在新舊交替的時(shí)代，印度教也逐漸讓位給了佛教，從印度來(lái)的宗教文明仍然在半島居于統(tǒng)治地位。但是政治和民俗上，半島卻進(jìn)一步吸收了中華文明的特征，使得中國(guó)對(duì)半島的影響逐漸超過(guò)了印度。

中國(guó)之所以在政治上影響更大，也和中印兩國(guó)本身的歷史有關(guān)。當(dāng)半島采納了出自印度的小乘佛教作為國(guó)教時(shí)，伊斯蘭的鐵騎卻橫掃了印度本部，使得半島和印度之間文化的傳承關(guān)系中斷了。而中國(guó)雖然經(jīng)歷了眾多的王朝循環(huán)，但在每一個(gè)王朝鼎盛的時(shí)期，都可以對(duì)半島施加強(qiáng)烈的政治影響。

19世紀(jì)（清末）中國(guó)的移民潮再次改變了半島，大量中國(guó)人的涌入將半島的許多地區(qū)漢化了。現(xiàn)在在許多地區(qū)仍可以看到寫(xiě)滿了漢字的唐人街，那兒的傳統(tǒng)甚至保留得比中國(guó)本土還地道。

于是，我在佛統(tǒng)見(jiàn)到的一幕仿佛又有了象征意義：作為精神領(lǐng)袖的印度雖然對(duì)本土宗教仍有著根深蒂固的影響，但它的吸引力卻已經(jīng)下降；隨著世俗社會(huì)的興起，更加強(qiáng)調(diào)實(shí)用的中國(guó)式世俗信仰正滲透半島的方方面面。

1949年后，東南亞的華人社會(huì)與中國(guó)的聯(lián)系中斷，使得半島再一次開(kāi)始了去中國(guó)化的歷程。隨著民族國(guó)家的誕生、民族主義的興起，半島本土的特色得到了加強(qiáng)。

然而，當(dāng)我們刻意把半島作為一個(gè)整體，討論它與印度、中國(guó)之間的關(guān)系時(shí)，卻忽略了一個(gè)事實(shí)：不管看歷史，還是看現(xiàn)在，半島上幾個(gè)國(guó)家的差別之大，也許是其他地區(qū)無(wú)可比擬的。

在歷史上，除了泰國(guó)和老撾之外，其余幾個(gè)國(guó)家的主導(dǎo)民族來(lái)源都是不同的。

越南人在半島上是最接近于中國(guó)南部的少數(shù)民族的人種，但越南卻在宋代時(shí)就從中國(guó)獨(dú)立出去了，因此越南文化雖然與中華文化有許多一脈相承之處，卻又有許多獨(dú)立的特點(diǎn)。與中原一樣，他們信仰儒、道和大乘佛教，卻又有自己獨(dú)特的高臺(tái)教。他們崇拜孔夫子、關(guān)圣人，卻又有自己獨(dú)特的民族圣人陳興道。

越南南部曾經(jīng)是占婆人的天下，占婆這個(gè)已經(jīng)消失的歷史大國(guó)，信奉的是印度教，甚至它的人種也和北部的越族人毫不相同，他們來(lái)自于海上，使用南島語(yǔ)系，與中國(guó)臺(tái)灣地區(qū)原住民和菲律賓地區(qū)土著，甚至新西蘭人、南太平洋海島民族的親緣性更大一些。

柬埔寨的代表高棉人與越南的越族和占婆人又完全不同，他們擁有輝煌的歷史，這個(gè)勤勞的民族用最原始的工具建立了世界上最輝煌的宮殿：吳哥窟。不僅僅是吳哥窟，在暹粒（Siem Reap）周邊數(shù)百公里內(nèi)，甚至一直擴(kuò)展到泰國(guó)和老撾境內(nèi)，有多少吳哥時(shí)期的遺跡啊！可惜，如此輝煌的文明最終埋沒(méi)雨林之中無(wú)人知曉，以至于西方人來(lái)到時(shí)，以為只有羅馬人才能建立如此偉大的奇跡，并設(shè)想了羅馬人跑到東南亞的神話。

記錄高棉人成就的，反而是一個(gè)中國(guó)人。他在元朝時(shí)期記錄下的吳哥與今日之吳哥完全吻合，更反映了東南亞和中原的特殊關(guān)系。

柬埔寨北面的老撾和西面的泰國(guó)又有著不同的歷史。他們是后來(lái)才到達(dá)這片奇異的領(lǐng)土的，卻擁有最強(qiáng)的活力，建設(shè)了這個(gè)地區(qū)最為穩(wěn)定的政權(quán)。泰國(guó)，作為東南亞的穩(wěn)定劑和平衡劑已經(jīng)存在了幾百年，我們無(wú)法想象一個(gè)沒(méi)有了泰國(guó)的東南亞，那只會(huì)意味著更多的戰(zhàn)斗和紛爭(zhēng)。這兩個(gè)泰人建立的國(guó)家信奉小乘佛教，卻又擁有著截然不同的制度，一個(gè)是君主立憲和資本主義，另一個(gè)則選取了社會(huì)主義，它們雖然在一千年前屬于同一文化同一民族，到現(xiàn)在卻已經(jīng)千差萬(wàn)別了。

在中南半島最復(fù)雜的國(guó)家是緬甸，這個(gè)擁有著昂山素季①的國(guó)家正在經(jīng)歷著一場(chǎng)舉世矚目的變革。統(tǒng)治了幾十年的軍政府試圖走向民主之路，但前景如何？是一片光明還是充滿荊棘？實(shí)際上，將軍們?yōu)榱藢で笾螄?guó)之路已經(jīng)摸索了幾十年，他們始終沒(méi)有放棄理想，沒(méi)有向世俗低頭。這種理想使他們?cè)O(shè)計(jì)出了最獨(dú)特的政治制度：軍事獨(dú)裁與佛教傳統(tǒng)相結(jié)合。這也讓世人見(jiàn)識(shí)了佛教這個(gè)世界上最溫和的宗教，是如何與獨(dú)裁共存的。