在五四新文化運(yùn)動(dòng)中，蓄著濃密胡子的李大釗看起來年齡較大，但是他當(dāng)時(shí)不過30歲上下。直到張作霖從蘇聯(lián)大使館把他捉出來并處以極刑的時(shí)候，他才38歲。為什么一個(gè)年輕的生命在最具活力的時(shí)候會(huì)戛然而止呢？這還要從他的經(jīng)歷說起。

李大釗，字守常，河北樂亭人，出生不久就失去雙親，與祖父相依為命。按照當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，他11歲時(shí)就與比自己大七八歲的趙紉蘭結(jié)婚。第二年他外出讀書，妻子不僅要替他服侍年邁的祖父，還要為他籌措學(xué)費(fèi)。1905年，他參加科舉考試，正好遇上清政府廢除科舉制度，遂進(jìn)入永平府（今河北盧龍縣）中學(xué)深造。在這里，他開始接觸全新的知識(shí)，并通過閱讀康有為和梁啟超的文章，初步了解到西方社會(huì)的情況。1907年李大釗的祖父去世，他有感于國勢衰微，萌發(fā)了研究政治的想法。這一年暑假，他到天津報(bào)考了北洋法政專門學(xué)校。1910年，同學(xué)蔣衛(wèi)平投筆從戎后在東北被俄國軍隊(duì)擊斃。他寫下“國殤滿地都堪哭，淚眼乾坤涕未收。??千載胥靈應(yīng)有恨，不教胡馬渡江來”的詩句，表達(dá)了他對(duì)俄國的印象。

辛亥革命以后，李大釗來到北京，加入了江亢虎發(fā)起的中國社會(huì)黨。該黨主張戀愛自由、教育平等、遺產(chǎn)歸公、各盡所能、各取所需、個(gè)人自治、世界大同，是一個(gè)追求理想社會(huì)的政黨。但是抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，江亢虎卻與汪精衛(wèi)同流合污，成了日偽政權(quán)里的一個(gè)重要成員。

1913年，李大釗在一篇短文中說“暴君歇而暴民興，天禍殷而人禍極”，表達(dá)了他對(duì)極權(quán)政治的痛恨。他認(rèn)為如今皇帝雖然下臺(tái)，但老百姓尚不覺悟，因此只能得出“盛世難期”的結(jié)論。不久，李大釗又發(fā)表《論民權(quán)之旁落》《論官僚主義》《憲法頒行程序與元首》等文章，主張?jiān)趹椪A(chǔ)上整頓吏治，推行民主政治。這一年冬天，李大釗東渡日本，并于第二年春天考取日本早稻田大學(xué)政治學(xué)專業(yè)。這時(shí)，日本學(xué)者河上肇已經(jīng)將馬克思的《資本論》譯成日文，而李大釗就是通過日文間接地了解馬克思理論的。

1915年袁世凱與日本簽訂“二十一條”，李大釗以留日學(xué)生總會(huì)名義發(fā)表《警告全國父老》通電，號(hào)召國人要以破釜沉舟的決心誓死反抗。1916年，李大釗發(fā)起并組織神州學(xué)會(huì)。不久他送同學(xué)回國，寫下了“壯別天涯未許愁，盡將離恨付東流；何當(dāng)痛飲黃龍府，高筑神州風(fēng)雨樓”的著名詩句。

為了反對(duì)袁世凱稱帝，李大釗在這一年放棄學(xué)業(yè)返回上海，參加了由湯化龍、梁啟超、孫洪伊組織的憲法研究會(huì)，并與法政學(xué)校的老同學(xué)白堅(jiān)武取得了聯(lián)系。不久，他應(yīng)湯化龍之邀離滬北上，出任《晨鐘報(bào)》總編輯，隨后他請(qǐng)到白堅(jiān)武擔(dān)任該報(bào)主筆。《晨鐘報(bào)》問世后，白堅(jiān)武作品頗豐，半個(gè)月內(nèi)就寫了十幾篇文章。但因?yàn)檎姴煌仍?，二人很快就辭職離去。1917年初，章士釗創(chuàng)辦《甲寅日刊》，邀李大釗擔(dān)任編輯，結(jié)果還是因?yàn)轭愃圃蚨兄购献鳌Ｔ诖似陂g，李大釗與白堅(jiān)武氣味相投，過從甚密。所以白在日記中說：“守常為人品潔學(xué)粹，仰俯今日之污世，大才不克收相當(dāng)之用，余年來清友惟斯人耳?！?/p>

李大釗與章士釗的合作雖然結(jié)束，但是章對(duì)李的才華還是十分欣賞的。1918年初，經(jīng)章士釗推薦，蔡元培聘請(qǐng)李大釗擔(dān)任北京大學(xué)圖書館主任。這時(shí)俄國十月革命引起世人的強(qiáng)烈關(guān)注，李大釗雖然不能身臨其境了解事情真相，但他根據(jù)自己的理想和信念，寫了一批歌頌蘇俄的文章。文章認(rèn)為西方世界已經(jīng)開始走下坡路了，只有俄國革命才代表了人類社會(huì)新的向上的力量。在此基礎(chǔ)上，他提出“試看將來之全球，必是赤旗的世界”。因?yàn)椴煌饫畲筢摗爸徽勚髁x不研究問題”的傾向，胡適與他就“問題與主義”展開了激烈的爭論。