1985年春天，阿城風塵仆仆來到上海，懷著急切的心情召集王安憶等幾位朋友小聚。多年后，王安憶回憶道：“這天晚上，我們聚集到這里，每人帶一個菜，組合成一頓雜七雜八的晚宴。因沒有餐桌和足夠的椅子，便各人分散各處，自找地方安身。阿城則正襟危坐于床沿，無疑是晚宴的中心。他很鄭重地向我們宣告，目下正醞釀著一場全國性的文學革命，那就是‘尋根’?！卑⒊菍Α皩じ比绱藷嵝模敳浑y理解。1984年底，在杭州西子湖畔舉行了一場青年批評家和作家的對話，主題就是“文化尋根”。在此之前，阿城的《棋王》在上海發(fā)表，轟動一時。在寫《棋王》之前，阿城這個名人之后生活得并不如意。70年代末，阿城從云南邊陲回到北京，但因家庭政治問題錯過高考，在社會上艱難地尋找自己的位置?？嘤跊]有文憑，他輾轉于幾個雜志社的編輯部，但都是干些雜活，“以工代干”，自然難以在文藝圈子里長久立足。通過范曾，他結識了袁運生。那時袁在首都機場畫壁畫，這是頗受社會矚目的藝術舉動，阿城能充當助手干些粗活，已經(jīng)是他最風光的時刻了。據(jù)說袁運生很看重他，認為阿城悟性頗高。袁運生還和范曾一起聯(lián)名推薦他報考中央美院，但未被錄取。他后來依然試圖進入一些編輯部和機構，都未能如愿。搞過一些畫展，也并不十分成功。和朋友辦公司也以失敗告終。后來結識李陀，轉向文學，他才開始上路。那時他經(jīng)常在李陀家吃涮羊肉，以兇狠狼狽的吃相與精彩動人的講述驚異四座，李陀總是鼓動他把講述的故事寫下來。1984年，阿城發(fā)表《棋王》，時來運轉；1985年，阿城抓住機遇，在當代中國文學史上的“尋根”思潮中，找到了自己的位置。后來事實證明，阿城的敏感是對的，“尋根”成就了并不充分的他；正如他給并不充分的“尋根”提供了一份證言一樣。

然而，關于小說結尾還有一段公案。據(jù)說小說原來的結尾是：“我從陜西回到云南，剛進云南棋院的時候，看王一生一嘴的油，從棋院走出來。我就和王一生說，你最近過得怎么樣??？還下棋不下棋？王一生說，下什么棋啊，這兒天天吃肉，走，我?guī)愠燥埲?，吃肉。”?jù)李陀所言，小說故事原來是這么結束的。李陀對《上海文學》要求阿城改動結尾很不滿意，他認為原來的結尾更好?，F(xiàn)在看來，原來的結尾并沒有什么驚人之處，與現(xiàn)在的相比，各有特色。但如果說《棋王》原來的意義，是表達唯物論者的生活態(tài)度的話，那原來的結尾就真正點出了題意。現(xiàn)在的結尾則包含著形而上的沖動，唯物論的色彩很不鮮明了。據(jù)說，《棋王》的故事就是阿城在李陀家中吃涮羊肉時神聊過的，當時故事可能已經(jīng)很成形，甚至結尾都有了。這個結尾正是應了其“有飯吃”的唯物論，這不過是“民以食為天”的古訓更直接樸素的表達罷了。在80年代中期，這個結尾的現(xiàn)實指向也恰恰是對意識形態(tài)翻云覆雨的斗爭表達不滿和厭倦。后來《上海文學》編輯要求的修改，使作者原來的意思發(fā)生了微妙的變化，從而給“尋根”提供了捕風捉影的文化蘊含。