縱橫家，可以說是戰(zhàn)國時期的外交家，也可以說是戰(zhàn)國時期的“國際關系”專家?？v和橫，是他們指導各國外交的兩種最主要的理念?？v是指“合眾弱以攻一強”，就是所有弱小國家聯(lián)合起來，去對付那個最強大的國家，由此構成一種力量的均勢。橫是指“事一強以攻眾弱”，就是與強者聯(lián)合的策略。

傳統(tǒng)認為，縱橫家的鼻祖是鬼谷子，代表人物有蘇秦、張儀等人。

鬼谷子的真實姓名不詳，應該是戰(zhàn)國中期人，大約活動在公元前390年至310年之間，大約與孟子和商鞅是同時代人，曾經(jīng)在齊國生活過，后來隱居于鬼谷，因而被稱為鬼谷子。因為他留下了《鬼谷子》一書，被視為縱橫家的重要理論著作，也因為最著名的縱橫家蘇秦、張儀都是他的學生，所以后人將鬼谷子視為縱橫家的創(chuàng)始人。前面提到的兵家尉繚子是鬼谷子的學生，傳說孫臏和龐涓也是他的學生?？v橫家所注意的外交事務與軍事息息相關，其用于外交的謀略也同樣可以運用到軍事方面，所以我們不必奇怪縱橫家與兵家有相通之處。

《鬼谷子》又名《捭闔策》，包括《捭闔》、《反應》、《內(nèi)》、《抵》、《飛箝》、《忤合》、《揣篇》、《摩篇》、《權篇》、《謀篇》、《決篇》、《符言》、《轉(zhuǎn)丸》、《亂》、《本經(jīng)陰符七術》、《持樞》、《中經(jīng)》等篇，也有學者認為，《本經(jīng)陰符七術》應該是另一本書，就是在中國民間影響極大的《陰符經(jīng)》了。應該說，《鬼谷子》一書是對先秦縱橫家經(jīng)驗的全面總結。

論辯與說服，當時稱之為“游說”，是從事外交的縱橫家最主要的手段，因而，在分析人的心理，以及勸諫、建議、協(xié)商、談判等的具體技巧問題上，縱橫家積累起豐富的經(jīng)驗，這些都在《鬼谷子》一書有所反映?？梢哉f，《鬼谷子》既是一部講謀略的著作，也是一部講談話技巧的著作，也是講如何揣摩他人心理的心理學著作。就連“揣摩”、“權謀”等詞匯，也都見于《鬼谷子》的篇名。

如果說鬼谷子是縱橫家理論的集大成者的話，那么，他的兩個學生將他的理論在實踐中發(fā)揮到了極致，他們就是提到縱橫家就不得不說的蘇秦、張儀。

蘇秦，生年不詳，可能死于公元前317年或公元前284年，出生于東周洛陽（今河南洛陽東）。

蘇秦最初從鬼谷子學成之后，外出游說各國君主，并無成效，當他一文不名地回到家中的時候，他的妻子繼續(xù)織布，嫂子不為他準備飯菜，父母也不理睬他。蘇秦感嘆道：“妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，這都是因為我的過錯??！”從此閉門不出，發(fā)憤讀書，專心研究老師鬼谷子所寫的《陰符經(jīng)》一書。每當困倦得要睡著的時候，蘇秦就用錐子刺自己的大腿，用疼痛迫使自己保持清醒，繼續(xù)讀書，這就是成語“懸梁刺股”中“刺股”的由來。