光復會初創(chuàng)，蔡元培出任首任會長，陶成章任副會長——他是實際的主事者，龔寶銓、章太炎都是核心力量。光復會誓詞即宗旨：“光復漢族，還我河山，以身許國，功成身退。”主張除文字宣傳外，更以暗殺和暴動為主要革命手段。作為一個地下秘密組織，光復會在草創(chuàng)時期選擇會友極為嚴格，會內(nèi)制度亦極嚴。會員大都彼此不相識，只有多次秘密相聚者才知對方是會友，而且他們制定了一套暗語以及動不同手指頭的手勢，用以聯(lián)絡識別。

1905年初，徐錫麟抵達上海，會晤蔡元培、陶成章，他由蔡元培介紹，加入了光復會，自號“光漢子”，成了光復會的骨干成員。后來在日本有了著名的“光復會五人照”——陶成章、徐錫麟、龔寶銓、陳魏、陳子英五個人英姿颯爽的合影。留學日本的魯迅和秋瑾，也都加入了光復會東京分會。光復會創(chuàng)始人多為浙江籍人士，其中又以紹興人最多。他們是一個時代義無反顧的先進分子，他們跑在了時代的最前面。

隨后蔡元培加入了孫中山領導的同盟會，并由孫中山委任，蔡元培擔任同盟會上海分會負責人。光復會后期，陶成章、徐錫麟、秋瑾成了主要領導人。1907年7月，徐錫麟、秋瑾領導的皖浙起義失敗，徐錫麟、秋瑾先后就義。1912年1月14日凌晨，35歲的陶成章被陳其美雇兇暗殺于上海廣慈醫(yī)院。至此，光復會這個革命團體就分化瓦解了，光復會始于上海，也終于上海。后來在抗戰(zhàn)勝利之后，于1945年11月在重慶重新組建的光復會，已非當初的革命的光復會，宗旨改為“復興民族，全國協(xié)同建設國家”，一直活動到杭州解放。1949年中華人民共和國成立后，中國共產(chǎn)黨也從革命黨變成了執(zhí)政黨。革命的團體，因革命的需要而存在。20世紀之初，那是一個何等黑暗的時代。光復會志士、杭州蕭山臨浦的趙漢卿，在末代皇帝溥儀的宣統(tǒng)元年——1909年，創(chuàng)辦了《越報》，在第一期他發(fā)出長篇《宣言書》，激情澎湃而悲憤，開頭就說：“嗚呼，吾人何不幸生于斯時，長于斯時！嗚呼，吾人何不幸生于斯地，長于斯國！”他痛恨“既無自生之道，又乏自衛(wèi)之具”，“吾國民惟牛馬奴隸是作，主權(quán)盡失，國事日非”（見《辛亥革命前十年間時論選集》第三卷第489頁，生活·讀書·新知三聯(lián)書店1977年12月第1版）。趙漢卿曾任陶成章的機要秘書，陶成章被刺之后，為紀念陶成章，他與蔡元培、魯迅等人一起創(chuàng)辦了成章女校，并任校董。1927年因為反蔣被捕，由蔡元培、邵力子保釋。

辛亥革命之前，面對黑暗時代，能拿筆的拿筆，能拿槍的拿槍，既能拿筆又能拿槍的那最好不過。革命時期的蔡元培，不僅拿筆，還拿起過炸彈。他在上海的主要活動可概括為三個方面：一是辦學，培養(yǎng)革命人才；二是辦報紙、作演講，宣傳反對帝國主義侵略及清王朝的專制統(tǒng)治；三是從組織中國教育會到參加暗殺團，建立光復會以及同盟會上海分會——這被稱為“翰林革命”（見胡國樞《蔡元培評傳》第39頁）。

于無聲處聽驚雷——在《蔡元培全集》中，第十五卷至第十七卷共三卷收錄的是他的日記和自編年譜，但1903年至1905年的日記全年空缺，這真是“此時無聲勝有聲”。