或許是受到黎元洪催促各省代表赴武昌開會的啟發(fā)，孫中山在一周后派出專使團親赴北京請袁世凱南下就職。專使團以蔡元培為團長，團員包括劉冠雄、鈕永建、宋教仁、王正廷、汪精衛(wèi)等人。

2月27日，專使團抵達北京。盡管表面上受到熱烈歡迎、盛情招待，“所過路均有軍隊夾道而立，火車站且有軍樂隊一班，人民觀者如堵”，但專使們提出南下就職一事時，城府極深的袁世凱則有意岔開話題，只以“竭誠盡力，早日南行”相搪塞。

讓專使團意想不到的事還在后面。次日晚上（農(nóng)歷正月十二），城北突然傳來數(shù)聲炮響，不久即人喊馬嘶，街道上突然冒出成群的大兵。這群人一路上呼呼喝喝，沿途縱火搶劫，有些亂兵還沖到專使團的住處，嚇得蔡元培等人慌忙逃到六國飯店避難，情狀極為狼狽。下半夜，兵變繼續(xù)擴大，西城、北城也發(fā)生騷亂，當?shù)赝练寺勶L而動，趁火打劫，而部分巡警也加入了搶劫的行列。

第二天查明，發(fā)生兵變的是曹錕統(tǒng)制的北洋第三鎮(zhèn)，他們原本駐扎在北京城外，不知為何突然沖進城內(nèi)，跑到東城和前門一帶大肆哄搶，一路焚燒，還跑到專使團所住的煤渣胡同胡鬧。等到清晨，被砸被搶的店鋪、錢莊、民居已有數(shù)千家，還有幾百間房屋被焚燒，似為掩蓋搶劫的痕跡。

后任總理的顏惠慶清楚地記得，當時他正在朋友家吃飯，“突然聽到外面槍聲大作……我們上樓向外張望，看到東邊和北邊有數(shù)處火光，槍聲時斷時續(xù)。”不久，前去打聽消息的仆人回來告訴他們，確實發(fā)生了兵變，只是“幾乎沒有市民受傷和被殺，士兵們只是大聲叫嚷，進行搶劫。……據(jù)說總統(tǒng)官邸的衛(wèi)隊也參與了搶劫，有許多卡車載著搶劫來的東西，開進了外交部大樓所在的院子?！?/p>

兵變并非沒有預兆，曹汝霖在回憶錄中說，兵變當日，他與陸宗輿到火車站去接章宗祥夫婦，“見街上兵丁，三三五五，到處游行，毫無秩序”，曹就對陸說：“才宣布共和，兵士們已如此自由，沒有以前守規(guī)矩，這樣下去如何得了？”等到吃晚飯時，“聞畢畢拍拍之聲，自遠而近。家人入告，北城兵變了。飯后登樓一望，見火光四起，聞富有的親貴宅邸，皆被放火搶劫，間歇性的槍聲由遠而近，我們即閉門靜守，至夜半，有人大聲打門，幸門尚堅固，未被打入。后由仆人出街探視，大戶人家兵丁挨家打門而入，搶掠衣飾細軟之物，有兵丁手帶金臂環(huán)數(shù)只者，有兵丁將金手戒指穿成一串，套在頸項者，又有一人身穿皮袍幾件者，亦有穿了女人的皮襖者。形形色色，奇形怪狀，但沒有見到彈壓的軍警”。