這場運動由教皇尼古拉斯五世發(fā)動起來（d.1455），他被稱作“遺書”的文件明確地講出了這樣的信息，“我們建造為給人留下印象。”在16世紀，緊隨皇帝查理五世喪心病狂的軍團對城市在物質(zhì)上的災難性洗劫（1527年）以及損失甚至更為慘重的宗教改革運動〔以路德于1517年發(fā)表《95條論綱》（Ninty-five Theses）為開始的象征〕之后，“羅馬復興”變得更加迫切了。特立騰大公會議（Council of Trent）在1563年一度總結(jié)了這一巨大的改革，無論在精神上還是在黨派上都發(fā)動了“反改革”以回擊新教徒的漲勢，羅馬的重建即使不說成癡迷狂熱，也成為長期以來教皇優(yōu)先考慮的事情。在羅馬，教皇對藝術(shù)資助的興隆是不間斷的，一直持續(xù)到1670年代，此時財政已經(jīng)完全枯竭了。彼得羅·貝尼尼就是眾多受惠者之一。在他生命結(jié)束的時候，他的兒子喬凡尼·洛倫佐將打破每一項紀錄成為有史以來冠蓋絕倫的最大受益人。

1606年，當貝尼尼一家登場時，羅馬的居民，根據(jù)官方的統(tǒng)計調(diào)查，已經(jīng)達到105 724之多。在人口方面，這座教會的首都在當時的意大利排名第15位，次于那不勒斯、米蘭、威尼斯和巴勒莫（當時的意大利仍然是一個由各自獨立的國家和西班牙殖民地組成的混雜體）。羅馬的居民大多數(shù)聚集在臺伯河大拐彎處沖積形成的大三角洲上。不幸的是，這片土地也像臺伯河的沖擊平原一樣不堪一擊。像瘟疫和許多其他羅馬無力阻擋的致命流行病一樣，臺伯河的洪水也是一個常年不斷的威脅，固定地周期性地發(fā)作，經(jīng)常產(chǎn)生破壞，譬如1598年12月、1606年1月、1637年2月、1647年12月以及1660年12月—在貝尼尼的一生中也遭遇過幾次，災害較小?？茖W家告訴我們，這些不幸的事件是歐洲大約從1500到1800年遭受的“小冰河期”造成的，由降水過量導致。這個城市反復遭受洪水侵襲的漫長歷史階段，被公開以大量的、至今仍貼在羅馬市中心的教堂和其他公共建筑外觀上的飾板來紀念著，其中最惹眼的是密涅瓦圣母堂（Santa Maria sopra Minerva）外墻上的飾板。密涅瓦堂的飾板之一告訴我們1598年洪水如此肆虐，以至于在那年圣誕節(jié)的前一天，“教皇（克雷忙八世阿爾多布蘭迪尼Pope Clement VIII Aldobrandini）以前所未有的傲慢沖著臺伯河水發(fā)出了一聲詛咒?！?/p>

盡管不斷地遭受洪水泛濫，多數(shù)人卻繼續(xù)選擇在這塊最低洼的漫灘上擠作一團（尤其是戰(zhàn)神廣場附近），相當于現(xiàn)在的羅馬centro storico（意大利語：老城）區(qū)。在17世紀，這座城市的居民遠沒有填滿由他們的祖先用城墻圍攏起來的原先城內(nèi)區(qū)域。在人口稠密的城市中心和城墻邊緣之間是一條寬廣的鄉(xiāng)野disabitato（無人地帶），充斥著葡萄園和貴族的別墅。自然，這條disabitato擔得起羅馬人的隱私，為人與人之間的私密行為提供了空間，有合法的（求愛、聚會）也有非法的（強奸、綁架和殺人），這些在市中心警察和好管閑事的鄰居們不斷的監(jiān)管都是不可能輕易做到的。