2009年11月，在倫敦蘇富比拍賣行的一次拍賣會(huì)上，一枚玉質(zhì)的印章拍出了三百一十五萬(wàn)英磅的天價(jià)。這枚印章的主人正是統(tǒng)治了中國(guó)半個(gè)多世紀(jì)的乾隆，印章制作于他八十歲生日前夕。兩百多年前，馬戛爾尼率領(lǐng)那支達(dá)七百多人的使團(tuán)前往中國(guó)，公開的理由就是代表英王喬治三世向乾隆補(bǔ)祝八十大壽。

晚年的乾隆是一個(gè)喜歡熱鬧的虛榮老人，不僅自命十全武功，也是世界上創(chuàng)作詩(shī)歌最多的人——他一生的詩(shī)作近四萬(wàn)首，堪比《全唐詩(shī)》數(shù)目。對(duì)追慕虛榮的君王來(lái)講，一個(gè)遠(yuǎn)在萬(wàn)里之外的島夷，竟然也歷盡艱辛前來(lái)為他祝壽，難道還有比這更能證明自己的德政澤被天下的嗎？萬(wàn)國(guó)來(lái)朝向來(lái)就是中國(guó)帝王們最好的一口，乾隆在這方面尤其有癮。當(dāng)英國(guó)方面通過(guò)商人向清朝傳遞出將派使團(tuán)前往北京的信息，乾隆滿心歡喜地答應(yīng)了，并吩咐使團(tuán)經(jīng)停沿線的官員一定好生接待。

乾隆和他手下的官員們自然無(wú)法也無(wú)暇知道，祝壽只是一個(gè)幌子，洋人的真實(shí)面目掩藏在天朝自我制造的所謂英夷入貢的煙霧之后。

馬戛爾尼的目標(biāo)很明確，那就是要建立中英雙邊的高層直接對(duì)話。直接對(duì)話則是為了英國(guó)的商業(yè)利益——英國(guó)方面一相情愿地希望，能通過(guò)馬戛爾尼的這次出使，說(shuō)服天朝同意在沿海劃定一兩塊土地，供他們作商業(yè)基地；同時(shí)，清除廣州一口通商的種種弊端；雙方互派全權(quán)大使，處理兩國(guó)之間的諸種事宜。

英國(guó)朝野對(duì)馬戛爾尼這位老牌政治家的出使充滿期待，雖然關(guān)于中國(guó)官員敲詐勒索的各種傳說(shuō)時(shí)有耳聞，但更多的英國(guó)人依然相信，古老的東方將會(huì)以積極的態(tài)度回應(yīng)地球上唯一的日不落帝國(guó)。為了向中國(guó)皇帝示好，也為了顯示大英帝國(guó)是足以與中國(guó)相提并論的偉大國(guó)家，馬戛爾尼使團(tuán)為乾隆備下了一份豐厚的、最能展示當(dāng)時(shí)科技水平的禮品，這些禮品包括：天像儀、地球儀、天文鐘、望遠(yuǎn)鏡、機(jī)械工具、玻璃制品、測(cè)量?jī)x、最新式的火炮和英國(guó)最兇猛的戰(zhàn)艦的模型，以及精美的四輪馬車。

這次從西方到東方的旅行漫長(zhǎng)而充滿風(fēng)險(xiǎn)。托馬斯·斯當(dāng)東這個(gè)乳臭未干的小毛孩子之所以能成為使團(tuán)正式成員，在于他的父親喬治博士是馬戛爾尼的副手。這樣，斯當(dāng)東就以馬戛爾尼的見習(xí)侍童身份趕上了東方與西方的第一次對(duì)話。

1792年9月26日，使團(tuán)的三艘艦船駛出了英國(guó)樸茨茅斯港，1793年6月19日，抵達(dá)廣州。此后，他們沿著中國(guó)東部海岸北上。當(dāng)他們抵達(dá)北京時(shí)，乾隆正在他的夏宮熱河避暑，使團(tuán)被安排住在了著名的圓明園。五天后，使團(tuán)動(dòng)身前往熱河。到正式見到乾隆時(shí)，距馬戛爾尼一行離開家鄉(xiāng)差不多一年了。這一年的旅途中，斯當(dāng)東最大的樂(lè)趣就是向神父學(xué)習(xí)漢語(yǔ)。一年的學(xué)習(xí)，他已熟練地掌握了漢語(yǔ)——不僅是對(duì)話，還包括用毛筆書寫。正是這次長(zhǎng)途跋涉中的意外收獲，確定了斯當(dāng)東以后的人生方向：他的一生，都將和中國(guó)打交道。他將成為英國(guó)歷史上的第一位漢學(xué)家，同時(shí)也將成為第一位把大清法律翻譯成外文的翻譯家。