按照金融投資家約翰·內(nèi)夫的說法，在伊麗莎白時期的倫敦，2 000貨車的木頭僅相當于釀酒業(yè)一年的燃料。到了詹姆斯一世時期，一個玻璃作坊一年就需要4 000車木頭。另外，“海軍同樣需要木材制造軍艦”，而且用料講究，用量巨大。

森林的大量砍伐使英國人民的生產(chǎn)和生活都受制于能源供給。1500~1630年，劈柴價格上漲了7倍，而同期物價只不過上漲了3倍。17世紀，城市人口的迅速增加使建筑、取暖和手工業(yè)等各領域的木材需求激增。歐洲“小冰期”的降臨又使得英國的冬季格外寒冷和漫長。英國人不得不積極尋找木材的代替品。于是，煤炭被大量開采。資料顯示，到1700年，英國的煤產(chǎn)量已經(jīng)有250萬~300萬噸之多，相當于世界其他地區(qū)產(chǎn)煤量總和的5倍。

由于英國、法國的加來海峽地區(qū)和德國魯爾地區(qū)的煤礦不斷被開發(fā)，1850~1869年，法國的產(chǎn)煤量由440萬噸上升到1 330萬噸，德國的產(chǎn)煤量由420萬噸上升到2 370萬噸，整個世界煤炭消耗量占整個能源消耗量的比重從1830年的不足30%，迅速上升至1888年的48%。1920年，煤炭消費比重高達62%。

從13世紀也就是中國的宋代開始，全世界依次進入“煤炭時代”。

當整個歐洲拉開全方位變革的序幕時，中國正在經(jīng)歷什么？

彼時的中國仍然處于農(nóng)耕文明向現(xiàn)代文明的過渡期，仍然以土地為依托，最大的變化可能是糧食產(chǎn)量的大幅增加，而這還是因為美洲開發(fā)產(chǎn)生的全球輻射效應為中國引進了玉米與紅薯等高產(chǎn)作物。

不過，彼時的中國仍舊是世界經(jīng)濟第一大國。1800年，中國的經(jīng)濟總量遠遠超過印度，約為全球30%的量級，約為英國的6倍，在全球制造業(yè)總產(chǎn)出中所占的比重高達33%，人均產(chǎn)值也高于印度，人口急劇增長。

第一次工業(yè)革命發(fā)生時，大清帝國正值鼎盛時期。乾隆四十二年（1777年），清廷重申不許武科改用鳥槍，依然比試刀劍。而5年后，英國人瓦特成功地改良了蒸汽機。