對社會性世界的期望?我們對社會性世界的期望，有時候會增加正確知覺的難度，甚至改變社會性世界的性質(zhì)。舉個例子來說，想象自己是一名小學(xué)教師，致力于改善學(xué)生的生活。學(xué)年之初你查看了每個學(xué)生的“標(biāo)準(zhǔn)化智力測驗”的成績。初執(zhí)教鞭的你基本肯定這些測驗?zāi)軌驕y出學(xué)生的潛力。但執(zhí)教數(shù)載之后，你完全確定這些測驗的準(zhǔn)確性。為什么會出現(xiàn)這種變化呢？因為你已經(jīng)看到在測驗中得到高分的孩子確實會在課堂上表現(xiàn)得最好，而得了低分的孩子在課堂上表現(xiàn)則很糟糕。

這個情節(jié)聽起來一點也不讓人吃驚，除了一項關(guān)鍵事實：你可能錯誤估計了智力測驗的效度。可能這些測驗并不是非常準(zhǔn)確，但是你不知不覺地對高分和低分學(xué)生有差別地對待，從而使這些測驗看起來準(zhǔn)確。這正是1968年羅伯特?羅森塔爾（Robert Rosenthal）和勒諾·雅各布森（Lenore Jacobson）在對名為“自證預(yù)言”（Self-fulfilling prophecy）的現(xiàn)象的研究中發(fā)現(xiàn)的。他們首先到小學(xué)教室里進(jìn)行了一項考試，然后告訴每一位老師，根據(jù)考試成績，少數(shù)幾個學(xué)生是“未來之星”，他們很快就會迅速成長，并且會有非常好的表現(xiàn)。事實上，考試結(jié)果沒顯示出這些。被標(biāo)示為有潛力的學(xué)生只不過是通過對名字進(jìn)行抽簽而隨機挑選出來的，因此平均而言他們和其他孩子并沒有什么不同。你瞧！當(dāng)羅伯特·羅森塔爾和勒諾·雅各布森在學(xué)期末回到教室時，他們發(fā)現(xiàn)那些被標(biāo)示為有潛力的學(xué)生的確表現(xiàn)特別好。簡單的事實是，老師被引導(dǎo)而期望這些學(xué)生有好的表現(xiàn)，這引起學(xué)生表現(xiàn)的改善。這驚人的現(xiàn)象并不是偶然發(fā)生的，類似的實驗已經(jīng)在相當(dāng)多的學(xué)校里獲得證實（Rosenthal，1995）。