與農(nóng)村經(jīng)濟衰退相反的是，賈府的開銷日益增加。賈珍對烏進孝說：

“我這邊都可，已沒有什么外項大事，不過是一年的費用費些，我受些委屈就省些。再者年例送人請人，我把臉皮子厚些兒，就可以省下些，也就完了。比不得那府里，這幾年添了許多花錢的事，一定不可移，是要花的，卻又不添些銀子產(chǎn)業(yè)。這一二年倒賠了許多，不和你們要，找誰去？”

一旁的賈蓉還特意強調(diào)：

“頭一年省親連蓋花園子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再兩年再一回省親，只怕就凈窮了。”

在賈珍看來，賈府已經(jīng)到了“黃柏木作磬搥子，外頭體面里面苦”的境地。據(jù)賈蓉打聽到的，王熙鳳還“和鴛鴦悄悄商議，要偷出老太太的東西去當銀子”?？梢?，賈府的經(jīng)濟狀況顯然已到了“坐吃山空”的地步了！

毋庸置疑，以探春為實際核心的新一代領(lǐng)導(dǎo)集體，首先要面對的就是經(jīng)濟狀況惡化這個難題。

再說政治上的背景。

無論是從時代和斗爭的觀點來看，還是從整個故事情節(jié)的角度來看，第五十五回都是后半部《紅樓夢》的起點，非常值得我們關(guān)注。這一回對后半部《紅樓夢》提綱挈領(lǐng)的作用，主要體現(xiàn)在兩個“突發(fā)事件”上。

從這一回開始，賈府的日常運轉(zhuǎn)有一個大背景——老太妃亡故。很奇怪的是，也不知道高鶚是怎么想的，他在程本中把這個大前提給刪掉了。脂本《紅樓夢》在第五十五回開篇是這樣說明的：

且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免，故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。

當然，此時老太妃還沒有死，但也離升天不遠了。那么，這個“突發(fā)事件”有什么意義呢？

第一，去年元春在元宵省親，今年元宵是否會循舊例呢？這里作了說明，因為老太妃欠安，元春今年沒有得以省親。脂評常說曹雪芹寫《紅樓夢》是“一絲不亂”，往往就在這些細節(jié)里。

第二，它將給賈府造成了一次巨大的權(quán)力真空。這一點此時沒有表現(xiàn)出來，但到第五十八回則明確寫道：

誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以后方回。