兆河渠一挖就是三年。

他們雇用的勞力是來自陜、晉、魯、冀的災(zāi)民和當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民，共四千人，組成二百個班，每班二十人。每班選出一個班頭，領(lǐng)工，監(jiān)工，計土方，合算工錢，報總渠頭。每十班選出一個渠頭，可以分段承包渠道，統(tǒng)籌管理。

板凳帶一百個班開挖上游，麻錢帶一百個班開挖下游，每個月的十五他們分別從工地策馬歸來，和老額吉紅格格團聚，通報工程進展，交流施工中遇到的困難，合計銀兩和口糧的用度。他們籌備的糜子和銀兩只夠一年的用度。為了克服施工中經(jīng)費的困難，麻錢兄弟倆商量，在施工上盡量少挖土方，降低成本。節(jié)省土方的辦法是，開挖渠道按臨時小斷面開槽，及時放水澆灌，利用水力沖刷擴大斷面。兩側(cè)留下旱臺，成為復(fù)式淺槽斷面。水流沖走的土方部分帶到田地里，部分留在渠道中，土方量縮小了，可淌過水的渠濕度大，在開挖過程中還是費人費力。這實為節(jié)省開支的急救之法。第二年的灌溉季節(jié)，他們適時放水，凡澆過水的地按丈青面積算，年終每頃征收水費銀洋十二元，以維持下一年的開支。盡管這樣，經(jīng)費還是嚴重不足，討賬的人甚至跑到老柜來討要。到了上凍以后，麻錢板凳兄弟本來可以歇一口氣了，但他們?yōu)榱耸∠氯斯?，自己出去收水費，大年三十才能回來。這一年新收上來的水費加上大牛犋的地租銀共有一萬兩，收糧五千石。由于第三年還要開挖支渠和瀉沙渠，工程量大，借錢勢在必行了。

這三年紅格格從十五歲長到了十八歲，她的身體才發(fā)育成熟，質(zhì)樸中多了一些妖嬈。到第三年，麻錢和板凳最后一次見紅格格的時候，發(fā)現(xiàn)她迅速地美麗到極致，像一朵紅得灼人的花，讓麻錢和板凳倉皇地垂下眼睛。后來他們回憶紅格格當(dāng)時到底是什么表情，兩個同時愛上紅格格的男人，誰也說不清。

紅格格等待的人一直沒有來。王家的二少東家托人送過一些衣料來，老額吉悉數(shù)存著，她不想太折王家的面子，工程上肯定要向王家借貸銀子，孟家真的不想得罪王家。每到十五，老額吉就走進涼房，貓著腰從甕里撈出幾塊腌豬肉，她要燉上土豆粉條豆腐等著那哥倆回來吃。青黃不接的時候，她就抓上一只老母雞。老母雞滿院子飛，她追得呼哧呼哧地喘氣，她坐在磨盤上歇氣，嘀咕著說，別飛了，一會兒毛就上了撣子上了。紅格格聽得院子里折騰得沸反盈天的，就放下針線出來幫老額吉抓雞，她躍上雞棚，手到擒來。老額吉把老母雞抱在懷里說，我年輕的時候，靈巧得像一根雞毛一樣，不知不覺就老成這樣了，這人真是不經(jīng)活呀。之后到鄰居家找個男人幫著殺雞。鄰居跟她開玩笑說，女婿上門，母雞頭疼，家里來親戚啦？老額吉的臉笑成一朵花說，我家的那兩個后生要回來了，大渠今年就全部挖通了，娃們太辛苦了，我得給他們吃好一點。鄰居說老額吉你好好活著吧，這兩個后生養(yǎng)你老沒問題，你老好好受用吧。老額吉樂顛顛地從鄰居家回來，她挪著笨重的身體在灶膛前忙活著，一不小心爐膛里的火燒著了她的袍子。紅格格過來撲火說，老額吉，你歇著我來做。老額吉把面餅貼在鍋幫上說，兩個后生最愛吃我做的鍋貼 （ 河套的一種家常面食，一面像蒸的，一面像烤的 ） 了，麻錢愛吃烤的這一邊，板凳愛吃蒸的這一邊。這兩個后生哪個我都喜歡，我要是有兩個紅格格多好啊。紅格格紅著臉說，老額吉，你別嘮叨了，你上炕歇著。老額吉坐在柴上，呼哧呼哧地拉風(fēng)匣說，我不能歇在炕上，我歇在炕上就說明我老了，等棺材著呢。我且活著呢，等你有了娃，我給你帶大幾個再死也不遲。紅格格說，你別說了，他們快進門了。老額吉聽說兩個后生快進門了，站起來向院子里張望說，在哪兒呢，我咋看不見。紅格格說，上義和橋了。老額吉趕忙往手心里吐些唾沫往紅格格的頭發(fā)上抹。紅格格哭笑不得地說，哎呀老額吉。