蔣夢麟雖任北大校長多年，也曾任國民政府教育部部長，可謂位高權(quán)重，但在蔣夢麟自己看來，他的理想是教育，他的身份則是職業(yè)教育家。他一生直接從事教育事業(yè)多年，為中國現(xiàn)代教育事業(yè)的發(fā)展做出了重大貢獻(xiàn)。

1907年7月，蔣夢麟東渡日本，在日本短短一個月的觀感讓他心潮起伏。他因看到中日戰(zhàn)爭中日軍俘獲的中國軍旗、軍服和武器被當(dāng)做勝利品一樣地去展覽而慚愧不已。從中日兩國的巨大差距中，蔣夢麟看到“強迫教育使（日本）國民的一般水準(zhǔn)遠(yuǎn)較中國為高，這或許就是日本成為世界強國的秘密所在”，認(rèn)識到要改變中國積貧積弱的命運，首要的任務(wù)是改變教育。從這時起，蔣夢麟就認(rèn)定了投身教育，以期改變中國命運的人生之路。第二年，蔣夢麟便赴美留學(xué)，主攻教育學(xué)，先后獲得加州大學(xué)教育學(xué)學(xué)士、哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)和教育學(xué)博士學(xué)位。9年的留美生活，特別是師從美國著名哲學(xué)家、教育學(xué)家杜威的求學(xué)經(jīng)歷，讓蔣夢麟對國民教育（特別是大學(xué)教育）有了更為深刻的思想認(rèn)識，也正是這種思想促使他日后在任職北大校長和教育部部長期間對學(xué)校教育做出了大刀闊斧的改革。

歸國后的蔣夢麟創(chuàng)辦了《新教育》月刊，闡釋自己的新教育思想，認(rèn)為教育的目標(biāo)是“養(yǎng)成健全之個人，創(chuàng)造進化的社會”，強調(diào)教育要按照學(xué)生的要求設(shè)計等新的教育理念。由于《新教育》與北大師生“知識上的密切關(guān)系”，創(chuàng)辦人蔣夢麟也由此進入了北大的視野，從而有了更為廣闊的施展教育才華的舞臺。在任北大總務(wù)長和校長的二十多年間，蔣夢麟助推了“學(xué)術(shù)自由、兼容并包”的北大校風(fēng)的形成，開展了一系列教育改革，促成“辭舊聘新”“校長治?！薄斑x科制”等制度的落實，為30年代北大健康持續(xù)的發(fā)展做出了重大貢獻(xiàn)。

蔣夢麟教育思想鮮明，成就卓著，早在其博士論文《中國教育原則之研究》一文中，蔣夢麟就對中國教育作了比較系統(tǒng)的闡述。蔣夢麟認(rèn)為，教育的長遠(yuǎn)之計在于“取中國之國粹，調(diào)和世界近世之精神：定標(biāo)準(zhǔn)，立問題”，目的在于培養(yǎng)“科學(xué)之精神”“社會之自覺”。在教育行政方面，蔣夢麟主張義務(wù)教育、職業(yè)教育、大學(xué)教育和童子軍教育等多項并重。在教育內(nèi)容上，蔣夢麟主張發(fā)展個性，培養(yǎng)專才。

1928年，蔣夢麟接任蔡元培出任國民政府大學(xué)院院長，后任中華民國第一任教育部長。在任職期間，身為教育研究專家蔣夢麟得以實現(xiàn)自己的教育抱負(fù)，他十分重視普及教育，率先提出要推行義務(wù)教育，擴充職業(yè)教育、補習(xí)教育，推行大學(xué)和專門教育等國民教育發(fā)展的原則。作為在北大工作過近10年的蔣夢麟在任職教育部長期間，分外重視高等教育的發(fā)展與普及，總是期望著能給更多的年輕人創(chuàng)造深造的機會。1911年之后，國內(nèi)大學(xué)發(fā)展迅猛，國立大學(xué)、私立大學(xué)都有大幅度的擴容，一時間大學(xué)泛濫成災(zāi)，而大學(xué)教育質(zhì)量則每況愈下。為改變這種混亂局面，蔣夢麟出任教育部長后，果斷制定并頒布了《大學(xué)組織法》，明文規(guī)定大學(xué)分文、理、法、教育、農(nóng)、工、商、醫(yī)八大學(xué)院，凡具備三個以上學(xué)院者，才能稱為大學(xué)；條件不合者，為獨立學(xué)院；同時不再設(shè)置單科大學(xué)。對于那些以謀財為目的私立大學(xué)，則以嚴(yán)厲的行政手段加以整頓，或強令整改，或予以取締?！洞髮W(xué)組織法》的頒布實施一舉遏制了大學(xué)泛濫和以教育為名謀取不義之財?shù)某舐F(xiàn)象，也為日后中國大學(xué)的發(fā)展提供了有益的借鑒。

身為職業(yè)教育家，蔣夢麟反對學(xué)生參加政治運動，且態(tài)度鮮明。在他看來，學(xué)生運動是社會弊病所致，是“中國的成年人和老人不肯出來負(fù)責(zé)任的必然結(jié)果”，但罷課是無法解決社會弊病的。蔣夢麟認(rèn)為“未成年的一代人應(yīng)該有安心求學(xué)的權(quán)利”，學(xué)生應(yīng)以學(xué)業(yè)為重?！熬拧ひ话恕笔伦儼l(fā)生后，蔣夢麟與清華等大學(xué)校長一起聯(lián)名發(fā)表《告同學(xué)書》《第二次告同學(xué)書》，告誡學(xué)生“赤手空拳的群眾活動只有荒廢學(xué)業(yè)，絕非有效的救國方法”，號召學(xué)生復(fù)課。也正因不支持學(xué)生運動，蔣夢麟為后世內(nèi)地學(xué)者所詬病。